— Мы вышли из-под власти Великой, перейдя под руку ее божественного супруга Лиоса. Отпустить нас без проклятия — значило умолить силу богини, — удивилась в свою очередь удивлению Маши принцесса дроу. Не прерывая рассказа и нисколько не стыдясь юного рыцаря, торопливо спрятавшего лицо в ладонях, она облачалась в одежды и доспехи, почти не отличающиеся видом от облачения стражниц. Одна из них помогла собрать волосы принцессы в высокий тугой хвост.
— Политика, — первым сообразил юный принц, украдкой глянул на принцессу дроу и облегченно выдохнул. Та уже оделась!
— Именно так, будущий названый брат мой, — покровительственно кивнула принцесса и протянула ему ладонь. — Дай руку!
Не чуя подвоха, тот исполнил просьбу и недоуменно вскрикнул, когда серокожая красавица располосовала его ладонь кинжалом, в мгновение ока сорванным с перевязи. Впрочем, со своей конечностью дроу поступила аналогичным варварским образом. И с криком: «Лиос, свидетельствуй!» — схватила своей раненой ладонью ладонь человека, крепко сжала, смешивая кровь. Вспыхнул серебристый свет.
Когда свидетели проморгались, юный рыцарь уже озадаченно разглядывал свою совершенно целую, не считая тончайшего серебряного шрама, ладонь. «Значит, обряд прошел успешно!» — догадалась Маша и в свою очередь задумалась: сделала ли она все, ради чего сюда перенеслась, и можно ли уже отправляться домой?
— Теперь ты, дева-свидетельница, — переключилась на новую жертву принцесса, смерив ее несколько озадаченным взглядом. — Яви нам свой меч, коему мою честь блюсти надлежало!
«А что будет, если не явлю? — на миг-другой задумалась Маша. — Побратимство отменят и нас на чей-нибудь алтарь утащат? Нет, ерунда, конечно, мы ж их всех спасли. Убивать спасителей и их помощников нельзя. Но они очень хотят все по правилам сделать и огорчатся, если не получится. Как там мне во сне говорили: „Я — правило и правило, я ключ и меч“, значит, меч у меня есть, то есть я сама меч, теперь надо сделать так, чтобы они его увидели. А как?»
Маша чуть нахмурилась и добросовестно постаралась вызвать то странное ощущение абсолютной правильности своего множественного состояния и человека, и ключа, и меча разом. Девушка протянула на пробу руку, и в сжатой ладони возникла рукоять клинка, переливающаяся золотым и красным. Ровный, неширокий, без изгиба, клинок под одну руку. Маша ничего не понимала в фехтовании и никогда ему не училась, но поняла сразу: коли ей придется сражаться, то она все-таки сможет, если будет биться этим клинком. Только им и сможет. То есть получится, не она будет биться, а меч задействует ее тело как средство для нужных движений. Забавно… Наверное, потом непривычные мышцы будут сильно болеть. Нехорошо. Значит, нужно как-то потренироваться, а пока, к счастью, одной демонстрации клинка достаточно, чтобы успокоить дроу.
Маша перестала разглядывать свой меч-ключ и присмотрелась к дроу. Те тоже смотрели на клинок со смесью одобрения и легкой зависти.
— Клинок, связанный с сутью и плотью! — уважительно, пусть и едва заметно, обозначила кивок-наклон головы принцесса. — Достойная дева-свидетельница! Великое побратимство!
«Вот и ладно! Теперь-то мне пора?» — спросила сама себя Маша и даже получила ответ.
Завершая ритуал, одна из дроу-стражниц обнажила свой меч и стукнула им плашмя по золотисто-красному клинку. Наверное, несильно стукнула, во всяком случае, никакого напряжения ни в фигуре, ни в движениях серокожей девушки не было, а что у Сазоновой буквально отсушило руку, так только по одной веской причине: необученная Маша держать меч не привыкла. И ее хватило только на то, чтобы не разжать пальцы и не выронить клинок. Да, было больно, но выносливая девушка удержалась от вскрика.
