— В обмен на твои печенья, человечка. Каждый день, покуда я не вернусь в Холмы, — прищурил янтарные глаза сид.
— Хорошо, — просто, без торга согласилась девушка, и так собиравшаяся регулярно печь для фэйри печеньки, если они ему требуются для жизни. — А что сможет охрана?
— Все зависит от приказа, вложенного при ритуале, — повел плечом яркий фэйри осенних цветов и сам же предложил: — К примеру, убивать каждого, кто поднимет руку на певца.
— Нет-нет, так нельзя, — испуганно пролепетал менестрель, замахав руками. — Они же люди…
— Я бы поспорил, — фыркнул сид и внес новое предложение: — Тогда закрывать тебя от клинка и иной кары, унося прочь от угрозы.
— А это мне нравится, — заулыбался чароплет, оценивая магическую перспективу «смазать салом пятки» в критический момент как очень удачный выход.
— Только ты сам перед выступлениями предупреждай слушателей о свойствах песен, — попросила Маша. — Вряд ли поверят сразу, но не будут чувствовать себя обманутыми. Сдерживать то, чем твоя музыка влияет на людей, и дозировать ты, конечно, не умеешь.
— Увы, — виновато и чисто улыбнулся творец странных песен, влияющих на умы и чувства гораздо более привычного. — До встречи с вами я и не подозревал о том, что людей преображает не сила искусства, а сила магии. Возможно, мне стоило бы вовсе прекратить выступления, но я не смогу. То, что рвется из груди и срывается с пальцев, касающихся струн, — оно сильнее меня. И даже если рано или поздно приведет меня на такую же дорогу — пусть, значит, такова моя судьба.
— Обожаю менять предначертанное, — расплылся в хищной улыбке фэйри и снял с пояса кнут. Тот, оказавшись в руке Фэба, мгновенно сменил форму, оборачиваясь кинжалом с тонким коротким лезвием. — Мне нужна твоя кровь, человек.
Менестрель тут же вскочил на ноги и доверчиво протянул фэйри руку.
— Поклянись, что более нужного для его защиты не возьмешь и никак иначе не используешь, — движимая инстинктом, потребовала ортэс, положив ладонь на предплечье сида.
— С тобой скучно, — скривился жестокий проказник и нехотя прошептал слова древней клятвы не чинить вреда, не брать живительной влаги более, чем требует защитная ворожба.
Лезвие кнута-кинжала прошлось по рукам фэйри и человека, хлынула кровь, Древний запел. Слов в Машином понимании в песне не было, лишь переливы звука и интонаций, которые совершенно не способно воспроизвести человеческое горло и, вполне вероятно, не в силах уловить целиком ухо простого смертного.
Звуки лились, менестрель в завороженном восхищении внимал песне-колдовству, Маша наблюдала за происходящим и за дорогой заодно. Это сейчас она пустынна, но в любой момент все может измениться.
Звучала колдовская песня, и из ее звуков, магии фэйри и пролитой крови рождалась живая магия. Красные капли преображались, свиваясь лентами, те в свою очередь принимали странный облик пляшущих кровавых теней, окружающих менестреля. Вроде бы фэйри не обманул, крови у человека взял немного, но ее хватило, чтобы возникло три кровавые тени, лишенные ртов и глаз. Тем не менее Маше показалось, что странные создания внимательно слушают Фэба и изучают певца.
Прошло не более получаса, песнь завершилась, клинок снова стал кнутом, порезы на руках смертного и сида затянулись сами собой. Три кровавые тени слились в одну… одно и, метнувшись к менестрелю, врезались в него, исчезая.
Человек невольно охнул от неожиданности и потер грудь, словно ему и впрямь ударило магическими охранниками под дых.
— Куда они исчезли? — робко уточнил певец.
— Они заняли место стражей подле тебя, смертный, — снисходительно пояснил фэйри.
А Сазонова только сейчас, приглядевшись внимательнее, увидела, как заострились и так точеные черты лица сида, обрезались скулы. Какую бы надменную мину Фэб ни строил, но странная ворожба не прошла даром. Он устал и отдал изрядную долю сил.
Но самое главное спутник сделал. Тяга, приведшая Марию на слякотную дорогу, пропала. Девушка ощущала, как возникает иная сила, увлекающая ортэс прочь от мира свершившейся миссии. Открылся портал.
Только не к кустам сирени и ступенькам, а снова в квартиру Сазоновых. И к лучшему! Затухающие восторженные крики благодарного менестреля и его обещание сочинить песнь-легенду о спасителях еще звучали в ушах, а надменный сид уже оседал на пол.
Маша подхватила на руки его легкое тело и, не обращая внимания на иномирную грязь, поволокла Фэба к дивану.
— Печеньки, ортэс! — напомнил девушке сид с надменной полуулыбочкой и, обернувшись листом, затерялся в волосах прежде, чем Маша сделала пару шагов.
— Будут, — твердо пообещала девушка и, коль Фэб стал листиком, снова вышла из квартиры, намереваясь все-таки добраться до магазина, чтобы купить еще и ингредиентов для заказа сида.
Первая сплетница двора, баба Люба, сидящая на скамейке, долго терла глаза, глядя вслед молодой соседке. Вроде как внучка Сазонова только что выходила из подъезда и обратно не заходила, чего ж она снова выходит-то? Или у старика Федьки две внучки? Не, вроде с утра одна была. Да уж, пора на диспансеризацию в поликлинику! Пускай доктора осмотрят! Вдруг у нее какая жутко опасная болезнь с галлюцинациями приключилась?
Не ведая о страхах мнительной, обожавшей лечиться от всего на свете старушки, Маша сбегала в магазин за хлебом и мягким творогом. Обещания надо исполнять, тем более обещания, данные соратнику в благодарность за помощь. Ну и что, что фэйри помогал не от чистого сердца, а ради забавы? Главное — он помог, защитил талантливого хорошего человека. Так что печеньки заслужил! Полчасика возни за такую помощь — мелочь. И вообще, творожные печеньки всем нравятся, если снова придут гости, будет чем их угостить!
Печеньки получились красивые, поблескивающие сахарными бочками. На аромат свежей выпечки фэйри отреагировал значительно оперативнее, чем на обычный зов. Слетел листиком с головы человечки, наполнил бокал вином и, придвинув к себе блюдо, с урчанием принялся насыщаться, игнорируя все прочие внешние раздражители.
Маша только улыбнулась, похвалив себя за предусмотрительность — два противня всегда лучше, чем один! Интересно, как там дела у Зэра и Фалькора? О делах Черного Властелина девушка как-то даже не думала. Он все-таки правитель и очень занятой мужчина.
Глава 24
НЕПРИЯТНАЯ ИСТИНА
На самом деле Маша в своих предположениях оказалась недалека от реальности. Дейдриан действительно был занят. В данный момент Черный Властелин занимался самым естественным для его титула процессом — потрошил мозги белых рыцарей, захваченных в плен странной девушкой ортэс.
Чем глубже Дейдриан вникал, тем больше хмурился. Содержимое черепных коробок пленников ему откровенно не нравилось. И светлые идеалы тут были совершенно ни причем. Сознание рыцарей оплетала серая паутина, едва заметная даже такому доке в ментальных науках, как Дей. Он ее скорее почувствовал, нежели разглядел.
