* * *
— А вы шустрые, — говорю первое, что приходит в голову после обморока. Сознание пропадало по-настоящему, но в реал я не вылетел и сейчас надо мной очередной металлический потолок. Лежу на полу, а кроватей тут просто нет, да и с местом туговато. Очередная рубка очередного летательного средства, вместившая кроме меня, большой пульт, два кресла и пару мужчин в одинаковых комбинезонах.
— Мы быстрые, — соглашается один из них, неуловимо похожий на давешнего пилота-пограничника. Такое же мужественное лицо с волевым подбородком, аккуратная прическа и белоснежные зубы.
— Я Джек Райтман, лейтенант десантного корпуса космических сил Земного Союза. Как ваше имя, сэр?
— Дроздоветер. Инвалид, добытчик, пацифист. Единственный выживший в свердовском плену.
Пафос зашкаливает, но с белозубым лейтенантом иначе говорить невозможно. Второй спаситель выглядит серьезнее: возрастные морщины на лбу и живая мимика, явные признаки аватара с персональной «подгонкой». Встретившись со мной взглядом, козыряет небрежно:
— Меня можете называть просто Стивом, не обижусь. Вы с того самого корабля, что сейчас обнимает гору?
— Метко сказано.
— В таком случае, понятен весь ажиотаж вокруг вашего спасения. Действительно, бесценный свидетель, — тут Стив кивает на один из иллюминаторов. — Полагаю, ничего живого там больше нет?
— Угадали, — смотрю на ту самую гору, облепленную серыми ошметками. — Мы устроили бунт, отобрали у спрутов оружие, дальше была перестрелка. Похоже, повредили системы управления, и всё рухнуло, а скафандр был только на мне…
— Крутые вы ребята! — комментирует Райтман без малейшей иронии. — Уничтожить рейдовый корабль Триикты, это… это же медаль Золотое Солнце с мечами, самое малое!
— Думаю, награды мистера Дроздоветера не интересуют, но поступок и верно, героический. Войдет во все учебные пособия по борьбе со свердами. Жаль, не получилось раздобыть технологии, но вариантов не было, я думаю. В случае гибели экипажа техника спрутов всегда самоликвидируется. Тут, правда, возникает один вопрос…
— У меня тоже возникает! — перебиваю, глядя в другой иллюминатор, где с каждой секундой всё ближе великолепный космический корабль, будто из фильмов про «звездные войны». Наша шлюпка готовится к нему швартоваться.
— Мне приятно, что эдакое чудо прилетело сюда ради одного бродяги, но в сказки не верю. Вдобавок, слишком уж быстро. Вы всех так спасаете?
— Нет, не всех, — улыбается Стив одними губами. — Мы, конечно, приняли сигнал вашего маячка, но к тому времени уже шли в этот сектор на полной скорости. Может, у вас маяк какой-то особенный?
— Самый обычный, — отвечаю любезной улыбкой. — Спишем всё на совпадения, если так уж.
Меряемся взглядами, но по физиономии Стива ничего не поймешь. Я и не стремлюсь — мне бы время выиграть, избежать скользких тем, выводящих на хааху, а то выкинут за борт без всякого разбирательства!
— Что ж, мистер Дроздоветер, побеседовать мы еще успеем, а пока приготовьтесь к общению с нашим капитаном. Он, в отличие от меня, человек прямой, и вопросов у него тоже много.
Корабль нависает над нами гигантской стеной, влетаем в ангар (или как оно тут называется?), паркуемся в длинном ряду одинаковых транспортных средств. Шлюзовая камера, ловкие манипуляторы сдергивают скафандр, и вот уже топаю коридором в сопровождении всё того же Стива. До просторной каюты, где ожидает нас неприветливый дядька с ёжиком седых волос и совсем уж гипертрофированным подбородком. Если не американец, то явно воспитан на экранизациях «супергеройских» комиксов.
— Вот ты, значит, какой? — произносит дядька вместо приветствия, колючие глазки осматривают меня из-под насупленных бровей. — Расскажи-ка, сынок, почему на твоё спасение отправили целый боевой корвет под моим командованием?! Чем ты так приглянулся этим жирным гусям из Конклава?!
Глава 11
Каюту мне отвели не роскошную, но отдельную, даже с иллюминатором. Падаю на узкую койку, закрываю глаза. Сигануть бы в реал, но пока не время — слишком тут всё мутно, то ли я гость, то ли арестованный. Летим, определённо, на штабную планету Земного Союза, а вот кто там ожидает? Неужели Паук так высоко забрался?! Или всё это маневр, чтоб меня расслабить, а тварь летит где-то рядом и ждёт момента? Тот же Стив, например. Или сам капитан. Кто-то, способный вычислить мой аватар в бесконечном космосе и найти без всяких маяков.
Стук в дверь, и она тут же распахивается.
— Не побеспокою?
Стив, легок на помине. Улыбка до ушей, но качественный аватар его подводит — слишком хорошо передает выражение глаз. Стрельнул взглядом на мой кинжал в ножнах, отметил расположение вещей в каюте, даже в иллюминатор глянул, будто за ним кто-то может прятаться. Не удивлюсь, если так и есть, но, скорее, дело в другом. Скорее, мы со Стивом коллеги, потому и привычки одинаковые, притянутые сюда из реала.
— У нас не так много времени, дорогой Дроздоветер, потому перейдем сразу к делу. В чем ваш секрет?
— Какой именно?
— У вас их много? — гость смотрит лукаво и произносит непонятное, набор букв и цифр. Умолкает в ожидании ответа.
— И что это было сейчас?
— Не поняли? Жаль, — проходит снова к иллюминатору, высматривает что-то в космической бесконечности. — Вот скажите, рейдовый корабль свердов действительно живой?
— Вроде того. А что, кроме меня никто на них не бывал?
— Увы. Пленные оттуда выходили только через собственную «гибель», а после этого в голове у людей что-то слегка меняется, начинают путать факты. Заходят в игру по второму разу, но память уже не та, плюс возникает панический страх перед спрутами. Приходится определять их на тыловые участки. Вам вот повезло. Почему, интересно?
Он оборачивается, в руке уже пистолет — маленький, странной формы, со спиралями вместо ствола.
— Почему тебе так повезло, Дроздоветер? Отвечай быстро и постарайся меня убедить.
— Ну, ни фига себе! — бормочу с удивлением, но не сильным, устал от эмоций. Прикидываю расстояние до ножа, потом вижу букву «V» на чужом оружии и решаю не суетиться.
— Он игрушечный что-ли? Откуда пуля должна вылетать?
— Это импульсник, — теперь пришло время удивляться самому Стиву. — Он тебя разложит на компоненты, и очнешься уже на респе. Не сталкивался до сих пор?
— Впервые вижу. Если что, я к вам не рвался, сами туда прилетели! Ради того, чтоб теперь меня грохнуть?! Вы идиоты?!
— Мы очень недоверчивые люди, — разглядывает меня еще пару секунд, потом пистолетик исчезает, а на лице снова улыбка. — Ладно, забудем этот маленький инцидент и попробуем заново. В чем твой секрет?
— Да пошел ты! — злость у меня получается тоже вялой. — У вас на корабле единственный выживший, а ты его сожрать готов. Высаживайте на любой планете и валите ко всем чертям, а можете обратно вернуть, к айратам. Обойдусь!
