То, что видели сталкеры было совершенно необъяснимым. Даже по мерам Зоны это было из ряда вон выходящим.
Кулинар повернулся и уставился широко открытыми глазами на своих товарищей, их реакция была схожей. Все четверо пребывали в шоке.
Всего несколько секунд назад Хакер прошёл мимо всех, вышел на дорогу и заговорил с человеком, который выжил после крушения вертолёта. Тот наставил на Хакера пистолет. Прозвучал выстрел, но всё пошло не так как должно было. Хакер не погиб от пули. Он неестественно быстро повернулся в сторону сталкеров, замер на секунду, а когда всех на миг ослепило яркой молнией, он просто исчез, а его оппонент замертво упал на землю.
— Где… — хотел сказать Кулинар, но оборвался на полуслове, от внезапно нахлынувших эмоций. В горле застрял комок, сталкер тяжело сглотнул и поднял глаза к небу.
Тяжёлые алые, как кровь, дождевые тучи медленно светлели, через них начали пробиваться лучи солнца, которое в последнее время так часто с переменным успехом борется со здешним вечным ненастьем. Что-то изменилось, Выброс не произошёл.
— Он? — Кулинар исступлённо смотрел на Лысого.
— У Чёрного Сталкера спроси! — нервно бросил Лысый, не найдя, что ответить.
Внезапно за спинами сталкеров кто-то хрустнул сухой веткой, и все разом моментально повернулись на источник шума. В лесном кустарнике что-то зашевелилось. И вот оттуда показалась чья-то рука в чёрной кожаной перчатке с обрезанными пальцами. Она раздвинула скрюченные ветки, и из-за них показалась фигура целиком.
Это был странный сталкер в плотном чёрном плаще, носящий поверх головы капюшон, затемняющий и скрывающий от посторонних лицо. Этот человек (если, конечно, он им всё ещё являлся) был хорошо известен в Зоне. Это был Рэд Шухов.
Чёрный Сталкер.
Он неторопливо переставлял ноги по земле, а высохшая трава словно сама расступалась перед ним в стороны. Не дожидаясь какой-либо словесной реакции сталкеров, он снял капюшон и заговорил на ходу:
— Боюсь огорчить, Лысый. Но даже мне неведомо то, куда отправился ваш друг. Только Зона и знает. Хакер теперь с ней на равных. Даже таким как я, духам Зоны, нет доступа в уголки, куда он отправился.
— А у кого же есть? — хриплым голосом спросил еле стоящий на ногах Левша, которого поддерживал Кулибин.
— Тем, кто стоит у границ, с другой стороны. Только у её Хозяев, — тихо отозвался Чёрный Сталкер и его губы слегка сузились в загадочной улыбке.
Повисшую паузу прервали удивлённые восклики Левши.
— Ааа! — испуганно крикнул Левша. Никто ещё не успел обернутся на него, но по голосу стало ясно, что с Левшой что-то не так. — Да я же… я же… — взволновано заговорил сталкер, однако, страха в его голосе уже не было. Он посмотрел на свои руки. — Что со мной? — спросил Левша.
Все чуть не разинули рты, когда увидели, что случилось.
Все смотрели на «старого» Левшу. Старого в смысле на такого, каким он был до Леса Времени. Левша больше не был дряхлым стариком, которой уже был одной ногой в могиле.
— Это его последний подарок, — вместо сбитых с толку сталкеров ответил Рэд. — Я бы сказал тебе, что стоит относится к нему бережно, но… Мы же в Зоне. Ладно, раз уж так пошло, теперь думаю, настало время моего подарка, если вы не против?
— Ящик водки? — спросил Кулибин.
— Хех, — Чёрный Сталкер усмехнулся, это слегка поражало. Эмоции для этого духа Зоны не были свойственны. — Я пришёл сюда по просьбе: доставить вас на Новый Периметр в целости и сохранности.
— Ну тогда чего же мы ждём? — спросил Лысый.
— Когда-нибудь мы все узнаем, если захотим, — загадочно ответил дух Зоны.
Чёрный сталкер помог Кулибину выкатить мотоциклы из оврага, а Кулинар, осторожно подхватив Лысого, донес его и усадили в люльку. Левша же собрал оставленные сталкерами рюкзаки.
Загудели двигатели и с рёвом, подняв столб пыли мотоциклы понеслись вперёд. Ехали молча, но когда до новых границ оставалось всего ничего, Рэд заговорил:
— Зона расширилась, но я чувствую, это ненадолго. Скоро эти земли снова будут во власти людей.
— Это плохо? — спросил Кулинар, сидящий за рулём.
— Нет. Так должно быть. Мир Зоны находится в другом месте. Останови здесь, пожалуйста, Кулинар.
Кулинар затормозил, рядом остановились, ехавшие позади Кулибин с Левшой.
— Дальше мне дороги нет. Здесь нам придётся расстаться.
Чёрный Сталкер слез с мотоцикла, прошёл вперёд и протянул руку Кулинару. Сталкер пожал его руку и ощутил её холод, такой что по телу пробежали мурашки. Рэд улыбнулся.
Дух попрощался со всеми, но уходить не поторопился.
— Мне это не слишком приятно говорить, знаю я через, что вам пришлось пройти, но рюкзак Хакера. Я не могу позволить вам уйти с ним. Один хороший профессор считает, что человечеству ещё рано знать об этом.
Никто спорить не стал, и Левша протянул Рэду сумку, принадлежавшую его товарищу и другу.
— Этим знаниям следует остаться здесь, — с этими словами Чёрный Сталкер развернулся и пошёл обратно по дороге всё тем же неторопливым шагом.
Кулинар, Левша, Кулибин и Лысый переглянулись между собой.
— Может прогуляемся пешком? — спросил Кулинар.
— Ага. Уже побежал, — ответил Лысый.
Тогда Кулинар подошёл к торгашу, развернулся спиной и присел.
— Заскакивай.
— Да ну и хрен с вами, ребята, — махнул рукой Лысый и закинул руки на плечи сталкера. Кулинар подхватил его расслабленные ноги и поднялся. — Ну как там?
— Как в бизнес-классе.
Сталкеры с улыбкой снова переглянулись и пошли вперёд. По словам Рэда, до ближайшей деревушки было рукой подать. Сделав несколько шагов, эти четверо словно прошли через незримую стену. Оказавшись совсем в другом мире, в том мире где всё ещё действовали законы физики и в тебя не тыкали дулом автомата при первой же встрече.
Вдруг их окликнули. Сталкеры обернулись, Рэд остановился и смотрел на них.
— Только не думайте, что они вас так просто отпустят, — крикнул Чёрный Сталкер. — Считайте, что Зона дала пару выходных. Только не забудьте, с понедельника снова на работу.
Лысый усмехнулся.
— И чо это значит, — недоумевающе спросил Кулибин.
Рэд снова двинулся с места. Он прошёл ещё несколько шагов и медленно растворился в пейзаже утренней Зоны.
В это время смотрящие вдаль люди почувствовали нахлынувшую на них волну воспоминаний. Добрых воспоминаний о тех, что остались за невидимой преградой.
— Да кто от такой работы откажется? — со слезами на глазах тихонько прошептал Лысый.
Сталкеры кинув прощальный взгляд побрели в сторону деревушек, не попавших в пределы Новой Зоны. От, наконец, нахлынувших эмоций они бурно переговаривались между собой и смеялись.
