Замечаю движение краем глаза, и философские мысли исчезают — плавник в мою сторону движется! Серый, треугольный плавничище, всего-то метрах в полусотне! Электронная иллюзия, разумеется, как и весь этот мир, но инстинкты сильнее разума: начинаю грести так, что олимпийские чемпионы не догнали бы, а движение сзади уже ощутимо, и токи воды меня толкают в пятки, и распахнутая пасть представляется четко, как в старом ужастике. Вылетаю на мелководье, вскакиваю на ноги — акула совсем рядом, но сюда ей ходу нет. Хвостище бьет по воде, корявая серая тень удаляется обратно в лазурь.
— Ну, вы извращенцы! — пытаюсь перевести дыхание, но не сразу выходит. — Вообще, конкретные уроды! С вами тут поправишь здоровье!
Окружающий мир молчит. Делаю шаг, и дно отвечает недружественной акцией, накалываю ногу обо что-то. Солнце жарит, кожа уже красная, зато на горизонте стремительно собираются тучи — уверен, что скоро здесь будет шквал, или смерч, или еще какое стихийное бедствие.
— Понял, не дурак! — говорю невидимому Высшему Разуму, а ноги уже сами несут на берег, подальше от палящих лучей. Песок неприятно колется, фрукты осыпались и лежат тухлой кучей, а вокруг вьется рой здоровенных ос. Меня пока не трогают, и тропинка сквозь лес еще хороша, зато обочины щетинятся колючими кустами. Останавливаюсь приглядеться, и в траве моментально начинается неприятное, змееобразное движение.
— Понял, говорю! Спасибо за гостеприимство!
Одна радость: «здоровье» всё-таки прокачалось до 75, да и «выносливость» теперь 60, явный результат купания с акулой. Может, на бег перейти? Глядишь, еще что-нибудь добавится!
В каждой шутке есть доля шутки — через пару минут мне становится не смешно. Из леса доносится такой рев, что медведи со львами поджали бы хвосты. Бегу по тропинке бодрой рысью, кусты позади шуршат, деревья трещат стволами… там бешеный слон, что-ли?! Не хочу это видеть: с респауном тут сложно, да и времени нет. Перед входом в пещеру притормаживаю, но финальной речи не получается — какая-то тварь моментально жалит в глаз, аж слезы текут.
— Да пошли вы!..
В транзитном зале без перемен, а внешние гадости сюда явно не вхожи. Смотрю еще раз на китов и субмарины, загорелых серферов и загадочных осьминогов… пожалуй, выберу вот это. Радикально черная дверь со знакомым каждому рисунком и надписью «Jolly Roger». Белый череп с перекрещенными костями скалит зубы, воображение рисует скрип мачт и запах порохового дыма. Свистать всех наверх! Сарынь на кичку… нет, это уже из другой темы. Решено, подписываюсь!
Дверь открывается с тем самым скрипом, будто рассохшаяся древесина на ржавых петлях. Шагаю из светлой пещеры в никуда и…
* * *
…И падаю навзничь. Запнулся обо что-то, у самого порога! Встаю с парой сочных определений, и свет становится ярче, будто рубильник нажали. Теперь вижу, что под ногами валяется скелет в истлевшей одежде, чтоб, значит, гости сразу не расслаблялись! Передо мной просторная комната в характерном стиле: серые стены без побелки, крохотные окна без стекол, длинный стол и скамья. Ни людей, ни посуды, зато к потолку подвешен развернутый свиток бумаги, а на столе рассыпана груда игральных костей. Скудный свет проникает извне — там разгар дня, причем снова тропического, судя по воплям птиц и обезьян. Делаю пару шагов, и свиток оживает. Покрывается латинской вязью старинного стиля, которая тут же превращается в кириллицу.
ОТВАЖНОМУ ГОСТЮ — СЕМЬ ФУТОВ ПОД КИЛЕМ!
В мире «Веселого Роджера» исполнятся все твои мечты о приключениях, подвигах и неслыханных богатствах, но будь всегда наготове и держи порох сухим!
