Относительно повезло лишь тем, кому достался одиночный заряд. По непредсказуемому выверту фортуны именно такая судьба постигла вражеский флагман – танланский линкор «Салтат», брат-близнец линкора «Локуста», погибшего в системе Тинны и унесшего с собой жизнь предыдущего Наследника главы правящего клана Унии Танланов.
Тяжелым крейсерам противника тоже перепало от души. После линкоров они стали следующими целями корветов, вооруженных мюонными деструкторами. Именно на них и были потрачены все оставшиеся заряды этого древнего оружия. Уцелели лишь три крейсера, занятые отвлекающими действиями против линкоров «Основатель Клис» и «Пекин». По ним деструкторы не стреляли.
Быстрая и совершенно необъяснимая гибель почти всех тяжелых кораблей флота произвела на противника ошеломляющее впечатление. Если бы эсминцы и торпедоносцы Альянса продолжили атаку, у них, возможно, был бы шанс добить лишенный защитного поля и получивший легкие повреждения крейсер «Москва». Впрочем, вероятность такого исхода представлялась Виктору весьма сомнительной. К моменту их выхода на рубеж атаки «Москву» уже успели бы прикрыть своими пушками и ракетами-перехватчиками, как минимум, два тяжелых крейсера, подошедших с низких орбит.
Как бы то ни было, о продолжении атаки командиры кораблей Альянса даже думать забыли. В условиях катастрофического разгрома и при отсутствии единого командования каждый спасался, как мог.
– Флоту перестроиться! – приказал Виктор, видя в какую хаотическую мешанину быстро превращается боевой ордер Альянса. – Первая эскадра – тяжелый крейсер «Москва», линкор «Основатель Клис», лёгкие силы флота и авианосцы. Задача – остаться на орбите Земли и не допустить прорывов кораблей противника на низкие орбиты. Линкорам «Эверест» и «Пекин» атаковать уцелевшие тяжелые крейсера Альянса. Второй эскадре в составе остальных тяжелых кораблей флота цель – авианосцы и легкие крейсера противника! Генерал Чжан, примите командование второй эскадрой.
Преследование длилось недолго. Догнать все разбегающиеся легкие корабли Альянса было нереально, и Виктор не стал даже пытаться этим заниматься. А вот позволять уйти тяжелым крейсерам и авианосцам противника он не собирался.
С авианосцами эскадра генерала Чжана разобралась довольно быстро, что при таком перевесе в силах было вполне ожидаемо. А вот с тяжелыми крейсерами Вершинину пришлось повозиться. Все три корабля противника принадлежали разным расам Альянса, и это не добавляло им слаженности в действиях. Тем не менее, отступая, они предпочли держаться вместе.
«Эверест», модернизированный с помощью модулей Старших, уверенно сокращал дистанцию, а вот линкор «Пекин» всё больше отставал, не имея перед противником преимущества в скорости. Виктор приказал ему войти в состав отряда на случай, если враг решит прекратить бегство и дать бой, однако о таком варианте горвы, танланы и конфинианцы, похоже, договориться не смогли.
Тем не менее, не все командиры кораблей Альянса поддались панике. Пока «Эверест» догонял и расстреливал вражеские тяжелые крейсера, изрядно отставший линкор «Пекин» подвергся на удивление хорошо организованной атаке отряда из восьми эсминцев линоуров. И вот тут с неожиданной стороны проявили себя гравитационные пушки.
До появления в Солнечной системе кораблей Вершинина, «Пекин» был самым мощным вымпелом земного флота, и именно на него были установлены все три гравитационные пушки, доставленные из системы Тинны. Из-за невысокой дальности стрельбы, в артиллерийских дуэлях на дальних дистанциях эти орудия проявить себя не могли, но атака эсминцев – совсем другое дело. Здесь дистанции значительно короче, и артиллеристы «Пекина» немедленно этим воспользовались.
Помимо прочего, гравитационные пушки показали себя весьма эффективным противоторпедным оружием. Даже прекрасно защищенные торпеды линоуров стирались ими в пыль с одного попадания. Столкнувшись с очередным неизвестным фактором, выбивающим из их рук главные козыри, линоуры настаивать не стали. Потеряв один эсминец, они отказались от продолжения атаки и начали интенсивный разгон к границе зоны гравитационного ограничения.
Одному тяжелому крейсеру противника уйти всё же удалось. Уже почти лишенный силового щита корабль горвов неожиданно получил шанс на спасение. У «Эвереста» закончились снаряды главного калибра. В этом сражении линкор очень много стрелял. С самого начала боя он почти непрерывно вел огонь, причем Виктору было совсем не до экономии боеприпасов, и теперь слизням-переросткам элементарно повезло.
– Прекратить преследование противника, – вынужденно приказал Виктор. Лезть в ближний бой с тяжелым крейсером, имея в активе только вспомогательный калибр ему совершенно не хотелось.
Известие о том, что абордажной команде, высланной с «Основателя Клиса», удалось снять с руин вражеского флагмана часть выжившего экипажа, добралось до Виктора только когда «Эверест» уже вернулся к Земле. Среди уцелевших оказался и командующий вражеским флотом – Наследник главы правящего клана Унии Танланов.
Виктор лишь невесело усмехнулся и покачал головой. Что-то в последнее время от этих наследников стало не протолкнуться, и все они почему-то лелеют мечту жестоко покарать скромного выходца с окраинной планеты. А если серьезно, то для главы танланов пленение Наследника превращает только что проигранное сражение из чисто военного поражения в серьезную внутриполитическую проблему, да и союзники наверняка теперь будут смотреть на него косо. Это плохо. Великий захочет реванша, а это значит, что времени на восстановление и перевооружение флота у Федерации будет меньше, чем Виктор рассчитывал.
Что ж, Лой и Пино явно уже заждались его в мире Орды, и, пожалуй, самое время их навестить. Земле и ее союзникам нужно эффективное оружие, а сейчас его взять больше негде. Правда имелась одна проблема. Афишировать отправку каравана судов к порталу, ведущему в мир Конструктора, Вершинин не собирался.
Конечно, в его распоряжении имелось шесть специальных блоков, полученных от Галфа. По словам Старшего каждый из них мог полностью нейтрализовать действие артефакта-блокиратора. Вот только ограничиваться шестью кораблями Виктор не собирался – слишком важный груз ему предстояло везти через охваченную войной галактику.
Впрочем, зачем нужны эти дополнительные блоки, если теперь в распоряжении Вершинина есть куда более ультимативное средство борьбы со зловредными шпионами, пустившими корни в кораблях всех рас протектората? Виктор вызвал внутренний интерфейс и подошел к центральному модулю Старших, подключенному к вычислителю линкора «Эверест».
Положив руку на кожух подаренного Галфом устройства, он мысленным усилием вызвал уже знакомую подсказку. Меню послушно раскрылось перед глазами. Перейдя сразу к разделу «Специальные возможности», Вершинин выбрал опцию «Демонтаж артефакта-блокиратора».
Интуиция слабо трепыхнулась, пытаясь предостеречь Виктора от опрометчивого поступка, но легкое ощущение дискомфорта быстро прошло. В конце концов, они с Галфом натворили уже столько всего, способного вызвать безудержный гнев Старших, что оглядываться на их мнение и бояться возможной реакции было уже просто глупо. Отбросив сомнения, Вершинин усилием мысли вдавил виртуальную иконку активации процесса демонтажа артефакта.
