– До скорой встречи! Общее собрание в цитадели через полчаса! – уже развернувшись по ходу движения, Саян добавил: – Друзья…
Я скосил взгляд на сжатый кулак и посмотрел, чем он в меня кинул. На ладони лежала фибула с выгравированным орлом – и массивная игла застежки вонзилась мне в руку. Сказочный герой рядом вопросительно хмыкнул, привлекая внимание.
– Ну и зачем ты полез? – с раздражением на себя и весь мир, поинтересовался я у парнишки, стряхивая густую кровь с ладони.
– Пожалуйста, – обиделся парень.
– Извини, – мне стало по-настоящему стыдно. – Спасибо те…
Извинения парень принимать не хотел – по глазам было видно. С гримасой разочарования на лице он отвернулся и хотел было направиться прочь. Но, пытаясь вытереть кулаком нос, все же насадился лицом на шип своего наплечника. Страшное зрелище – я даже передернул плечами от холодка, пробежавшего по спине.
Ну хорошо хоть не в глаз.
Цитадель
Русская цитадель – Эмеральд – внушала. Если уж не благоговейный трепет, то как минимум восхищение с первого взгляда: это был высокий форт овальной формы, с глухими стенами, в которых тремя ярусами располагались пояса широких арочных окон, постепенно сужающихся в небольшие проемы бойниц. Но самое впечатляющее зрелище, от вида которого захватывало дух – цитадель висела в воздухе, подобно летающему острову. Причем скала утеса конусообразно сужалась книзу, истончаясь до тонкого шпиля. И этот своеобразный каменный айсберг невесомо парил в воздухе, соединенный с большой землей, на которой находились мы, лишь узкой веревочной лестницей.
Немалую территорию, впрочем, контролировала цитадель и на лугах Атлантиды – поодаль виднелось несколько высоких сторожевых башен, вдоль обрыва тянулись хозяйственные постройки грубой и крупной каменной кладки. Еще дальше можно было разглядеть две арены – высокую и круглую – словно Колизей, а чуть поодаль вытянутую, как ипподром.
На одинокой смотровой башенке цитадели, нарушавшей ее монолитную форму, лениво трепыхался императорский штандарт – черный двуглавый орел на желтом фоне. На сторожевых башнях в отделении развевались красные вымпелы, но что на них изображено, я с такого расстояния не видел. И ни одного намека вокруг на цвет изумруда – официального именования цитадели.
Перед входом на мост расположилась регистрационная комиссия, состоящая из двух мастеров – пожилых, но крепких и широкоплечих мужчин, а также нескольких курсантов, облаченных в черно-золотую форму. Перед ними, образуя нестройную очередь, толпились кандидаты на поступление – навскидку примерно пять десятков. Туда и пристроились мы со сказочным героем.
– Привет! – едва осмотревшись, обратился мой спутник к стоящей впереди нас девушке.
Очень интересная особа. Высокая, даже чуть выше меня, стройная, с прямой горделивой осанкой. Лицо ее с азиатского разреза глазами удивляло наследственной красотой – так бывает, когда многие поколения мужчин, пользуясь властью, берут себе в жены самых прекрасных из женщин. Но в этой азиатской девушке поразила меня не столько красота – в России прекрасной внешностью удивить сложно – сколько то, как в ее неординарном образе встретились противоположности, подобно льду и пламени. Ее идеальность могла показаться холодной, отталкивающей, но при царской осанке, подобную которой тренируют с рождения, ее плечи казались чуть поникшими, голова была склонена, а взгляд опущен – и эта покорная поза вызывала во мне желание приласкать и пожалеть неприступную красавицу.
– Ты из Бурятии? Или из Якутии?
Сказочный герой, похоже, никаких эмоций, подобных моим, при виде девушки не испытывал. Она, кстати, не ответила, лишь коротко глянув на него глазами нереально глубокого, изумрудного цвета, и вновь опустила взгляд.
– Оу-оу, бро, смотри, – легко отвлекшись, спутник ткнул меня погнутой латной рукавицей – последствия недавнего падения.
Я лишь поморщился – несмотря на то, что доспехи юного спутника теперь были в стиле потрепанного дикобраза, пассивную опасность для окружающих он представлял по-прежнему. К тому же и без одергиваний я смотрел в сторону регистрационной комиссии – от мастера только что отошел очередной курсант. Уже переодетый в зеленую униформу однородного цвета хаки с более темными пятнами утолщений на коленях, бедрах и локтях.
Приблизившись к несколько расхлябанному строю прошедших собеседование, кандидат на поступление встал с краю и положил сверток с вещами у ног. В это время из очереди вышел следующий претендент – невысокая, невзрачная девушка. Вернее, она была миловидна и несомненно красива, но на фоне остальных присутствующих особ женского пола внимания явно не привлекала.
Стоило ей подойти к мастеру, как трое второкурсников шагнули вперед и замерли, поставив ноги на ширине плеч, сцепив руки за спиной, внимательно обозревая толпу в очереди. Один из мастеров начал водить рукой по воздуху, будто делая пометки в планшете – я понял, что у него сейчас открыт собственный интерфейс. Второй, старший мастер подозвал кандидатку ближе, но в этот момент четвертый второкурсник поднял руки, создав накрывшую всех переливающуюся бликами полупрозрачную полусферу – сквозь нее было видны только неясные силуэты.
Беседа под защитным колпаком продолжалась не более минуты – полусфера исчезла, а державший ее второкурсник достал из стоявшего рядом сундука сложенный комплект униформы с ботинками, вручив его девушке.
Положив сложенное обмундирование на стол, кандидатка первым делом туго стянула в хвост свои каштановые волосы – как я заметил, это было сделано у всех уже переодетых девушек. После она сняла дорожные сапоги и потянула через голову плотное платье. Раздевалась девушка быстро и суетливо, но движения ее были скованы смущением – более полусотни людей молчаливо наблюдали за ее переодеванием.
Когда девушка положила на столешницу последнюю деталь гардероба, оставшись нагой, совсем рядом со мной послышался короткий, переливчатый свист – его исполнил невысокий паренек, стоящий через несколько человек от меня. «Хорек» – моментально появилась ассоциация. У парня были мелковатые черты узкого лица, придающие ему сходство с грызуном. Переодевающаяся девушка от свиста невольно вздрогнула, но не обернулась, торопливо надевая форменную белоснежную майку.
Беловолосый Гера эффектно сорвался с места – я даже не увидел его движение – так, скользящий взблеск – и оказался рядом с Хорьком.
– Ты! – посмотрел второкурсник в глаза свистуну.
– Э…
– Разделся и встал по стойке смирно. Там, – показал беловолосый в сторону пятачка чуть поодаль от регистрационной комиссии.
– Я не… послушай, это…
– Обязательное обращение ко всем слушателям Академии «господин кадет».
– Послушайте, господин кадет…
– Господин кадет, разрешите обратиться.
В голосе беловолосого зазвенел металл. Я даже почувствовал уважение – лет ему явно не больше, чем мне, но это вот умение показать харизму при необходимости дорогого стоит.
