Залп!
Тяжелый крейсер бледных червяков, опрометчиво решивший, что за спинами линкоров ему ничего не грозит, отхватил полный комплект снарядов из пушек Шерхана. Упустить такую возможность ирбис просто не мог, и вражеский корабль вспух огненным цветком.
Наверное, это стало ошибкой. Весь огонь следовало сосредоточить на самом опасном противнике – вражеских линкорах. Расплата не заставила себя ждать. В крейсер Шерхана ударил тяжелый снаряд. Ударил нехорошо, прямо по центру корпуса. Щит выдержал, но ресурса потерял немало. Ирбис не слышал докладов инженерной службы, однако отлично понимал, что еще два-три таких попадания, и корабль начнет получать критические повреждения.
Залп!
Силовое поле линкора горвов отразило попадания. Его свечение ослабло, но ирбис знал, что корабли этой расы быстро восстанавливают ресурс щита, и следующий залп вбил в ту же цель.
Крейсер Шерхана снова вздрогнул, приняв попадание. Затем, спустя буквально пару секунд, теряющее мощность защитное поле отразило еще один вражеский снаряд.
Залп!
Линкор горвов не выдержал избиения и, испуская в космос струи быстро замерзающих газов попытался выйти из боя, однако дистанция уже настолько сократилась, что кто-то из тяжелых крейсеров, пришедших на помощь кораблю Шерхана, добил врага парой точных попаданий.
Очередной снаряд, ударивший в носовую часть тяжелого крейсера «Москва», пробил силовой щит. Корабль содрогнулся. Броня, усиленная сплавами, добытыми из древних артефактов, выдержала, но плиты обшивки деформировались, а первая орудийная башня сместилась и получила повреждения. Теперь она могла вести огонь только из одного орудия, да и то лишь в ограниченном секторе.
Шерхан понимал, что и его кораблю, и ему самому жить остается в лучшем случае несколько минут. Жалел ли он о том, что хозяин забрал его с родной планеты и увез с собой в огромный и жестокий космос? Ничуть. За недолгий срок, проведенный с хозяином, он успел увидеть и испытать столько, сколько не выпало бы на долю других ирбисов и за десять жизней. Жаль, что всё закончилось так быстро. Впрочем, пока ведь еще не закончилось…
Залп!
24 сентября 2030 года
Солнечная система.
Борт линкора «Салтат» – флагмана флота Альянса
Атака развивалась тяжело. Наследник понимал, что, возможно, хитрый дикарь использовал еще не все свои домашние заготовки, но что бы он ни придумал, противостоять огневой мощи ударных эскадр Альянса Вершинин не сможет.
Сначала штурм развивался в строгом соответствии с планом, однако через несколько минут после начала огневого контакта стало ясно, что на ход сражения начал оказывать влияние неожиданный и очень неприятный фактор. На обоих направлениях главных ударов противник применил столь мощные генераторы помех, что от их воздействия страдали даже системы наведения орудий главного калибра. Не то чтобы они совсем не могли захватывать цели, но точность огня ощутимо снизилась, и это позволяло врагу почти безнаказанно расстреливать корабли Альянса. Ситуация выглядела сложной, но для подобных случаев существовало вполне стандартное решение.
– Ударным эскадрам увеличить скорость! – приказал Наследник. – Сократить дистанцию до минимума. Врагу некуда отступать. Нужно прижать его к планете.
Флагман флота Альянса двигался чуть позади линкора горвов, ставшего главным тараном в колонне, нацеленной на тяжелый крейсер «Москва». Пока линкор «Салтат» не получил ни одного попадания, но будущий Великий видел, как содрогаются от ударов вражеских снарядов корабли его флота.
– Наследник, противник подтягивает с низких орбит тяжелые крейсера, – доложил командир линкора.
– Продолжать сближение, – проскрежетал командующий флотом Альянса. – Сосредоточить весь огонь на главной цели.
– Противодействие средств радиоэлектронной борьбы противника нарастает. Эффективность систем наведения снижена до сорока процентов от номинала и продолжает падать.
– Усилить огонь! Легким силам атаковать крейсер «Москва» торпедами. Авианосцам поднять авиагруппы. Сейчас мы их додавим.
– Тяжелый крейсер варванов потерян! Линкор горвов лишился щита и покидает боевой ордер!
– Держать строй!
– Фиксирую попадания в основную цель! Щит противника сбит!
Наследник с трудом сдерживал эмоции, наполнявшие его торжеством. Вот он, настоящий тяжелый бой, в котором его флот заслуженно одерживает победу!
– Наблюдаю перестроения в глубине боевых порядков противника, – доложил командир линкора. – Во вторую линию выходят четыре корвета. Тип не идентифицируется.
– Продолжать атаку! – отмахнулся Наследник, впившись взглядом в изображение тяжелого крейсера «Москва», который вот прямо сейчас должен был превратиться в облако плазмы от очередного попадания снаряда или торпеды. – Не отвлекайте меня ерундой. Что могут сделать жалкие корветы?!
– Наследник, они открыли огонь! Мы несем потери! Линкор «Вромар» погиб!
Флагман флота Альянса сотрясся от страшного удара. Визг скручиваемой чудовищной силой брони пронзил корабль от носа до кормы.
– Силовой щит потерян! Множественные критические повреждения! Управление артиллерией утрачено!
– Молчать! – взревел Наследник, пытаясь рассмотреть в глубине сыплющей искрами тактической сферы, что происходит с его флотом.
Свет погас, тактическая сфера рассыпалась веером помех и отключилась. Аварийные системы не сработали, и это лучше всего остального показало Наследнику, что корабль смертельно ранен и доживает последние минуты. Дрожь корпуса и конвульсии разрываемого металла еще какое-то время сотрясали агонизирующий линкор. Наследник, которому теперь вряд ли грозило стать Великим, ждал взрыва силовой установки. При столь значительных повреждениях такой финал был почти неизбежен, однако время шло, а взрыва всё не было. Постепенно в боевой рубке мертвого корабля установилась звенящая тишина, нарушаемая только звуком дыхания Наследника, отчетливо слышным в шлеме скафандра, автоматически перешедшего в аварийный режим.
– Экипаж, доклад! – с трудом произнес командующий флотом Альянса. Правда, сейчас, вспоминая увиденное в глубине умирающей тактической сферы, он сильно сомневался, что ему еще есть чем командовать.
Глава 9
24 сентября 2030 года
Солнечная система. Орбита Земли
Борт линкора «Эверест»
Залп деструкторов произвел в боевых порядках Альянса настоящее опустошение. Шесть еще остававшихся в строю линкоров противника практически мгновенно превратились либо в облака плазмы, либо в искореженные груды металла. Как именно подействует на цель мюонный пучок, предсказать было невозможно, хотя чаще всего корабли взрывались, не с первого, так со второго попадания.
