– Катя… – невольно выдохнул я, в растерянности не зная, что сказать.
Губы девушки задрожали, лицо исказилось в легкой гримасе – Катя смотрела на меня широко открытыми глазами – словно не веря в происходящее. Казалось, она вот-вот заплачет.
– Катя, это ты? – шагнул я ей навстречу.
Моя подруга несколько раз кивнула, губы ее задрожали сильнее. Чувствуя, как внутри зарождается глухая ярость: на старшего Орлова, на совравшего Саяна, на застрелившего меня Игоря, шагнул вперед, обнимая любимую девушку.
Она вцепилась мне в плечи, как утопающий за спасательный круг – и, уткнувшись лицом в плечо, не смогла сдержать рыданий. Я гладил ее вздрагивающие худенькие плечи, чувствуя непреодолимое желание кого-нибудь убить.
– Успокойся, малыш, теперь все будет хорошо… мы вытащим тебя отсюда.
– Джесс! – окликнула меня Ребекка. Но я и сам услышал шум – за нашими спинами открылась дверь.
– Мы тебя вытащим, не бойся. Сегодня, – негромко шепнул я Кате и быстро отбежал в сторону, укрывшись вместе с чародейкой за одной из колонн.
Мгновением позже в покои ввалилась представительная делегация. Когда я увидел первого вошедшего, невольно вздрогнул, напрягшись, – это был Гай Юлий Орлов. Он гордо шествовал во главе группы гостей человек из десяти, облаченных, как и он, в сенаторские тоги.
Орлов пересек покои и остановился рядом с Катей, будто демонстрируя ее гостям барственно хозяйским жестом. Я невольно скрипнул зубами – Ребекка, видимо, почувствовав мое состояние, успокаивающе положила мне руку на плечо.
– Знакомьтесь, господа. Екатерина, будущая хозяйка всего этого великолепия, – сделал Орлов своеобразный жест, очерчивая окружающее пространство.
– У тебя хороший вкус, Гай, – одобрительно проговорил один из гостей, неимоверно грузный и пожилой мужчина. Его набрякшие щеки свисали вниз как у бульдога, опускаясь на широкую – шире головы – шею. На мир говоривший смотрел маленькими, близко посаженными глазками из-под кустистых бровей – вот только в его взгляде была жесткость, контрастирующая с рыхлостью тела.
– Действительно, неплохо-неплохо, – поцокал языком еще один, выходя из тени общей группы. Достаточно пожилой, как и все остальные, с массивным брюшком, выпирающим из-под тоги. Дородный, неторопливый, но внушительно массивный – в отличие от предыдущего, в его теле не было дряблости, зато ощущалась тяжесть и мощь старого медведя.
Вообще, во всей группе гостей не было ни одного человека навскидку моложе сорока. Держались все непринужденно, рассматривая Катю как игрушку, с опытом людей, привыкших убивать скуку, потакая своим желаниям.
– Гай, а это не твоя бывшая студентка случаем? – поинтересовался кто-то из толпы, заставив меня встрепенуться. Но тут пальцы на моем плече сжались стальной хваткой – я с трудом удержался, чтобы не вскрикнуть от боли. Обернувшись, глянул на чародейку и обомлел – она смотрела на дородного и широкоплечего гостя. Лицо Ребекки было перекошено ненавистью, губы щерились в угрожающем оскале, иначе и не назовешь, а глаза горели ровным зеленым огнем. Почувствовав мой взгляд, Ребекка обернулась – ее заполненные ядовитым огнем глаза оказались совсем близко от моего лица, так что я едва не отпрянул в сторону.
Среди гостей уже завязалась громкая и непринужденная беседа, но я не обращал на это внимания. Ребекка, к моему облегчению, на несколько секунд зажмурилась, после чего открыла глаза, посмотрев уже обычным взглядом.
– В порядке? – спросил я ее одними губами.
Чародейка кивнула. Чуть дернув подбородком, показал ей на своей плечо – она не сразу поняла, в чем дело, а после ее глаза расширились, и пальцы разжались. В ткани туники остались дырки от ногтей – я почувствовал, как кожу щекочут бегущие струйки крови.
Сконфуженно кивнув, Ребекка вновь обратилась взглядом к группе гостей Орлова – теперь лучше контролируя себя. Но губы ее по-прежнему подрагивали, ощеренные в гримасе ненависти.
– Господа, с моей будущей женой познакомились, теперь пора проследовать в пиршественный зал и насладиться праздником, – радушным голосом хозяина предложил Орлов.
– Которая уже по счету? Четвертая? – усмехаясь, спросил широкоплечий мужчина, при взгляде на которого Ребекку только что захлестнула волна ненависти.
После прозвучавшего вопроса раздался дружный смех, а Орлов лишь пожал плечами, с нескрываемым удовлетворением – мол, я и не так еще могу. Когда группа гостей покинула зал, он остался в проеме последним.
– Катерина, ты к нам присоединишься? – поинтересовался Гай Юлий.
Та вся сжалась и едва помотала головой – отрицательно, явно борясь со сковывающим ее страхом.
– Ну хорошо, – покладисто согласился Орлов, – не сегодня, так завтра.
Вальяжно послав девушке воздушный поцелуй, он вышел из комнаты – и послышался удаляющийся гомон голосов.
Когда я выбрался из укрытия, Катя шагнула ко мне – глядя с надеждой, но при этом чувствуя себя несколько скованно.
– Вы заберете меня отсюда? – шепотом спросила она, прерывисто дыша и едва сдерживая рыдания.
– Конечно, сейчас…
– Нет, – резко произнесла Ребекка.
– Что? – обернулся я к ней с недоумением и опаской.
– Джесс, у нас с тобой появилось небольшой дельце, придется немного задержаться. Девочка, у тебя здесь есть гардероб?
– Да, – мелко закивала Катя.
– Отлично. Пойдем, нам с твоим другом надо переодеться.
– Конечно, сейчас, – закивала Катя – в глазах ее по-прежнему стояли слезы. – Только можно спросить…
– Конечно, спрашивай.
– Ребят… а вы кто?
В гости к Дионису
– Еще раз? – переспросила чародейка у Кати.
В прошлой жизни неоднократно замечал, что подобный вопрос часто задают иностранцы, когда не понимают сказанного на русском.
– Вы кто? – едва слышно вновь спросила девушка.
– Ш-шайзе! – едва слышно буркнула Ребекка и перевела на меня вопросительный взгляд.
– Ты же… Катя… Шавченкова? Из Красноярска? – севшим голосом спросил я.
– Смирнова. Катя Смирнова из Санкт-Петербурга.
Ребекка внимательно наблюдала за мной. А я понял, что Саян мог быть прав – эта Катя, неотличимо похожая на мою подругу, ей не была. И даже, возможно, Катя – моя Катя – действительно была студенткой в цитадели. На что, кстати, намекнул один из гостей, перед тем как чародейка невольно едва не вырвала мне кусок мяса из плеча.
– Ты аркадианка? – спросила девушку Ребекка.
– Вроде да, – кивнула Катя, – меня так называли.
– Давно здесь?
– Второй день.
– Как сюда попала?
– Не знаю…
