Вновь громкий вскрик – очередная стрела ударила в плечо Софью, так что девушка выронила свой посох прямо в грязь. Санчес и Дровосек сбили щиты, закрывая ее, но тут позади раздались гортанные вопли – отвлекшие нас гноллы с левой стороны пошли в атаку. Обернувшись, я кинулся с мечом им навстречу, но собаки, заметив мое движение, тут же развернулись, убегая. Сакура отпрянула в другую сторону, пытаясь достать лучников, однако гноллы передвигались гораздо быстрее нас, тут же скрывшись среди зарослей.
– Пошли, пошли! – неожиданно подогнала нас Майя, быстро вырвав стрелу из плеча Софьи. Короткий взмах жезлом – и кровь моментально перестала идти, а в прорехе униформы было видно, как с зеленоватым свечением затягивается рана. Потянув девушку за собой, Майя подтолкнула ее вперед. Тут же раздался короткий визг Санчеса – балерина выдернула стрелу у него из бедра, также подлечив и отправив вперед практически пинком. Вся группа вновь быстрым шагом бросилась вперед, едва не переходя на бег.
– Мжет пдлечишь? – не очень связно пробормотал Филипп, прижимая окровавленную руку к щеке, догоняя балерину.
– В посохе зарядов мало. Потерпишь, – безапелляционно отрезала Майя и, повернувшись к остальным, вдруг закричала с интонациями фельдфебеля: – Быстрей! Вперед, вперед!
Двигаясь скорым шагом, мы теперь настороженно осматривались. Не желающая открытой стычки стая двигалась совсем рядом – согбенные фигуры то и дело мелькали среди деревьев, слышалось возбужденное гавканье вперемешку с рычанием.
– Лук! – произнесла Майя, глядя на Блейза. Тот не совсем понял, но балерина вдруг выхватила у него оружие, рванула стрелу из колчана – наконечник ее светился голубым – и выпустила в заросли. Раздался звонкий взрыв, затем натуральное собачье визжание, почти сразу, впрочем, оборвавшееся. Вероятно, гноллы были голодны и, судя по звукам, воспользовались возможностью позавтракать своим раненым товарищем.
Вскоре путь нам преградила наспех сооруженная засека – этой баррикады, топорщащейся осклизлыми заточенными кольями, явно не было тогда, когда мастер демонстрировал нам путь. Слева раскинулся поросший кустарниками овраг, а вот справа – пустое и приветливое редколесье даже без болотистых луж. Зеленая травка на полянках манила обойти по себе баррикаду, за которой сейчас перегавкивалось несколько десятков гноллов.
Мне правая сторона не нравилась: явно неспроста при возведении баррикады оставлен такой легкий путь. Не нравился он и Филиппу – с озабоченным лицом парень посмотрел на Майю.
– Софья. Жахни по баррикаде накопленным зарядом, – попросила балерина.
Софья кивнула и, как вчера учили, приняла боевую позу. Держа посох на отлете, она активировала его – на навершии появился небольшой огненный шар, начиная понемногу расти, накапливая мощь.
– …четыре, пять, шесть… – услышал я, как считает про себя Майя. – Давай! – крикнула она.
Софья взмахнула рукой – и огненный шар, совсем маленький на первый взгляд, сорвался с навершия. Гноллы за баррикадой загавкали, завыли и захохотали как гиены, наблюдая за казавшимся таким маленьким комочком. Летел он медленно, тяжело, будто нехотя – и я даже понимал почему.
– Построиться! Филипп, Санчес! – негромко проговорила Майя, и мы все, повинуясь ее команде, сбились в тесную группу, на острие которой встали трое со щитами.
Мячик между тем медленно влетел в преграду, коснувшись первой деревяшки. Несколько секунд ничего не происходило – собаки восторженно взвыли, но вдруг жахнуло так, что колья и ошметки взлетели далеко в небо. Мимо меня просвистело немаленькое бревно, заставив интуитивно пригнуться.
