По кораблю пробежала едва уловимая дрожь. Вросший в стену рубки шар Старших ярко вспыхнул, а затем мгновенно посерел. Его поверхность рассекли многочисленные трещины, и артефакт-блокиратор бессильно осыпался на пол горсткой серого праха.
29 сентября 2030 года
Ядро галактики Млечный Путь.
Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца
Резиденция А-клана Старших
В этот раз Хранитель Равновесия ждал визита Чероса в совершенно ином настроении, чем при их прошлой встрече. От скуки и расслабленности главы клана не осталось и следа. В галактике происходили события, способные самым решительным образом повлиять уже не только на судьбы низших рас, но и на будущее Старших, и глава клана хотел получить ответы на все вопросы от своего наиболее осведомленного подчиненного.
Черос ждать себя не заставил. Он энергично вплыл в бассейн Хранителя, следя, однако, за тем, чтобы его движения не выглядели излишне суетливо. Посетитель на мгновение замер, ожидая приглашения, и тут же его получил – Хранитель тоже не видел смысла в потере времени на лишние ритуальные телодвижения.
– Сказал бы, что рад тебя видеть, Черос, – по праву старшего первым начал разговор глава клана, – но, подозреваю, новости, которые ты принес, вряд ли меня обрадуют.
– Ты прав, Хранитель, – Черос замер в нескольких метрах от собеседника и развел щупальца в жесте, означавшем нечто вроде «Что я могу поделать?», – и сам бы рад принести хорошие вести, но их нет. Предательство, вскрытое моим расследованием, оказалось куда масштабнее, чем я мог представить.
– Виновные установлены?
– Не все, Хранитель. К сожалению, не все, но одно имя я знаю точно – это исследователь Галф. Именно он внес изменения в алгоритм работы системы сбора данных с артефактов-блокираторов и исказил сведения, поступившие в центральное хранилище.
– У тебя есть необходимые доказательства его вины?
– Их более чем достаточно, Хранитель. Исследователь Галф обнаружил мой интерес к его преступным махинациям и уничтожил часть информационного массива, связанную с действиями вызвавших мой интерес кораблей низших. Увы, его ранг позволил сделать это так, чтобы утраченные данные не подлежали восстановлению, однако система немедленно зафиксировала столь грубое вмешательство.
– Предателя нужно немедленно задержать и подвергнуть допросу.
– Вынужден из здесь разочаровать тебя, Хранитель. Получив сигнал об уничтожении данных в хранилище, я немедленно воспользовался данными тобой полномочиями и обратился в касту воинов. Вместе с ними я отправился в лабораторию Галфа, но, к сожалению, мы опоздали. Исследователи такого ранга имеют в своем личном распоряжении корабли-разведчики дальнего класса, чем предатель и воспользовался. Алгоритм уничтожения информационного массива он активировал уже с борта корабля.
– Куда он отправился?
– Я не смог отследить его перемещения. Определенно можно сказать только одно – сетью стационарных порталов он не пользовался.
Хранитель задумался почти на минуту. Черос терпеливо ждал, не рискуя прерывать размышления высокопоставленного собеседника.
– Ты сказал, что установлены не все предатели, – наконец, прервал паузу Хранитель. – Но ведь подозрения или версии у тебя наверняка есть.
– Я говорил о виновных, а не о предателях, Хранитель, – аккуратно поправил главу клана Черрос. – Следов участия в заговоре других Старших, кроме Галфа, мне обнаружить не удалось, хотя я тщательно искал. Ты знаешь мое отношение к советнику Октосу и функционеру Краену. Как ты понимаешь, их я проверил в первую очередь, но быстро убедился, что они к этому делу непричастны.
– Тогда кто?
– Низшие, Хранитель. Люди, бейтаны и флеи. Исследователь Галф вступил с ними в сговор. Возможно, не с руководством государств, а с отдельными особями, наделенными достаточно серьезными полномочиями.
– Но зачем? Какую цель он преследовал?
– Галф не хотел, чтобы ты и члены Совета узнали о факте контакта низших с Ордой.
– Что ты сказал?! – Хранитель дернулся всем телом, разом оказавшись в метре от собеседника. Это грубо нарушало этикет, но в данном случае главу клана такие мелочи уже не интересовали.
– Я сейчас всё объясню, Хранитель, – стараясь сохранить остатки спокойствия, быстро заговорил Черос. – Шесть суток назад иммунитет столичных систем окончательно прекратил действовать. Примерно через сутки это было обнаружено низшими, и Альянс предпринял практически одновременные атаки крупными силами на системы Земной Федерации, флеев и бейтанов, рассчитывая серией согласованных ударов покончить с очагами сопротивления в своем тылу. По всем расчетам ни одна из указанных систем не могла избежать захвата, однако отправленные на штурм эскадры Альянса не только не смогли достичь поставленных целей, но и подверглись сокрушительному разгрому, повлекшему гибель почти всех тяжелых кораблей, участвовавших в атаках.
– Как это произошло? – холодно спросил Хранитель.
– Люди, флеи и бейтаны использовали против кораблей Альянса гравитационные пушки и, что самое неприятное, мюонные деструкторы – самое мощное и редкое оружие Орды, от которого не нашли действенной защиты даже наши предки. Именно ради доставки этих орудий, судя по всему, эскадра подполковника Вершинина и его союзников прорывала блокаду Бейта и Флея. Позже деструкторы каким-то образом были доставлены и в Солнечную систему.
– Каким-то образом? – переспросил глава клана, – Мы что, не в состоянии отслеживать эти перемещения?
– Сначала информацию с артефактов-блокираторов кораблей Вершинина фильтровал алгоритм, внедренный в систему сбора данных исследователем Галфом, а потом они просто перестали поступать по невыясненным пока причинам.
– Надеюсь, у тебя закончились плохие новости, советник?
– Боюсь, что нет, Хранитель. Сразу после разгрома эскадр Альянса у Солнца, Бейта и Флея мы стали один за другим терять контроль над артефактами-блокираторами кораблей Земной Федерации. Они просто перестают посылать данные в хранилище и отвечать на запросы. Вероятнее всего в кораблях их уже просто нет. Технологии низших не позволяют избавиться от артефактов наших предков, но если Галф передал кому-то из людей оборудование из хранилища артефактов…
– Ты проверил эту версию?
– Я попытался, – чуть помедлив, произнес Черос, – но, боюсь, с базой данных хранилища артефактов тоже поработали. Сам факт вмешательства выявить удалось, но восстановить удаленную информацию пока не получается. В принципе, это, наверное, возможно, но там многие тысячи единиц хранения. Что-то передавалось в личные лаборатории исследователей для их научных изысканий, что-то вполне легально изымалось для других целей. В общем, это тупик. По крайней мере, быстро мы следов там не найдем.
– Есть версия, как к низшим попало оружие Орды?
