— Капитан, здесь, правда, что-то есть! Чуешь волны?!
— Какие еще волны?! В голове твоей дурной?! — тут Нетопырь прислушивается и тоже начинает спешить. — Эй, впереди, давайте-ка на берег! Без суеты, аккуратно, пошли, пошли, пошли!
Группу не надо уговаривать, ринулись все, а грязь за моей спиной уже ощутимо «играет». До берега близко, но замыкающий ждать не готов, решил протиснуться мимо меня по узкому броду. Оскальзывается, естественно. Брызг от него целый фонтан, выныривает в паре метров и пытается плыть.
— Лапу давай! — предлагаю опрометчиво, зато искренне. — Хватайся крепче, но сразу не тяни, понял?!
Ответить не успевает — исчезает одним рывком, будто дернули в глубину, появляется с выпученными глазами, и тут же незримая сила утаскивает его снова. Спохватываюсь, пробую бежать, но в грязи не разгонишься. С обрыва тянут руку, теперь уже мне самому — вот такой у нас сегодня триумф взаимовыручки:
— Поторопись, Дроздоветер, или будешь в чьем-то меню! — рекомендует капитан, целясь мимо меня из огнестрельной бандуры.
Бах!!!
Оглядываюсь, вижу движение большого тела в воде, совсем близко и вмиг оказываюсь на обрыве. Полоска «здоровья» нетронута, а прочие навыки после такой гонки обязаны подрасти. Наверное. Жадноватый искин в этом мире, лишней «плюшки» от него не дождешься!
— Что это было, кэп?!
— Откуда я знаю?! Рейд только начался, а мы уже потеряли члена команды, вот это ясно! Плакать некогда, дамы и джентльмены, быстро сушимся, заряжаемся, идём дальше!
* * *
Привал над болотом длится дольше, чем хотелось: в мокрых штанах идти можно, а вот сапоги реалистично хлюпают и натирают ноги. Разуваемся, вытрясаем грязь, откуда только возможно. Вскрываем пару бочонков, меняем подмокший порох в оружии, жадно пьем теплую воду с наперстком рома. Скауты в отдыхе не участвуют, будто вовсе не люди, исчезают сразу и неведомо куда. Остальная команда пока на виду, потому не напрягаюсь, даже когда варвар присаживается рядом с Хуаном. Тот сидит, не чуя угрозы, чистит своё ружьецо, а патлатый вынул нож и взялся затачивать. Категория «V», но тем не менее! Пытаюсь разглядеть, чем он еще богат, и тут меня самого почти застают врасплох.
— Привет, чуткий парень! — голос у пиратки низкий, с чувственной хрипотцой, как положено женщинам-вамп. — Не возражаешь, если составлю компанию?
— Ну, как я могу возразить своей спасительнице! — улыбаюсь во все зубы, а про себя матерюсь. — Если б не твой тесак!..
— Да, штуковина знатная, — гостья проводит рукой по гарде оружия, смотрит лукаво. — Будем знакомиться? Я Кларисса.
— Дроздоветер, — улыбаюсь еще шире, сканирую взглядом ее скромную «зебру». Первый левел, навыки ниже среднего, с преобладанием «интеллекта». Паук закачал бы себе всё по максимуму, а может, и нет — для удачного выстрела не нужны ни «сила», ни «здоровье». Важнее втереться в доверие, чем Кларисса сейчас и занята.
— Теперь ты сообщишь, что влюблена в меня с первого взгляда?
— Всё возможно! Еще могу сказать, что ты неотразим, умен и силен, но на самом деле, мне понравилось твоё чутьё. Ты один заметил эту гадину в воде, пока наш заносчивый капитан умничал и кривился!
— Ну, допустим. Что дальше?
— У нас опасный рейд, — сообщает пиратка устало, будто в споре с упрямым подростком. — Здесь много крутых парней с пушками и саблями, но мало думающих. Предлагаю держаться вместе, э-э… Дроздоветер, и победить.
