Ребекка до сих пор с трудом – словно с усилием преодолевая себя, упоминала имя Юлии – и я не мог прочитать в ее эмоциях, почему это происходит.
– Кроме того, постарайся – если почувствуешь, что тебе тяжело сохранять расудок, войти в состояние самадхи – я знаю, ты умеешь.
Чуть улыбнувшись, я в недоумении покачал головой.
– Не умеешь, но можешь, – утвердительно произнесла Ребекка. Вдруг графиня порывисто шагнула вперед, крепко меня обнимая, и я почувствовал ее горячие губы. Но едва ответил на столь неожиданный – жадный и страстный – поцелуй, как Ребекка развернулась и торопливо двинулась к выходу. Адель с явно чувствующимся смущением смешанных чувств, даже не глянув на меня, двинулась следом – девушке пришлось пробежать пару шагов, догоняя графиню.
Только мсье Жерар совершенно не переживал, полностью увлеченный предстоящей задачей. Скомандовав мне раздеваться – это я понял и без знания французского, – он криком позвал двух помощников. Один из прибежавших специалистов принялся помогать мне, принимая одежду и суетой вокруг демонстрируя кипучую деятельность, второй занялся колбой.
С шипением стеклянная труба поднялась. Зайдя внутрь, я расставил ноги на ширине плеч и поднял руки, терпеливо ожидая, пока на мне закрепят невесомые поножи, наручи и позвоночную пластину экзоскелета. В первый раз я наяву ощутил, как к спине с тихим шипением прижимается вакуумная присоска – а после под кожу входят холодные иглы нейрошунта. Через секунду нечто похожее испытал и в запястьях – но пока во мне было лишь холодное и чужеродное железо. Усатый ученый на неидеальном английском объяснил, что перемещение будет только после того, как я полностью погружусь в жидкость.
Убедившись, что все в порядке – прогнав по внушительному чек-листу готовность элементов, специалисты центра под покрикиваниями мсье Жерара вышли из круглой площадки колбы. Раздалось противное шипение – и стеклянная труба опустилась, полностью огораживая меня от внешнего мира.
Сдержав неуловимую дрожь – для чего пришлось напрячься, принялся глубоко дышать, успокаиваясь. Вокруг негромко загудело – по толстому стеклу колбы, все ускоряясь, потекла жидкость.
Ощущая себя букашкой в закрытой банке, я с некоторым усилием справлялся с эмоциями. Прозрачная жидкость, по составу практически ничем не отличимая от воды, но подкрашенная в светло-зеленый цвет, прибывала все быстрее. Стараясь не смотреть, как поднимается уровень воды, я глубоко дышал, машинально считая про себя.
По мере того, как меня затапливало, я невольно приподнимался на носках, задирая голову вверх – сохранять ровное дыхание уже не получалось. Но в это момент ожили приводы экзоскелета, приподнимая меня, словно препарированное насекомое.
Уровень воды становился все выше и выше – и вот уже она залилась в уши, а я погрузился в гулкую тишину. Последний вдох – и, задержав дыхание, почувствовал, как полностью скрываюсь под водой.
«Жидкостное дыхание!» – безостановочно твердил сам себе, но не только сердце, даже разум протестовали против того, чтобы попробовать сделать первый вдох. В груди потянуло тяжестью – уже ощущалась нехватка кислорода. Тысячи мыслей метались в голове – вплоть до безумной идеи, что это хитрый план безумного ученого Жерара расправиться со мной как с единственным носителем магии в нашем мире.
Изо всех сил пытаясь заставить себя разомкнуть губы, я парил в жидкости с замершим, цепко фиксирующим меня экзоскелетом и чужеродным железом штырей нейрошунтов внутри.
«Дыши!» – крикнул я сам себе, но стоило только разомкнуть губы и почувствовать влагу, тут же захлопнул рот. Забившись в судорогах от нахлынувшего страха, хотел как-то дать понять, чтобы меня достали отсюда – но кислорода уже не хватало, в глазах потемнело. Не в силах больше терпеть, я рефлекторно вдохнул – горло и грудь вдруг пронзило короткой вспышкой мучительной боли. Заметавшись и беззвучно закричав, я понял, что дышу под водой!
Передо мной мелькнула ослепительная вспышка – и я почувствовал удивительный миг перемещения. Только захотел открыть глаза, как ощутил давление неимоверно тяжелого пресса. Но странное состояние ушло практически моментально – и я понял, что нахожусь уже в новых мирах.
Только вот ощущение полного погружения не уходило – теплую жидкость сменило странное шевелящееся покрывало, неоднородное, шелестящее, облипающее мое обнаженное тело скользкой паутиной. Краткий миг – и я понял, где нахожусь, и что это за шевелящаяся изгибающаяся масса. Из груди вырвался пронзительный крик панического ужаса, полностью захлестнувшего сознание.
Воспоминания были не мои. И истошный безумный крик тоже.
Глава 5. Триединство
Чужая, дикая и неконтролируемая паника захлестнула меня — не переставая кричать, срывая голос, я забился в кандалах. Под спиной чувствовался наклон холодного камня алтаря, запястья и щиколотки стягивали широкие грубые оковы – я лежал, растянутый косым крестом. А по мне, по всему телу, ползали змеи. Разные, от маленьких и тоненьких ядовито-ярких до массивных белых и опасных аспидно-черных с большими приплюснутыми головами. Извивающаяся разноцветная масса переплеталась клубками, упругие изгибы тел то и дело спадали с алтаря, уступая место другим спешащим к моему теплу гадам.
«Я ведь не боюсь змей!»
Мой крик прервался от недостатка воздуха, но стоило глубоко вдохнуть, как почувствовал на губах холодящую змеиную кожу. Сердце едва не выпрыгнуло из груди, и я забился в кандалах как мог — сковывающие меня путы были завязаны предельно туго, растягивая руки и ноги до физической боли. Среагировав на движение, одна из испуганных змей укусила меня в ногу. Безумные, всепоглощающие паника и отвращение, захлестнувшие меня, лишали разума, не давали телу подчиняться. Рядом показалась широкая и треугольная голова с черными круглыми зрачками – раскрыв капюшон, придавленная на краткий миг моим телом, кобра атаковала.
Бросок змеи словно послужил катализатором — мой крик, казалось, перешел в ультразвук, а я прянул вперед, стараясь оказаться как можно дальше от шевелящейся чешуйчатой массы и высунувшихся из пасти кобры длинных клыков. Время замерло, пространство растянулось – и я успел увидеть перед собой краткую ультрамариновую вспышку.
Переместившись в пространстве, телепортировавшись и высвободившись из плена кандалов, оказался в нескольких метрах от алтаря. Едва справляясь с приступами паники, пробежался по утоптанному земляному полу, стараясь не наступать на скрученные кольцами и извивающиеся в перемещении тела. Прислонился к пустому участку стены, стараясь вжаться в нее, исчезнуть. Основная масса змей в яме клубилась вокруг алтаря, но многие дрались, сплетались, и висели на пыточных крюках стен живыми копошащимися гроздьями.
Я находился в круглой змеиной яме диаметром порядка десяти метров, стены которой были укреплены грубыми досками. Поверху – на высоте метров трех – шел огороженный помост, за которым виднелись небольшие трибуны для зрителей — сейчас пустые. Сама яма была в подземелье, где стоял полумрак, разгоняемый слабым желтоватым сиянием магических факелов. Еще выше я разглядел грубую каменную кладку купола потолка — из крупных неотесанных плит.
