Покопавшись в разуме пленников, Черный Властелин подозвал ожидающих его рыцарей разного цвета и огласил вердикт:
— Их разум оплетен сетью влияния, подчиняющей мысли и поступки.
— Черная магия? — разом вскинулся Фалькор, готовый разить врага.
— Нейтральная, — дернул уголком рта Дейдриан. — Но цель, ради которой ее применили, — полный контроль над самими помыслами. По сути, это сотворение марионетки.
— Посредством чего идет влияние, мой лорд? — заинтересовался Зэр практической стороной вопроса.
— Магических предметов на них нет ни единого, кроме этих безделушек со слабым отголоском магии, — поморщился Дейдриан, рассуждая вслух. — Сеть такой силы эта мелочь поддерживать не может, если только…
— Если? — повторил уже вопросом Зэр.
— Сеть разума была помещена в них изначально, семя внедрялось при посвящении. Посему медальон, выдавший заклятье, становился обычной безделушкой.
— Не вяжется или и у Фалькора есть такая же сеть, но свой приказ добраться до ортэс и поиграть с ней наш белый рыцарь не получил?
При мысли о том, что он мог обидеть Солнечную Деву, отважный рыцарь содрогнулся в ужасе. Верить словам Черного Властелина категорически не хотелось. Не верить, увы, не дозволял здравый смысл.
— У него не сеть, ошметки, почти распавшиеся, влиять на разум и чувства не способны, — приглядевшись к Фалькору, постановил Дейдриан. И вслух задумался: — Неужто так сработала встреча с ортэс один на один?
— Нет, это до нее, — неохотно выдавил из себя рыцарь. — Горный водопад Уррадаррир, монастырь Священный Исток. После омовения в его сверкающих ледяных струях я стал чувствовать себя иначе. Будто исчезла густая пелена, туманящая разум.
— Вода смывает многое, тем паче такая вода, — задумчиво хмыкнул Черный Властелин. — Тебе повезло, белый рыцарь. Удалось сохранить цвет своего плаща.
— Чьи это происки, властитель Дейдриан? — встревоженно уточнил Фалькор, утопая в пучине сомнений. Если бы интригу сплел Черный Властелин, разве же он стал бы говорить о ней? Или мог сказать, чтобы нарочно запутать?
— Послушным стадом легко управлять, а уж если у стада имеются какие-никакие клыки, магический залог послушания опасного инструмента еще более удобен, — пренебрежительно фыркнул Зэр, заговорив прежде своего господина. — Всегда сыщется оправдание такому контролю. Все во имя высшей цели, которая оправдывает любые средства. Огнем и мечом нести свет заблудшим душам! А что ради этого придется кому-то кишки выпустить, так то пустяки. Спасение душ прежде всего! Бей, Творец своих отделит!
Дроу уже не говорил, а с тихой яростью шипел в лицо белого рыцаря. Он словно хлестал наотмашь своими речами, вспоминая о чем-то своем, казалось бы, давно отболевшем. Но стоило ненароком задеть зажившую рану, и боль вернулась.
— Хватит, Зэр, — оборвал выступление друга Дейдриан, сочувственно сжимая его плечо. — Не этот рыцарь плел паутину, он сам угодил в силки и, хвала случаю, смог выбраться.
Друг закусил губу, отступая на шаг от опешившего Фалькора, и резко кивнул.
— Я мало смыслю в магии, мое оружие — меч, — вздохнув, отметил белый рыцарь, вновь возвращаясь к своему вопросу о первопричине зла. — Вы подразумеваете, что медальон превращает моих собратьев в послушных неведомой силе марионеток?
Дейдриан кивнул.
— Но кто дергает за нити? И можно ли освободить моих товарищей?
— Кто? — хмыкнул Черный Властелин, наслаждаясь комизмом ситуации: белый просит его совета! — Вряд ли среди членов вашего Белого ордена скрываются иллитиды. Мозгоеды слишком заметны и не любят пространств вне пещерных глубин. Искать стоит среди ваших высших рыцарей, я бы поставил на сам совет рыцарей. Управлять такой сетью без врожденного дара или могучего артефакта невозможно, значит, у кого-то при себе должен иметься кристалл контроля. Неяркий светлый или прозрачный камень, касающийся тела постоянно, или такой, которого можно коснуться в любой момент.
Загорелое лицо синеглазого рыцаря в один миг сравнялось по цвету с простыней. Он прошептал одними губами:
— Медальоны братьев! У достойнейших из достойных они украшены камнем света — прообразом солнца!
Оценив хитропопие белого начальства — спрятать контур управления на глазах у стада, — зло и громко расхохотался Зэр.
А Фалькор даже не нашел в себе сил возмутиться радости идейного противника. Они, слепцы и наивные глупцы, сами вручили поводья от своего разума тем, кто с готовностью их подхватил. Своих собратьев по ордену белому рыцарю было жаль, но куда большее беспокойство и страх вселяло осознание того, что они все могли учинить и учиняли, будучи подконтрольными чужой и отнюдь не всегда благой (одно нападение на Солнечную Деву чего стоит!) воле. Если добрый приятель Серо с друзьями едва не осквернил себя надругательством над ортэс, то что творили другие, и не творил ли сам Фалькор недостойных деяний, о которых не в силах вспомнить?
Сильнее всего его беспокоил главный вопрос: есть ли способ убрать паутину марионеток? Уговорить все белое братство поголовно искупаться в ледяном водопаде даже идеалист Фалькор полагал нереальным.
Доверять безоговорочно черному, тем паче самому Черному Властелину рыцарь, даром, что ли, являлся белым, конечно, не стал, но принципом «враг моего врага мой друг или хотя бы союзник» решил воспользоваться. Играть втемную, рыцарь был в этом уверен, Черный Властелин точно не станет: слишком он, Фалькор, мелкая сошка для такого расклада. Потому достойный служитель света и вывалил на Черного Властелина Дейдриана свои вопросы.
Идея одним махом обрушить всю систему управления белыми рыцарями показалась Черному Властелину Экхарда чрезвычайно свежей и притягательной. Тем более что под рукой имелись избавленный от контура управления рыцарь — раз и целых шесть подопытных кроликов для эксперимента по снятию воздействия — два. Такие вызовы своей силе и интеллекту мужчина просто обожал. Но согласиться сразу было бы недостойно его властелинского эго, потому он сделал вид, что глубоко задумался, и лишь после томительной паузы, стоившей Фалькору не меньше трети уцелевших нервов и пряди седых волос, вынес вердикт:
— Мне интересно!
Рыцарь непонимающе моргнул, зато превосходно знающий натуру своего друга Зэр ухмыльнулся и перевел:
— Тебе повезло, Дейдриан решил, что проблема стоит возни.
— Пожалуй, стоит, но и тебе, белый, придется поработать. Мне нужны вода из того водопада — кувшина для начала хватит — и медальон с кристаллом.
— Готов спорить, вором тебе еще бывать не доводилось, — подколол Фалькора с широкой ухмылкой дроу.
— Не доводилось, — мрачно согласился тот. — Я не уверен, что смогу.
— Медальон нужен на час-другой, не долее, это не будет кражей, ты лишь позаимствуешь его для исследования, заменишь сонным кристаллом под иллюзией и принесешь, когда я закончу, — сухо расщедрился на подробности Дейдриан. — Если, разумеется, желаешь избавить свой орден от навязанных рабских пут. Будет вода и хоть один кристалл, я изучу сеть контроля и способ избавления.