— Почему бы и нет! — в моем голосе легкое зазнайство, как положено мужику, осаждаемому женщиной. — Будь ко мне ближе, красотка, а уж я…
Договорить не успеваю — капитан появляется из джунглей в сопровождении скаутов и сразу начинает торопить. Сырые ботфорты налезают с трудом, пистолеты опять за пояс, а верная шпага давно на месте. Варвар уже в стороне от Хуана, индеец далеко от них обоих, внимательно слушает Нетопыря, зато один из «типичных пиратов» уставился на меня с явной агрессией. Дешевый аватар, повязка на глазу, как у Бешеного Волка — и второй глаз, нелюбезно меня разглядывающий. Это что еще за фокусы?!
— Выдвигаемся, джентльмены и дамы! Тропа пока чистая, но в лесах слышны барабаны туземцев, и времени у нас мало!
* * *
Первый признак разумной жизни ожидает нас в самом начале тропы. Человеческий череп, насаженный на ветку.
— Ближайшая сотня ярдов тропы свободна, но не расслабляйтесь! — озвучивает Билл негромкий доклад разведчиков. — Туземцы дьявольски хитры!
В справедливости его слов убеждаемся очень скоро. Один из «типичных пиратов» видит что-то в стороне, сходит с тропки и тут же проваливается.
— Стоп, никому не лезть! — орет Нетопырь, пробиваясь вдоль цепочки к месту исчезновения. — Этот уже готов, нечистый его побери! Засуньте своё любопытство себе в зад, господа и дамы, или все закончите так же плохо!
Движемся дальше, заглядываю в «волчью яму» на обочине: глубина метра три, из дна торчат колья, пробившие пирата насквозь. Линия «здоровья» алая, но пока еще жив и всё ощущает. Бр-р! В фэнтезийном мире нашелся бы какой-нибудь «хил» и вылечил магическими пассами, а тут как в жизни. Смотрю на резную туземную маску, прибитую к дереву — за ней-то пират и сунулся. Я буду умней и оглядываться стану часто, раз уж теперь замыкающий!
Карабкаемся в гору, джунгли по сторонам всё гуще, свистят голосами сотен птиц, лезут в лицо крыльями насекомых, залепляют нос миллионом запахов. Экзотический туризм, блин! Органы чувств от такого напора устали, мозг постепенно тупеет, рука утомилась держать пистолет и сунула обратно за пояс. Вспоминается другой остров, с белоснежным песком и лазурными водами, куда упал недавно из ледяных космических глубин. Странные миры, населенные фантастическими расами, звездолёты и скафандры, телепорт и неведомые голоса, переполненные скукой самой Вечности… что они говорили, кстати? А ведь не помню! При мысли об этом становится тревожно, будто сама память торопится задернуть шторку и спрятать запретный фрагмент.
Ладно, позже обдумаю. Космическая бездна сменяется облаками, аэропланы охотятся друг за другом, летчики в очках-«консервах» стреляют из карабинов и длинноствольных пистолетов. Громадный белый червь разевает круглую пасть, а кучка людей отмахивается мечами. Человек с лицом подростка-пьяницы идет через пустошь, исчезает в языке пламени… стоп!!! К чему это сейчас?! Перед гибелью, говорят, вся жизнь перед глазами пролетает, а тут дурная память решила крутануть мне «токай» в обратной перемотке?
Додумать глубокую мысль не успеваю — тропа выводит из зарослей на поляну. Джон озирается с клинком наготове, Джоанна подходит к нам скользящим беззвучным шагом.
— Там скелеты, капитан! Полная яма скелетов, все безголовые! Похоже…
Замирает с открытым ртом, глаза стекленеют, полоска «здоровья» на рукаве мгновенно краснеет до темно-бордового.
— Тревога! — орет Нетопырь, а разведчица уже рухнула, и видна короткая стрела под лопаткой. — Спина к спине, огонь по всему, что движется!
