Выстрела не произошло. Механизм был безнадёжно испорчен, когда на него с размаху упали два человека в громоздких массивных экзоскелетах. Не теряя ни секунды Хирург ударил ногой долговца, повалив его обратно на спину и выбив оружие.
Поднявшись на ноги, он обнаружил, что его оппонент не собирается сдаваться и, быстро поднявшись с земли, бросился на Хирурга. Схватив друг друга за руки, каждый из них стал пытаться повалить соперника на землю. Понимая, что просто так это не выйдет, Хирург начал стараться сдавить запястье долговца своей правой рукой, на которой была гидравлическая перчатка.
Металлические пластины, защищавшие руку врага, начали со скрежетом сминаться и испугавшийся, что его руку превратят в лепёшку, долговец тут же отпустил Хирурга. Освободив свою левую руку и продолжая правой давить, сталкер с размаха ударил бойца по голове и завалил его на землю. Без промедления Хирург приземлился на колени прижав долговца к земле, выхватил из кобуры Desert Eagle и, наставив дуло в маленькое стёклышко на шлеме, выстрелил. Тело бойца судорожно дёрнулось, руки сразу же расслабились и упали на землю.
Сталкер подобрал слетевший с него в пылу драки пулемёт, который только из-за этого по всей видимости и уцелел. Поднявшись с мёртвого тела, он вернулся к дереву, где оставил рюкзаки, нагрузил себя и снова побежал, стараясь унести ноги подальше от постепенно смыкающейся за спиной аномалии. Хотя, что значит унести ноги подальше от того, в чём ты в данный момент находишься?
Хирург уже пять минут лёгким бегом двигался к другой стороне леса, желая лишь одного: быстрее выбраться из этой западни. Взор впереди закрыли ветки сосен, сталкер приблизился к ним и собрался раздвинуть их руками в надежде увидеть поле свободное от этих бесконечных осточертевших сосен, которые кажется преследовали его. Он начал подносить руку, но внезапно остановился:
— Да, как они растут, вообще, где вы такие сосны низкие видели? — с непониманием спросил сам у себя Хирург. Ветки перед ним росли чуть ли не вертикально вниз на уровне чуть выше полутора метров. Сталкер всё понял, как только поднял глаза. Перед ним была практически упавшая на землю большая сосна. Она неестественно застыла в воздухе, так и не достав до земли своими пышными ветвями. Долго не раздумывая, Хирург достал из небольшого кармашка в сумке металлическую гайку, какие всегда использовали сталкеры в подобных ситуациях, и бросил. Гайка, не пролетев и полуметра застыла в воздухе. Аномалия замедлила ход времени для неё в десятки тысяч раз.
— Твою мать, я что не успел или этот коридор вилять вздумал? — устало протянул сталкер.
Кинув ещё одну гайку, он обнаружил, что в метре правее тоже самое. Не сходя с места, он кинул третью гайку. Та спокойно пролетела, упала и слегка отскочив от земли пролетела ещё немного и тоже застыла. Хирург быстро побежал к обнаружившемуся проходу, но оказавшись возле его приблизительных границ, кинул на всякий случай оказавшийся в руке болт, и обнаружил, что интуиция не зря заставила его остановиться — болт пропал.
Пара других болтов, помогла найти место, где теперь был проход в безопасном коридоре. Пока Хирург раздумывал вокруг него начала схлопываться аномалия. То тут, то там начали появляться знакомые чёрные полосы, отхватывающие всё больше и больше пространства за спиной сталкера. Отыскав путь вперёд, он со всех ног побежал вперёд, кидая перед собой всё, что только успевал нащупать в кармашке. Несколько раз сжимающийся коридор поворачивал вправо и влево, заставляя сталкера быть настороже, но при этом всё время набирать темпа. Несколько раз болтающиеся на плечах Хирурга сумки попадали за границу безопасного коридора, заставляя сталкера с силой выдёргивать их из объятий аномалии. Понимая, что застревающие сумки скоро его остановят и уже скорее всего навсегда, если он не поторопится, Хирург плюнул на кидание гаек и стал корректировать своё направление в зависимости от того, с какой стороны рюкзаки начинали цепляться чаще. Сталкер в панике бежал из сжимающегося коридора, через минуту Хирург всё же чуть сбавил темп от усталости и заметил, что больше его ничто не хватает за сумки. Тогда он достал попавшиеся в руку подшипники, кинул по сторонам и перед собой. Путь оказался свободен, но останавливаться он уже не смог себе позволить. Так и не отдышавшись, он побежал дальше. Через минуту Хирург заметил в соседнем коридоре двоих долговцев. Не обращая на них внимания, он пошёл дальше, но всего через пятнадцать шагов ему пришлось остановиться.
