Вернее, непосредственно тот самый человек – Лунная леди, которая так придирчиво рассматривала меня под набедренной повязкой, потеряла вместе с артефактом жизнь, попав в глупую и явно неслучайную автокатастрофу. Но о том, что Карта Хаоса утеряна, знали еще те люди, которые организовали ее похищение из Башни Аренберга в центре Транснаполиса.
Именно в результате него Ребекка подверглась процедуре артефактной компрессии и была спрятана в сумку ныне погибшей британки. Кроме безвременно почившего английского министра, оказавшегося в неудачный момент на вилле, куда меня привели с рабского рынка, о пропаже карты знали принимавшие участие в ее похищении Джонс и так нелюбящий русский Питер, убитые наемниками Юлии. Кроме них Ребекка подозревала в похищении Карты своего нынешнего мужа – главу Аренберга, Великого магистра Ордена Хранителей. Именно поэтому я почувствовал ее жгучую ненависть – когда она вместе со мной под личиной Майи стояла на Арене Атлантиды во время турнира новичков.
Именно Джонс и Питер были теми, кто первый раз пытался нас захватить – на яхте, а после провала попытки уничтожить физически – в институте Вильнев-д’Аска. Попытки не увенчались успехом в частности оттого, что будучи частью внушительной государственной машины, действовали они все же как частные лица на свой страх и риск – не желая разглашать информацию об утере артефакта – поэтому оперировали значительно меньшим количеством ресурсов, чем могли бы.
О деятельности двух британцев, да и о самом факте пропажи руководство британского подразделения проекта Компании по колонизации Новых Миров, к которой принадлежали Питер и Джонс, не знало. Только что покинувшая кабинет дама же была доверенным представителем правительства Компании – которое с помощью Ребекки узнало об утере.
Из рассказа графини – достаточно краткого, я понял, что среди руководства Новых Миров были серьезные трения между различными группами, и похищение Карты вкупе с пленением Ребекки было одним из раундов напряженной игры за власть. Похищение, которое по глупой случайности сорвалось лишь из-за иррационального желания малышки Джули – как теперь называла ее и графиня, получить бессловесного раба.
Переговоры с высокопоставленным британским колониальным офицером Ребекка проводила совсем недавно в Бильдерберге – при содействии знакомых чиновников из Европейской Комиссии. По результатам которых Карта Хаоса, находившаяся у нас, теперь не использовалась – а находилась под присмотром смешанной группы из нескольких британцев и французов – доверенных Ребекки. Что стало с Джонсом и Питером, графиня не знала –несмотря на заверения британки о том, что эти два проигравших игрока будут вынесены за скобки, как и погибшая министр.
Ребекка в подобное не очень верила – предупреждая меня, что необходимо держаться настороже. Ведь все происходящее, как я понял, было очередным раундом игры за власть в Новых Мирах – потому что факт утери Карты, как и ее находки, до сих пор оставался тайной практически для всех. Обо всем этом я узнал от графини на следующий день после ужина в Бильдерберге. Конечно, факт потери Карты – единоличного над ней контроля, меня не порадовал, но по здравом размышлении я был склонен согласиться с Ребеккой, что это пока лучший для нас путь.
– Стал известен четвертый претендент на участие в Битве Вызова, – выпрямляясь в кресле, открыла наконец глаза Ребекка.
– И кто? – не мог не поинтересоваться я.
– Ты знаешь, что все названия цитаделей в Транснаполисе глубоко символичны? – неожиданно спросила Ребекка, уходя от ответа.
– Догадывался, – кивнул я.
– Русская Цитадель называется «Эмеральд» отнюдь не оттого, что это аналог Изумрудного город со своим волшебником Гудвином, – без тени улыбки произнесла графиня. – В основе названия лежит история крейсера «Изумруд», который во время Цусимского сражения не сдался вопреки сигналу с флагмана, а прорвался и вышел из окружения. Сохранившийся осколок старой России.
– Четвертый кандидат-то кто? – хмыкнул я.
– Японская Цитадель, допустим, – невозмутимо продолжила Ребекка, – так же называется «Жемчуг» не оттого, что этот камень столь знаменит и популярен в Японии. Это намек на Перл-Харбор и на скорое избавление Японии от американского протектората – к чему сейчас стремится европейский проект. Джесси, нам с тобой завтра предстоит важная встреча, – вдруг перевела тему Ребекка, – поэтому прошу тебя переночевать сегодня в первом отражении.
– Встреча с кем? – не стал я напоминать о вопросе про четвертого претендента.
– У де Варда в Сибири возникли некоторые проблемы, и мне нужно твое экспертное мнение и совет. Кстати, утвержденный символ четвертого кандидата – сталь. Твердый и прочный сплав металла как первый уровень смысла.
– Бекки. Девочка моя, – уже не сдержался я. Специально встал по-уставному, скрестив руки за спиной и активировав доспех духа, ожидая какой угодно реакции от графини – подобным образом я к ней еще никогда не обращался.
Ребекка надолго помолчала, внимательно на меня глядя, не выказывая никаких эмоций.
– Госпожа мастер. Наедине Луиза, никак не Бекки и тем более не «девочка». Во всяком случае, не здесь, в стенах цитадели. Попрошу тебя впредь соблюдать субординацию, – отчеканила графиня. Реакция последовала совершенно не такая, которую я ожидал – и если не ошибаюсь, ей даже понравилось
– А за пределами стен Цитадели? – не смог не спросить я, но Ребекка заговорила одновременно со мной
– Четвертый претендент в грядущей Битве Вызова, проводимой для вступления в клуб держав, Российская Федерация.
– А… – даже не нашелся я сразу, что и сказать.
– И, видишь ли, в чем дело, – покачала головой графиня. – Из-за политического веса, которым обладает новый претендент, практически со стопроцентной вероятностью можно утверждать, что именно Федерация будет первым участником Битвы Вызова. Да, ты правильно понимаешь, – словно прочитала мои мысли Ребекка, – а второй кандидат теперь мы, потому что нахождение в составе Транснаполиса представляющих одну страну держав в данный момент невозможно.
– Особой разницы нет, у кого выигрывать, – после некоторого раздумья произнес я.
– Разницы нет, ты прав. Но количество участников в Битве составляет пятьдесят человек, а у нас сейчас едва пятьдесят пять по общему списку. И, – прервала меня Ребекка, – учитывай, что русские из Федерации предлагают переход из нашей цитадели к ним без потери регалий, статуса и достижений. И, что самое печальное, подобные переходы сегодня одобрены советом на общем собрании мастеров Транснаполиса, учитывая уникальность сложившейся ситуации.
– Становится все интереснее, – только и смог выдавить я.
– Вот именно, мой мальчик. Вот именно, – согласно покивала Ребекка в задумчивости и добавила совсем другим голосом: – Попрощайся, пожалуйста, с малышкой Джули, ты мне нужен в первом отражении на весь уик-энд.
Глава 17. Важные дела
— Мы же можем на них в суд подать! На администрацию сельского поселения! – произнес вдруг де Вард, будто озаренный догадкой.
