Начинаю оборачиваться быстрее собственной мысли, но поздно. Шорох за спиной, и в кадык упирается острое, холодное, абсолютно безжалостное.
— Замри и не дергайся, малыш. Даже не пытайся…
Глава 10
Бестелесный голос, будто штора заговорила. Или подушка диванная. Пальцы, впрочем, жмут мой локоть вполне ощутимо, а уж лезвие под горлом вообще сверхреальное. С буковкой «R» даже — краем глаза различаю. Длинный, кривой клинок, как из восточных сказок, но горло мне влёт перехватит, а «цветок» в моей голове даст мозгу все нужные команды. Воспроизведет на физическом теле симптомы умирания от быстрой кровопотери. Можно выпрыгнуть в реал, но это займет минут пять, а жизнь из меня уйдет гораздо быстрее.
— Не вздумай бежать, я это сразу почувствую, — бесплотный голос Куколки шелестит мне в ухо, и нет в нем ничего женского. Неведомая тварь, имитирующая человека.
— Говори, не молчи. Больше скажешь — дольше проживешь.
— Что ты хочешь знать?
— Всё. Зачем ты украл аватар Билли, как посмел явиться в нем к моей девушке? Тебя не учили, что воровать нехорошо? Что за это наказывают? Не учили?! — давление на горло усиливается, до боли. С болью приходит злость.
— А не пошел бы ты, моралист хренов! Трупы пачками кладёт, а всё туда же!
— Ой, смельчак, надо же! Ты, правда, готов умереть, или пока не осознал, что это конец? Ничего ведь уже не будет, ни рая, ни ада, ни респауна. Гейм овер, навсегда.
— Тебе какое дело? — отвечаю, чтоб не молчать. Левую руку тварь держит крепко (и откуда такая силища в непрокачанном теле Куколки?!), но согнуть не проблема. Сунуть пальцы меж горлом и лезвием (пусть режет, в реале не отвалятся!), крутануться назад, а там уж как масть пойдет. Заболтать бы еще немного, чтоб расслабился и не давил так на горло…
— Хочешь, чтоб я описался тут? Плакал и умолял? Все твои жертвы так делали, да?!
Тишина. Нюхом чую не ярость, а что-то совсем другое. Изумление?
— Ой, как интересно. Ты, оказывается, знаешь, кто я такой, значит, не просто воришка. Но как ты залез в мой аватар?
— Я много чего могу. Особенно если надо тормознуть гадину, вроде тебя! — ярость давит на мозг, толкает наружу лишние слова, ну да ладно. Пусть тоже разозлится и наделает глупостей!
— Ты убил моего друга, паскуденыш. Я бы тебя и в космосе достал.
— Друга? Надо же, какая грустная история. Это тот толстяк с чемоданом? Или егерь в лесах? Впрочем, какая разница. Он мертв, значит, он проиграл, только и всего. Согласен?
— Да пошел ты!
— Опять хамишь, ай-я-яй. Мешаешь мне сделать выбор между двумя эмоциями. Знаешь, какими?
Молчу. Отклоняю шею чуть назад, но клинок подается за ней, будто приклеенный.
— Я люблю в этой жизни две вещи, дорогой мой воришка-мститель. Игру и победу в игре. Если выбрать второе, то надо зарезать тебя немедленно, а потом снова искать достойного противника. Тебя вряд ли можно назвать таковым, раз уж попался, но у тебя есть отличие от других баранов. Ты смог найти меня, значит, сможешь сделать это еще раз, правда же?
— Не сомневайся.
— Мне нравится твой гнев, он даст тебе энергию и заставит рисковать. Жизнь становится всё интереснее!
— Тебе говорили, что ты псих?
Тихий, икающий шелест — смех, похоже.
— Великолепно, воришка, я в тебе не ошибся. Хамить не надо, иначе выколю глаз, и он в реале ослепнет. Ты ведь и одноглазым пойдешь за мной, правда? И перестань, наконец, ерзать шеей! Я все равно успею раньше, чем ты меня достанешь!
— Ну, так давай, — говорю тихо, на выдохе. Мышцы физического тела расслабятся, и аватар хоть частично скопирует это действие. Расслабленное режется хуже.
— Ты что-то хочешь от меня? Говори, не трепи нервы.
— Еще не догадался? Я желаю игры, темпераментный мститель. Даю тебе шанс, которого не было ни у кого прежде — догнать меня, наконец. Одному из миллиардов живущих на этой гнилой планетке. Сейчас я уйду, но мы обязательно встретимся еще раз. Например… в «Постаптуме». Отличный, жестокий мир, масса возможностей для жизни и смерти. Можешь приходить в любом образе и с любым оружием, но у меня три условия. Первое: ты должен иметь на себе метку.
— В смысле?!
— Повяжешь на руку что-нибудь красного цвета, вот сюда, — когтистые пальцы Куколки снова впиваются мне выше локтя. — Мне ведь нужно узнать тебя вовремя, правда? Я диктую правила, потому хочу иметь фору. Обещаю не бить совсем уж внезапно, так что шанс на победу у тебя останется. Второе условие: в игре выберешь функцию «все против всех». Мы с тобой не дети, чтобы выполнять всякие там квесты. Третье: ты должен отключить тактильные фильтры, полностью. В том мире они минимальные, но мы обойдемся без них вовсе, так интереснее.
— А если не отключу?
— Проиграешь. Сохранишь свою жалкую жизнь, но никогда больше не увидишь меня и не сможешь отомстить. Все дальнейшие убийства буду посвящать тебе лично, и писать об этом в чатах… только ты ведь отключишь, я знаю. Отключишь, придешь и повяжешь метку. Мы с тобой очень похожи, и поэтому ты еще жив. Мы игроки высшего уровня, геймеры экстра-класса, серое быдло вокруг не смеет влезать в наш великий турнир! А чтобы ты не блуждал слишком долго, дам тебе подсказку: ищи Пизанскую башню, воришка, я буду там.
— Я не… — шепчу хрипло, придушенно. Пусть ослабит давление на кадык и придвинется ближе.
— Я не геймер, кха-кха…
— В самом деле? А зачем ты тогда живешь? Говори громче, я хочу понять тебя!
Лезвие отходит от горла, совсем чуток, но этого хватит. Пальцы левой ныряют под него, правым локтем бью назад, не глядя — есть! Развернуться всем телом, цапнуть за волосы, чтоб не ушел!
Поздно…
Куколка позади, только она. Лицо обмякло, глаза стекленеют — стремительно превращается в аватар, брошенный хозяином. Твари пауза не нужна, выскочила из чужой оболочки как пуля из гильзы. Не хочется думать, что стало с настоящей Куколкой — мультидатчик уже чернеет, связь прервана окончательно. Где то в реале наверняка лежит еще одно мертвое тело, плюс эти двое придурков… многовато для одного дня! Сколько их еще будет, таких дней и таких тел?!
Пожалуй, надо поторопиться…
* * *
Реальность, спальный район, бесчисленные «свечки» высоток. Ничего общего с теплым раем «Гедониса». Как у Алишаха, купца и брутального бабника, с «предпринимателем Мансуровым А.А., гражданином Республики Таджикистан, регистрация временная». Тем не менее, реальный его офис именно тут, две комнаты в бизнес-центре. Секретарша ничем не примечательна, охраны не имеется, ценностей нет тоже — если не считать таковыми компьютер и простенькую мебель.
— Здравствуй, Олег, здравствуй, дорогой! — невысокий мужчина с шикарными усами выходит навстречу шустро, но без суеты, по-восточному. — Что привело тебя ко мне в такой спешке?