По ту сторону аномалии, прижавшись спиной к дереву, сидел Левша. Его грудь резко и аритмично то вздымалась, то вновь опускалась, сталкер то пытался сделать глубокий вдох, то еле успевал заглотнуть воздуха, когда боль от этого сковывала всё тело. Голова Левши бессильно болталась, но вдруг он заметил Хирурга и повернулся к нему. Сталкер был обессилен, весь его левый бок и нога были перепачканы засохшей кровью, но и свежая всё продолжала струится из-под ладони, которой сталкер всё ещё пытался зажать свою рану, его силы были на исходе.
Вдруг Хирург уловил странное копошение со стороны, где находились долговцы. Одного из них не было, а второй захотел было побежать в сторону Левши, но все его вещи и он сам начали «молодеть». Швы на его снаряжении стали расходиться, его шлем рассыпался на составные части, которые в полёте быстро превратились в пыль, да и сам долговец выглядел моложе, а через несколько секунд он был застывшим в ужасе пацаном, а через ещё несколько вовсе исчез. Аномалия двигалась на Левшу.
— Давай сюда, быстрее! — в отчаянии закричал Хирург, но вспомнил, что Левша его скорее всего не услышит, замахал ему руками. В ответ Левша только отмахнулся рукой, призывая Хирурга быстрее уходить. Они оба уже были всего в десяти метрах от границ леса с его другой стороны. Хирург швырнул с силой вперёд несколько болтов, его коридор оказался, тем самым единственным проходом через аномалию. Сталкер в экзоскелете заметил, что на небольшом расстоянии перед Левшой в воздухе висели три больших болта.
Хирург упал на колени и ударил кулаком по земле:
— Ты что, сука, не понял? — в ярости закричал сталкер. — Боишься теперь подойти ко мне? Решил легко отделаться? — в отчаянии кричал Хирург. Он опустил голову и стал колошматить руками по земле. Подняв голову, он увидел Левшу, с трудом стоящего на ногах. Тот, отступил на несколько шагов и застыл, не решаясь больше, сделать ни шагу. Хирург смотрел на истекающего кровью друга и не понимал, что тот собирается сделать. И вот Левша неожиданно сорвался с места, сделав разбег в пару шагов, он из последних сил оттолкнулся и прыгнул навстречу разделяющей их аномалии.
Он не исчез, не испарился, не рассыпался в труху и не застрял в ней. Он без препятствий пролетел небольшое расстояние и плашмя приземлился рядом с Хирургом. Его расслабленное тело не подавало никаких признаков жизни. Не собираясь больше оставаться в этом лесу ни на секунду, Хирург схватил своего друга за руки и побежал.
Они прошли аномалию лишь вдвоём. Только об этом и были его мысли. Удалившись от проклятого леса подальше, Хирург положил Левшу на землю и бессильно плюхнулся рядом с ним. Он всё ещё не верил, что смог пройти через аномалию. Он был на этой стороне первый раз в своей жизни. Тогда давно его оставили охранять оборудование, выданное научной экспедиции для исследования всяких полей, да колебаний, и лагерь из двух палаток, который они разбили перед лесом, когда остались вместе с Танцором ждать своих друзей, вошедших внутрь. Когда вновь налетевший ветер закачал верхушки устремившихся в небо сосен, сталкер вдруг понял, что внизу внутри самого леса не было даже и намёка на слабое дуновение. Переведя дух и собрав все мысли в кучу, он подполз на четвереньках к Левше и принялся его осматривать.
