– И тем самым полностью лишить нас фактора внезапности, – отрицательно качнул головой полковник Лян. – Не самое разумное решение.
Герранд не нашелся, что ответить, и в кают-кампании повисла напряженная тишина.
– Герранд, – нарушил затянувшееся молчание Виктор, – кто привел к Бейту часть вашего флота?
– Альфа Тиррох. Командовать эскадрой в системе Тинны он оставил своего бету.
– Скажи мне, старший вожак, какую позицию займет альфа Тиррох, узнав, что где-то существует немалый запас оружия, способного помочь его флоту отбить вторжение многократно превосходящего противника? Правда, прямо сейчас Единение может получить лишь небольшую партию, способную отсрочить неизбежное поражение, но не предотвратить его? Однако, если вожаки стаи примут правильное решение, ваш флот сможет рассчитывать на новые поставки.
– Я бы на его месте даже не сомневался, – прорычал Герранд. – Но это я. Впрочем, альфа Тиррох умеет принимать сложные решения в условиях нехватки времени и недостатка информации. Без этого он не стал бы главой флота. Кроме того, в отличие от членов Совета и альфы Большой Стаи, он своими глазами видел, как эти штуки разносили танланские корабли, попытавшиеся уничтожить древний портал. Думаю, он найдет нужные слова для руководителей Единения.
– Нам придется рискнуть, командир Ц-Хашш, – Виктор развернулся к застывшему в напряженной позе крылатому союзнику, – Столица Единения вдвое ближе, чем Земля и Флей, а терять время действительно нельзя.
– Обещай мне, человек, что доставишь деструкторы на Флей, даже если я погибну вместе со своим кораблем, – негромко произнес птиц, совершив сложное движение крыльями. – В данный момент я готов верить Герранду, но в отношениях моей расы с бейтанами было много разного, о чем сейчас лучше не вспоминать. Людей я знаю не так хорошо, зато неплохо успел узнать генерала Вершинина. Мне нужно твое слово, человек.
– Обещаю, – чуть помедлив, кивнул Виктор.
– Хорошо, – Ц-Хашш сложил крылья и перевел взгляд на Герранда, – Я готов лететь с тобой, старший вожак, и пусть прошлое уходит в ничто.
– Пусть уходит, – глядя в глаза флею, ответил бейтан, явно повторяя за птицем какую-то древнюю ритуальную фразу.
Про себя Виктор отметил, что всё еще непозволительно мало знает об отношениях между расами Протектората, но эта мысль лишь скользнула по краю сознания, мгновенно смытая текущими проблемами.
27 июня 2030 года.
Ядро галактики Млечный Путь.
Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца
Родовая планета А-клана Старших. Горный хребет в двух тысячах километров от клановой резиденции.
Аммиачный раствор ярко-синего цвета взметнулся перед Галфом облаком мельчайших брызг, мгновенно превратившихся в полупрозрачное золотистое облако, в глубине которого сформировалось объемное изображение.
– В центральное хранилище данных поступил информационный пакет, полученный от артефактов-блокираторов кораблей контрольной группы, – прошелестел в голове ученого бесстрастный доклад вычислителя.
В объеме облака сформировалось схематичное изображение галактики с отмеченной на нем неровной поверхностью, ограничивающей пределы досягаемости сканеров стационарных порталов. Именно эта поверхность неформально считалась границей Протектората, и ее только что пересекли те самые корабли, которые на глазах Галфа исчезли в древнем портале, модифицированном Ордой.
Подполковник Вершинин вернулся из мира древнего противника Старших и принес с собой бесценную информацию, о существовании которой никто, кроме Галфа пока не знал. Ученый предполагал, что рано или поздно землянин сможет найти дорогу домой, и заранее подготовился к такому развитию событий. Цинично воспользовавшись своим высоким статусом в касте исследователей, он замкнул на свою лабораторию информационный поток с артефактов-блокираторов всех кораблей, побывавших в системе Тинны, и, прежде чем эти данные попадали в центральное хранилище, они тщательно отфильтровывались, очищаясь от всех событий, связанных с функционированием древнего портала, а нужные сведения поступали только Галфу.
За такое самоуправство ученый мог лишиться всех титулов и привилегий, но Галфа это не пугало. Он просто нутром чувствовал, что привычный мир стремительно меняется, и не сомневался, что в новой реальности все его мелкие грешки уже не будут никого интересовать.
– Ну, здравствуй, подполковник, – вслух произнес Галф. – Одно беспокойство от тебя. Опять заставляешь пожилого ученого отрывать щупальца от родной планеты. Вычислитель, готовь корабль к вылету.
– Точка назначения?
– Рукав Щита-Центавра. Регион темных туманностей. Сектор звезды Бейт.
– Выполняю.
29 июня 2030 года
Пространство Протектората. Рукав Щита-Центавра
Борт тяжелого крейсера «Чунцин»
– Начать разгон, – выдохнул Виктор, понимая, что обратного пути больше нет.
В том, что на выходе из прыжка отряд будет немедленно обнаружен, не осталось никаких сомнений. Осторожная разведка подходов к звезде Бейт показала, что противник развернул вокруг нее достаточно плотную сеть контроля пространства, вполне достаточную для обнаружения любого нарушителя на расстоянии, как минимум, одного гиперперехода от блокированной системы.
Гиперсвязь предсказуемо не работала. Первое, что сделал противник, установив блокаду, так это нашел и уничтожил все ретрансляторы бейтанов, после чего разместил на границах системы генераторы помех, надежно перекрывшие весь диапазон частот.
Передать информацию Совету Большой Стаи смогут только те корабли, которым, несмотря на противодействие врага, удастся совершить разгон и прыжок внутрь системы. План операции предусматривал обеспечение прорыва блокады пятью транспортами, прикрытие разгона которых являлось задачей боевых кораблей отряда. Остальные транспорты в операции не участвовали – они предназначались для Земли и Флея и, укрывшись маскировочными полями, ждали в межзвездной пустоте в трех стандартных прыжках от столичной системы Бейтанов.
В том, что транспортам удастся прорваться Виктор почти не сомневался. Альянс вел тяжелую войну и крупные силы для блокады Бейта выделить не мог, так что связать боем вражеские корабли отряду Вершинина было вполне по силам. Дело другое, что после ухода транспортов в прыжок силам эскорта предстояло как-то выйти из боя и оторваться от противника, причем, весьма желательно, без потерь и серьезных повреждений. На этой стадии могли возникнуть многочисленные трудности. В распоряжении Виктора не было ни одного эсминца. Для прикрытия крейсера и авианосца от торпедных атак оставались только истребители Ц-Хашша, но неполная авиагруппа «Крыльев Флея» вряд ли могла справиться с этой задачей, о чем птиц сразу же предупредил своих союзников, не пытаясь делать хорошую мину при плохой игре.
– Сообщение по ближней гиперсвязи! – прервал размышления Виктора доклад дежурного офицера. – Источник не установлен, кодировка имперская. Адресовано лично подполковнику Вершинину.
