Трибуны были разнородными. Прямо за нашими спинами располагались обычные скамьи, на которых помещались, судя по виду, кадеты разных цитаделей, а чуть левее тянулись ложи, занятые руководством и мастерами. Между рядами сновали слуги, разнося закуски и прохладительные напитки, рассаживались зрители. Их насчитывалось, по моей примерной прикидке, не больше пяти-шести тысяч, хотя неправильной формы чаша арены была способна вместить, как минимум, в пять раз больше.
На трибунах были не только атланты из Академии, но и гости других миров. Больше всего виднелось гостей, облаченных в стиле Империи – сенаторские тоги соседствовали с яркими туниками, но местами я замечал группки в средневековых костюмах, а также форму, похожую на нашу, атлантовскую. Были и другие одеяния, довольно экзотические: от едва прикрывающих тело нарядов до полных доспехов вроде тех, в которых я впервые увидел Санчеса. Несколько зрителей за нашими спинами, перевесившись через перила, одобрительно закричали, увидев изорванный, мало что прикрывающий наряд Сакуры. Один позволил себе парочку фривольных комментариев, но его тут же заткнули спутники. Японка сделала вид, что не обратила внимания, лишь сверкнула глазами.
Но больше всего, конечно, удивляли не зрители, а архитектура: чаша арены была неправильной формы с одной отсутствующей стороной, через которую виднелись проплывающие облака. Большая Арена Амбера, как и Атлантида, витала в пространстве междумирья, а значит, вход простым смертным сюда заказан. Прямо над нашими головами в синеве неба кружились несколько драконов. Еще один, широко раскинув перепончатые крылья, как раз приземлился поверх трибун. Из седла выпрыгнул седовласый – мне даже со своего места в отделении было это видно – всадник в форме группы «Аренберг» и легким шагом сбежал по лестнице в ложу для высоких гостей. Магистр Ордена, узнал я его, вспомнив свое первое появление в Атлантиде.
Рядом со мной будто вспыхнуло пламя – настолько сильной была ненависть Майи. Чуть скосив глаза, я мельком успел увидеть, как в ее взгляде блеснул ядовито-зеленый отсвет. Удивившись и подумав про себя, что балерина, как оказалось, очень уж непроста, я отвернулся и принялся рассматривать будущих соперников, находившихся на арене. По всему периметру площадки расположились группы кадетов-атлантов, и у каждой стояли по два воина в полных доспехах с красно-золотыми щитами. Едва мы появились, я мельком бросил взгляд, считая команды, но тут же прекратил это занятие – на стене над каждой группой горели римские цифры с изображением места. Мы стали тринадцатыми, что гарантировало участие в стыковых поединках.
В испытании участвовало всего тридцать команд, по пять от каждой фракции Академии. Первые шесть – по одной от каждой цитадели, – показавшие лучший результат среди своих, проходили на турнир напрямую, вне зависимости от места в общем зачете. Еще без стыков отбирались четыре команды с лучшим временем в общем зачете, без учета уже отобравшихся групп. Итого напрямую в турнир проходило по десять участников – лидеров каждой команды. Восемь команд, прошедших испытание, но показавших самое худшее время, выбывали. Оставшимся двенадцати предстояло сразиться между собой за шесть вакантных мест. Идущая в общем зачете на одиннадцатом получала в противники двадцать второе место, двенадцатая двадцать первое – и далее по аналогии. В результате подобного отбора выстраивалась стандартная и привычная турнирная сетка плей-офф, начинающаяся со стадии одной восьмой финала – по восемь участников с каждой стороны.
Первые два места в общем зачете заняли команды Сапфира. Это было для меня несколько удивительно, потому что сейчас как в геополитической жизни, так и в спорте, жители территорий, занимаемых раньше Австрией, Венгрией и Богемией – вотчиной правивших Австро-Венгрией Габсбургов – давно не играют первую скрипку. Третье место заняла команда Амбера – все как один высокие, широкоплечие парни в красных мундирах. На четвертом и пятом расположились две русские группы, одна из которых выглядела будто вернувшейся с легкой прогулки, а вторая потрепанной не меньше нас – среди грязных, окровавленных и рваных зеленых мундиров я заметил Юлию.
Не все еще закончили испытание, но пустые места понемногу заполнялись – то и дело открывались порталы, из которых появлялись все новые команды. Совершенно разные по составу и внешнему виду – большинство были, как и мы, потрепаны, в неполном составе. Встречались и с двумя-тремя выжившими. Некоторые команды в первой десятке, кстати, и вовсе состояли из одного человека. По некоторому размышлению я понял, что они воспользовались стратегией быстрого прохождения, жертвуя коллективом во имя того, чтобы лидер как можно быстрее достиг финиша – для прямого попадания в турнирную сетку.
После того как открылся портал и вышла девятнадцатая по счету команда – окровавленная и грязная тройка девушек в когда-то белой форме Диаманта, мы с нетерпением принялись ожидать нашего соперника. Заняв тринадцатое место, в стыках мы попадали на занявшую двадцатое.
Вскоре недалеко от нас открылся портал, и оттуда строем вышли восемь тевтонов, сохранивших практически парадный вид. На них, как и на всех немцах, была стандартная униформа мышиного цвета с черными вставками. Поверх красовались доспехи – неполные, но внушительные. Двое из команды были чернокожими, шириной плеч и статью не уступая остальным трем арийцам. Все пятеро воинов оказались вооружены стандартными щитами с черными прусскими крестами на белом фоне и одинаковыми полуторными мечами. Трое девушек, кроме магических посохов и более легких доспехов, имели серые плащи, больше походящие на мантии, также с черно-белыми гербами Пруссии.
В этот раз я смог сдержаться, промолчав, а вот Филипп пробормотал под нос ругательство. Но после того, как практически сразу за тевтонами открылся портал и оттуда появились двое серьезно израненных, еле державшихся на ногах японца, не промолчал и я – это же надо так попасть неудачно.
Трибуны по мере появления команд гудели все громче, да и народ прибывал. Вскоре на песке площадки стояли все тридцать групп. Когда появилась последняя, из Диаманта – с очень большим трудом, судя по виду, добравшийся до финиша одинокий гасконец, – трибуны зашлись долгими овациями, приветствуя прошедших испытание атлантов. После того как смолкли приветствия, на постамент ложи для важных гостей вышел великий магистр Ордена хранителей. Говорил он негромко, но усиленная магией акустика арены была такова, что его слова долетали до всех. Пока глава группы «Аренберг» произносил приветственную речь, я не особо прислушивался, настолько густая вокруг меня клубилась ненависть, испытываемая Майей.
Потом магистр уделил внимание командам, занявшим места с двадцать третьего по тридцатое. Стоящий рядом с каждой группой мастер открывал портал, из которого выходили не добравшиеся до финиша кадеты – под овации зрителей продвигались в центр площадки, где и исчезали в порталах. Выглядели, впрочем, кадеты не слишком довольными – никому не нравится быть в последних рядах, особенно когда на этом столь акцентируют внимание.
Среди занявших последние восемь мест команд было по одной из Жемчуга и Амбера, две потрепанные бригады из Сапфира и две из Обсидиана. Немецкие, в отличие от остальных, выглядели образцово-показательно – несмотря на проигрыш в общем зачете, практически все команды тевтонов добрались до Арены в полном составе.