— Славьтесь, Ллоос и Лиос! — дружно проскандировали стражницы, обнаженные клинки свистнули в салюте, и принцесса дроу на пару мгновений обняла зарозовевшего принца. Возможно, как раз сейчас, оказавшись прижатым к груди экзотической красавицы, юноша и пожалел, что последовал Машиному совету. Но реальность назад не отмотаешь! Вместо невесты рыцарь получил сестру, и ему с этим жить!
Мария же для себя рассудила: все хорошо получилось! И почувствовала, как исчезает из пальцев меч, растворяясь не в пространстве, а в ней самой. А еще Сазонова четко ощутила: вот теперь точно настало время возвращаться!
— Прощайте, мне пора домой, — открыто улыбнулась новым знакомым девушка.
— Да будут милостивы к тебе боги! Прими мою сердечную благодарность! Могу ли я узнать имя твое, дева, ставшая моим проводником и спутником? — запоздало сообразил поинтересоваться личностью помощницы юный рыцарь.
— Мария, — тряхнула рыжей челкой Маша и исчезла из покоев черного замка.
— Маирель? — распахнул глаза юноша и, прижав руку к груди в районе сердца, восхищенно выдохнул: — Все-таки Маирель! Моей спутницей была аватара самой светозарной Маирель? О-о-о!..
Довольно улыбнулись и невозмутимые девы-дроу. Когда за ритуалом следит подходящая дева-блюстительница — это хорошо, а уж если роль этой девы исполнила младшая богиня Светлого пантеона — вообще замечательно! Воистину на их народ легла милость Ллоос и Лиоса!
Глава 6
ОТ БУДНЕЙ ДО ПОДВИГА И ОБРАТНО!
Дом встретил Машу тишиной, покоем и списком совершенно обычных дел, отложенных на выходные. К примеру, сейчас ей следовало сходить в подвал и набрать картошки. Уже немного вялая, с ростками, но выращенная на своей даче, картошка все равно была куда вкуснее той, что продавалась в магазинах.
Быстро переодевшись в старые джинсы, Маша прихватила ключи, пару старых тряпичных сумок и сбежала по лестнице вниз. Неизменный рюкзачок со спины она и так не сняла.
Общая дверь в подвал была открыта. Потому Маша посигналила выключателем на входе, чтобы соседи знали, что в подвал пришел кто-то еще, и не вздумали запирать дверь без проверки. Выбираться обратно через маленькое подвальное окошко Сазоновой совсем не хотелось.
Оказывается, в подвале находился не кто-то, а соседка снизу. Тетя Вера деловито копошилась в своем закутке, звеня банками и шурша пакетами. Наверное, пришла за какими-нибудь домашними заготовками-вареньями-соленьями. Маша поздоровалась и занялась своими делами: надо оборвать ростки у всей картошки и набрать в сумку клубней на неделю. На все про все не больше пятнадцати минут.
Мурлыча под нос песенку про зарядку, так любимую дедушкой, Мария, натянув матерчатые перчатки с резиновыми пупырышками, ловко сортировала картошку. Оборванные ростки и гнилушки бросала в одну из сумок, во вторую клала клубни.
Нечеловечески пронзительный визг разрушил умиротворение девушки и взорвал тишину подвала. Сазонова и сама не поняла как, но в ее руке возник золотисто-красный меч, сияющий гораздо сильнее лампочки в шестьдесят ватт.
— Тетя Вера, что? Что случилось? — крикнула девушка, без раздумий кидаясь на помощь.
— Па-па-паук! Громадный! — чуть тише взвизгнула грузная женщина, каким-то чудом взгромоздившаяся с ногами на полутораметровую пирамиду из пустых ящиков. Они были складированы в противоположном от полок с банками углу высокой каморки. Соседка дрожащей рукой тыкнула в сторону полок.
