Не убирая с лица отстраненной улыбки, Клеопатра, чуть склонив голову, бросила отвлеченный взгляд вверх, но тут же сорвалась с места – только резче, чем прежде, свистнул кнут. Японка, вопреки ожиданиям, не отпрыгнула – распластавшись в прыжке, она удивительным образом ускользнула от страшной плети, оказавшись рядом с противницей. Донесся резкий девичий вскрик на выдохе, и зазвенела сталь. Вновь глазам не хватало скорости уследить за градом ударов, стальным веером закрывших противниц. Вот только на этот раз арену то и дело окутывало заливистое эхо девичьих криков, сопровождавших особо сильные удары, после одного из которых, уходя от летящей в грудь катаны, Клеопатра вдруг неожиданно далеко отпрыгнула.
Лицо второкурсницы было бесстрастно, и лишь дернувшийся уголок губ едва намекал на раздражение. Прикрыв на мгновение глаза, она бросилась вперед. Перехватив катану, побежала ей навстречу и Сакура – звонкие крики раздались одновременно и два клинка – два пламенных росчерка, лазурный и изумрудный, встретились. Рассыпалась искрами яркая вспышка, от которой большинство прикрыло глаза – я только прищурился, не в силах оторвать взгляд. Сакура отшатнулась и тут же получила беззастенчиво прямой удар ногой – ее переломленная фигурка покатилась по песку. Выронив оружие, девушка пыталась прийти в себя, одной рукой держась за грудь, второй упираясь в песок и безуспешно пытаясь встать, подгибая под себя колени.
Клеопатра побежала к противнице и взвилась в красивом прыжке, поднимая меч. Японка вдруг молниеносно перекатилась и тут же сделала сальто назад, уходя от догоняющего удара противницы. Резкий вскрик на выдохе – и вот уже Клеопатра, получив удар ногой, катится по арене. Сакура бросилась на нее, но вдруг врезалась в шипастую ледяную стену, выросшую из ниоткуда. Я лишь поморщился, глядя на окровавленное, все в мелких ссадинах, лицо японки – это было больно.
Ледяная стена с хрустальным звоном опала миллиардами осколков, мелькнули холодно-синие росчерки меча Клеопатры. Клинок Сакуры, встречающий удары, засветился зеленым пламенем, но в магии Клеопатра была явно сильнее – три сильных, одна за другой, вспышки – и Сакура вновь покатилась по песку арены. Не успела она остановиться, как в нее ударило ледяной стрелой – моментально хрустально рассыпавшейся, но отбросившей японку еще на несколько метров.
Сакура лежала сейчас недалеко от нас – я видел, что девушка ошеломлена. Она вновь попыталась встать, но подбежавшая Клеопатра сильно, с оттяжкой, ударила ее ногой в голову. Пинок был настолько силен, что японка перекатилась, оказавшись еще ближе ко мне. Теперь она лежала на животе, безвольно подогнув под себя руки, а уже неспешно подошедшая Клеопатра сделала три стелящихся шага разбега и нанесла еще один удар. Раздался звонкий и резкий звук – тело Сакуры дернулось, будто сбросив рассыпавшуюся защитную оболочку.
Усиленный магией замах Клеопатры был настолько силен, что японка взлетела в воздух в ореоле растворяющихся осколков. Наблюдая происходящее будто в замедленной съемке, я невольно сделал шаг вперед. А когда поймал на руки оказавшуюся удивительно легкой девушку, время вновь вернулось к привычному бегу. Я встретился взглядом с безуспешно пытающейся вздохнуть Сакурой, но тут же ей в спину вонзился меч – выйдя из груди японки, клинок прошел в считанных миллиметрах от моего лица. Девушка кашлянула, губы ее окрасились кровью, а удивительно изумрудные глаза подернуло безжизненной поволокой.
Подняв взгляд, я посмотрел на Клеопатру. Второкурсница озорно подмигнула мне и, игриво обозначив воздушный поцелуй, двинулась к стене амфитеатра напротив. Встав рядом с Саяном и Приском, Клеопатра, как и они, замерла – руки сцеплены за спиной, плечи назад – уставная, видимо, стойка ожидания.
Аккуратно положив тело Сакуры на песок, я наблюдал, как лицо и фигура девушки медленно истончаются, исчезая в призрачной дымке. Прошло меньше минуты – и вот уже у моих ног лежит голый скелет – в той самой позе, в которой я оставил тело девушки. То и дело поглядывая вниз, вдруг заметил небольшой медальон на песке под скелетом японки. Присмотрелся – небольшой ограненный камень, на котором схематически выгравирован листок в круге.
Медальон Сакуры, сомнений нет. Я было собирался поднять его, но потом вспомнил – меня тоже сейчас убьют, и найти его потом будет сложнее. Поэтому просто втоптал амулет в песок ближе к стене.
Кандидатов было сорок человек. Экзаменовали нас – то есть убивали – поочередно пять второкурсников; кроме Саяна, Приска и Клеопатры вышло еще двое. Все пятеро были с разными эмблемами кланов на щитах униформы. Герб, как я понял по периодически замечаемым на себе взглядам окружающих, здесь явно внушительный отличительный признак: у большинства кандидатов щиты были пустыми, серебряными, а гербом могли похвастаться лишь человек десять, включая меня.
После того как пятеро второкурсников по очереди расправились каждый с тремя противниками, в центр арены вновь вышел Саян. Постепенно, по мере убывания живых кандидатов, все пространство заполнялось белыми, иссушенными скелетами.
Стоящих по кругу новичков становилось все меньше и меньше. Вскоре осталось лишь двое: я и худая девушка с короткой прической, одна из немногих здесь с короткими волосами. Я присмотрелся – ну да, та самая единственная, которая не смогла продержаться в стойке на руках. Выглядела она утомленно – темные круги под глазами, осунувшиеся щеки. И еще эта особа достаточно сильно отличалась от остальных. Размышляя, я разглядывал ее, пока девушка получала благословение священнослужителя.
«Майя».
Не только именем она была похожа на балерину – ровная спина, особенная походка – выверенную пластику шагов не портил даже явно непривычный для девушки длинный меч в руке.
Многим нравятся худощавые девушки – мне, в общем-то, тоже, но на Майю среди остальных кандидаток я бы обратил внимание далеко не в первую очередь. У нее было миловидное лицо, маленькая грудь, узкие бедра. Она была обычной. Во внешности всех присутствующих – и моей в том числе – присутствовали невидимые на первый взгляд, но явные штрихи редактора персонажей: удивительный цвет глаз у некоторых, идеальные пропорции у большинства, роскошные в плане привлекательности формы у девушек и повсеместно красивые лица без признаков нездоровой кожи или старых шрамов.
Все, кто переодевался на регистрации передо мной, за исключением Софьи, имели идеальные фигуры. У Софьи грудь, кстати, тоже небольшая и неидеальной формы, вспомнил я. Как переодевалась Майя, не видел, но думаю, что нагая она также выглядит обычной девушкой, а не тщательно проработанной картинкой из тематического журнала. Когда балерина оказалась в центре площадки, я еще обратил внимание, что она старше, чем остальные кандидаты – лет на вид ей двадцать пять, не меньше.
Навстречу Майе шагнул Макленин, минуту назад быстро расправившийся с первым противником. Ничем, кроме имени, не примечательный второкурсник – среднего роста, среднего телосложения, со средней длины стрижкой и незапоминающимися чертами лица. Судя по виду, лет ему было не больше, чем мне – хотя все тут присутствующие, за исключением Санчеса и примеченной только теперь Майи, выглядели на возраст школьников последних классов или студентов первых курсов.