Готов ли ты немедленно выбрать стезю, по которой пойдешь?
Свиток разворачивается вширь на пару метров, покрывается изображениями людей в старинной одежде, а игральные кости с буковками начинают скакать по столу, укладываясь в подобие клавиатуры.
— Вы погодите, не так быстро! Дайте хоть осмотреться!
В ответ тишина, экран и клавиши терпеливо ждут. Иду к двери в дальнем конце комнаты, она открывается легко, но без скрипа — подвешена на веревочных петлях. Крыльца здесь нет, шагаю прямо на утоптанную землю, в жаркий и влажный день. Краем глаза вижу движение слева, и отточенный нюх заставляет нырнуть обратно в проем — за секунду до выстрела.
Глава 2
Не пушка, но что-то серьезное — дверь аж загудела от попадания. Смотрю на дырку размером с кулак, отползаю на корточках, ближе к мебели. Стены, похоже, каменные, а к двери придвигаю тяжелую лавку, выглядываю в окно. Стрелка даже искать не надо — вон он, в кустах, напротив выхода! Худой, высокий, смуглый, в живописных одежках и широкополой шляпе, как положено. Целится в дверь из длиннющего ружья, уложенного на высокий штырь. Из мушкета, если ничего не путаю. Неужели тварь меня так быстро нашла?! Нет, вряд ли — оружие категории «R» не способно разрушать ни двери, ни прочие декорации, оно работает напрямую с игроком.
— Эй, как тебя там! Что тебе нужно?!
Шляпник разворачивается с похвальной быстротой, но стрелять не спешит. Ждет, пока высунусь?
— Тебе вопрос повторить, придурок?!
— Сам ты глупый человек! — отвечает шляпник без акцента, но русский язык ему явно не родной, а программа переводит забавно. — Зачем ты задаешь свои глупые вопросы, если так очевидно, что я хочу твоей смерти?!
— А зачем ты ее хочешь, придурок?! Что я тебе такого сделал?!
— Ты передо мной ни в чем не виноват, но мне нужна прокачка, поэтому не обижайся! Я ведь убийца-наёмник!
— Поздравляю! И многих уже грохнул?!
— Ты странно спрашиваешь, но я догадываюсь о сути вопроса! Ты будешь первым в моём списке, глупый человек!
Да уж, привалило счастье. Всю жизнь мечтал быть первым у мужика в ботфортах и с мушкетом! Интересно, почему он до сих пор не атакует?
— И долго ты там будешь стоять, зловещий убийца?! Сюда зайти кишка тонка?!
— Я не понимаю твои речевые обороты, глупый человек, но у тебя нет другого выхода, даже в транзитную зону! Рано или поздно ты вновь откроешь дверь под мой выстрел!
Вот же чудак на букву «эм»! Иду через комнату к первой двери, дергаю пару раз, но бестолку. Обратной дороги нет. Можно бы высунуться под выстрел и помереть, но подозреваю, что «воскресну» здесь же. Хорошо устроился, козел безрогий — стой себе и стреляй раз за разом, наращивай скилл! От злости хочется зубами его порвать, но нет времени на дурные фокусы. Для начала, найду своё место в этом славном мире.
Свиток-экран и кости-клавиши терпеливо ждут, картинки напоминают старинную европейскую живопись маслом.
Близка ли тебе стезя закона, или выберешь дерзкую жизнь и злодейский промысел?
По левую сторону свитка теснятся люди сплошь благородного вида: в старинных мундирах, треуголках, кучерявых париках до плеч и прочих излишествах. Адепты «злодейского промысла» в правой части выглядят проще, но живописнее: цветастые шаровары, повязки на глаз, у некоторых лица замотаны черным. Контрабандисты, наемники, работорговцы, даже ассасин присутствует, к моему удивлению. Можно бы поиграться в такую экзотику, но мне сейчас нужен кто-то попроще и поближе к народу. Классический пират, пожалуй. Упираюсь взглядом в нужный образ, и он моментально укрупняется.
