Ожидание не затянулось. Сигнал о поступлении нового сообщения от Ц-Хашша прозвучал, когда Виктор входил в помещение командного поста «Эвереста».
– Границу пояса Койпера только что пересек тяжелый крейсер варванов в сопровождении пяти эсминцев и двух буксиров. Судя по всему, противник решил подстраховаться и в случае срабатывания артефакта Старших оттащить пострадавший корабль обратно за пределы Солнечной системы. Крейсер продолжает движение уже более двух минут. Блокировка не сработала. Предполагаю, что сейчас они проделают такой же эксперимент с линкором, и в случае успеха в систему войдет весь флот Альянса.
– Флот ждет вашего приказа, товарищ командующий, – нарушил установившуюся в боевой рубке тишину генерал Чжан.
– Еще рано, – отрицательно качнул головой Виктор, – нужно дать тяжелым кораблям противника углубиться в пояс Койпера и набрать высокую скорость, иначе их командующий может решить сначала разобраться с нами, а уже потом ударить по эскадре прикрытия Солнечной системы.
Следующего сообщения пришлось ждать больше двадцати минут. Видимо, полной уверенности в исчезновении артефактного барьера у руководства Альянса не было, а рисковать линкором противнику очень не хотелось. Однако других вариантов всё равно не просматривалось, и рано или поздно врагу предстояло проверить, сработает ли блокировка при нарушении запрета Старших одним из его самых мощных кораблей. И, похоже, командующий флотом Альянса решил, что лучше рано, чем поздно.
– Линкор танланов вошел в пространство пояса Койпера, – Ц-Хашш старался сохранить самообладание, но подрагивающие кончики крыльев выдавали его внутреннее напряжение. – Блокировка не сработала. Иммунитета столичных систем больше нет. Тяжелые корабли противника начали движение к границам Солнечной системы.
– Флоту начать разгон! – Виктор, наконец, отдал приказ, давно ожидаемый офицерами штаба. – Промежуточная точка выхода из прыжка в полутора световых годах от Солнца. Второй прыжок – внутрь системы, максимально близко к границе зоны гравитационного ограничения.
Сводный флот пришел в движение, однако вполне ожидаемые проблемы начались уже в самом начале операции.
– Господин командующий, наемники не выполнили приказ, – зло сощурившись, доложил генерал Чжан. – Их корабли остаются на месте, как и часть вымпелов эскадры корпорации «Бетельгейзе». Поправка. Дезертиры разворачиваются и начинают разгон, но не в сторону Солнца, а в противоположном направлении.
– Пусть уходят, – кивнул Виктор, глядя, как на тактической голограмме стремительно удаляются от сводного флота метки кораблей наемников. – Толку от них в бою всё равно бы не было.
– Вызов с линкора «Основатель Клис», – доложил дежурный офицер.
– Включайте.
– Господин командующий, позорное бегство части кораблей моей эскадры станет несмываемым пятном на моей репутации, – лицо мастер-полковника Грена было красным от смеси гнева и стыда за своих подчиненных, а веко правого глаза несколько раз непроизвольно дернулось в нервном тике. – Однако те, кто остался, готовы выполнять ваши приказы. У корпорации «Бетельгейзе» и Земной Федерации есть взаимные обязательства. Кроме того, на Земле хранятся артефакты из системы Тинны, и часть из них являются ценными активами моего нанимателя. Защищая Землю, я и мои люди действуем в интересах корпорации «Бетельгейзе». У нас тоже есть своя присяга и понятия о чести, правда, как оказалось, далеко не у всех.
– Продолжайте выполнение полученного приказа, мастер-полковник, – сохраняя невозмутимое выражение лица, ответил Виктор. – И приведите боевой ордер в соответствие с новым составом вашей эскадры.
– Выполняю!
Когда изображение мастер-полковника Грена исчезло с экрана, Виктор перевел взгляд на тактическую голограмму. От третьей эскадры осталось меньше половины кораблей. Кроме «Основателя Клиса» разгон в направлении Солнечной системы продолжали один тяжелый и четыре легких крейсера, два эсминца и три корвета. Все они изначально входили в состав регулярного флота корпорации «Бетельгейзе», за исключением одного легкого крейсера, хозяином которого являлся Лу-Бунк. Торговец не стал спасаться бегством вместе с дезертирами, предпочтя остаться и принять бой вместе с кораблями сводного флота, хотя уж он-то точно никому присягу не давал и никаких военных обязательств не подписывал.
После выхода из первого прыжка флот немедленно начал новый разгон. Ц-Хашш успел сообщить, что противник уже углубился в Солнечную систему до орбиты Урана, и, похоже, его первой целью стали промышленно-добывающие комплексы на спутниках планет-гигантов. Впрочем, тяжелые корабли Альянса на такую мелочь отвлекаться не захотели и продолжили движение к Земле. Эскадра Земной Федерации сопротивления пока не оказывала, заранее отступив в центральные области системы.
Второй гиперпереход вывел флот Вершинина в точку между орбитами Юпитера и Сатурна. Как и планировалось, корабли Виктора оказались с основными силами флота противника по разные стороны относительно Земли. Здесь корабли Альянса тоже присутствовали, но несколько патрульных корветов и одинокий эсминец линоуров предпочли быстро покинуть ставшую крайне неуютной область пространства. Гоняться за ними никакого смысла не было, и, следуя плану, корабли сводного флота начали движение к Земле. Судя по положению отметок линкоров и тяжелых крейсеров противника на тактической голограмме, флот Виктора вполне успевал соединиться с эскадрой прикрытия Солнечной системы до выхода тяжелых кораблей Альянса на высокие орбиты Земли.
Противник не торопился, словно растягивая удовольствие. Если до появления в Солнечной системе кораблей Вершинина его флот оставался для командующего силами Альянса неким неизвестным фактором, то теперь соотношение сил стало очевидным, и складывалось оно явно не в пользу обороняющейся стороны. В какой-то момент Виктор даже решил, что противник еще раз предложит им сдаться без боя, но нового ультиматума не последовало. Судя по всему, враг считал, что большие потери при таком раскладе флот Альянса не понесет, а значит, и разговаривать с людьми совершенно незачем – нужно просто раздавить слабого и глупого противника, не отреагировавшего на первое предупреждение, и закрыть этим вопрос раз и навсегда.
Объединение эскадры прикрытия и сводного флота Вершинина прошло не без некоторых шероховатостей с перестроениями, однако корабли довольно быстро заняли определенные планом места. С точки зрения противника поведение земного флота должно было выглядеть обреченной на неудачу попыткой прикрыть от вторжения хотя бы единственную обитаемую планету Солнечной системы. А что еще делать, если у тебя в два с лишним раза меньше тяжелых кораблей? Остается только стоять и умирать, до конца выполняя свой долг. Во всяком случае, Виктор надеялся, что командующий флотом Альянса видит ситуацию именно так.
На самом деле, отступление всеми силами к Земле преследовало вполне конкретную цель. Виктор хотел заставить противника вывести в первую линию тяжелые корабли. Если бы земной флот попытался дать бой в открытом космосе, он неизбежно подвергся бы массированным атакам эсминцев и легких крейсеров, которых во флоте Альянса было очень много. Одновременно отражать атаки легких сил и вести неравный бой с превосходящими по численности тяжелыми кораблями врага виделось верным самоубийством, не говоря уже о том, что нормально применить в таких условиях мюонные деструкторы было просто нереально.