– Вперед! – неожиданно резко скомандовала Майя, и группа бросилась бегом. Проскочив по горящей тропе, между делом пригвоздив к земле нескольких визжащих гноллов, мы миновали остатки баррикады. Еще пара минут бега – и редколесье закончилось. Мы оказались на широком лугу перед бродом разлившейся речушки. Огибая несколько крупных валунов, быстрое течение бурлило, не подразумевая легкой переправы. Осмотревшись, Филипп глянул на Майю, будто ожидая от нее одобрения. Кивнув, балерина махнула рукой, давая сигнал к движению.
Санчес и Дровосек полезли в воду первыми – аккуратно ступая по камням, периодически оскальзываясь. Следующей в воду тесной группой зашли Майя, Софья и Сакура, следом двинулся Филипп. Блейз, держа лук наготове, остался на берегу, оглядываясь на лес и высматривая гноллов. Судя по горящему взгляду – увидев с какой легкостью летают самонаводящиеся магические стрелы, Хорек очень хотел кого-нибудь убить.
Только я собрался ступить в воду, как раздался громкий рев, и почти сразу в унисон ему прошелся второй. Два валуна неожиданно поднялись на дыбы, оказавшись достаточно неприятными существами, напоминавшими гибрид медведя и крокодила. Их мокрая густая шерсть при поверхностном взгляде очень походила на камень, лапы венчали длинные когти, по воде били массивные чешуйчатые хвосты. Один из зверей рванул вперед, замахиваясь – когти проскрежетали по щиту испуганно заоравшего Санчеса.
Щит, как и остальное оружие, был магическим – монстр был раза в полтора выше Санчеса, удар нанес могучий – аж воздух засвистел, но небесный герой даже не покачнулся. Стоящий рядом Дровосек не растерялся и ударил мечом в бок твари. Меч со скрежетом пробил шерсть, погрузившись в бок, и монстр отшатнулся. Яростно взревев, он взмахнул лапой, Дровосек вовремя отрыгнул, давая возможность ударить Санчесу.
Второй монстр в это время бросился вперед в ореоле брызг и, удивительно грациозно – для своей массивной фигуры – извернувшись, широко махнул хвостом. Филипп прыжком ушел в сторону от свистнувшего совсем рядом удара и замер, глядя поверх щита. Но тварь вдруг отвернулась от него, и массивный хвост устремился прямо в группу девушек. Пронзительно закричала Софья, выставила глефу Сакура, парируя удар; а я уже летел в прыжке вперед – понимая, что сейчас в нашей команде станет сразу на несколько человек меньше. Но хвост чудовища со вспышкой врезался в защитную полусферу, которую сотворила Майя. Взревев от ярости и боли – чешуйчатый хвост после удара будто разъедала зеленая кислота, монстр присел, готовясь к прыжку. Его движения уже казались мне замедленными – перемещаясь в пространстве словно сквозь вату, я вновь находился в вакууме растянутого времени.
Подаренный Сакурой клинок пересек зверюгу наискось на две неравные половинки. Вытянутая крокодилья морда и передняя лапа с плечом рухнули в одну сторону, оставшееся еще постояло некоторое время, прежде чем упасть в фонтане брызг.
В это время раздался испуганный крик – первый монстр отбросил от себя Санчеса, ударив по ногам, а не в щит, и навис над Дровосеком. Тот, пятясь, поскользнулся на осклизлых камнях и с испуганным воплем рухнул в воду. Монстр прыгнул на него, но тут мелькнула стрела и с ледяным звоном врезалась ему в грудь. Тут же пролетела вторая – и поверженная тварь, глухо взревев, рухнула в воду, покрываясь инеем.
Блейз слишком увлекся, да и с механизмом автонаведения работать вряд ли умел – третья пущенная стрела с хрустом ломающейся ледяной корки вошла в плечо Дровосеку. Закричав от боли, тот выронил щит, падая на колено. Истошно орал Филипп, требуя прекратить, но еще одна стрела, последняя, ударила в мертвую тварь. По воде сразу поползли щупальца льда, сковывая небольшое пространство вокруг поверженного великана. Покрывшая поверхность корка частично сковала и орущего от боли Дровосека, и пытающегося подняться, оглушенного Санчеса.
