Мария только кивнула, почти придавленная коротким трагичным рассказом Фэба, всегда казавшегося таким юным и беспечно-веселым. Правда, к какого рода веселью бывает склонен ее спутник, девушка уже успела узнать. Но слишком уж внешний облик Древнего не вязался с его истинной натурой, о которой приходилось напоминать самой себе, да и сам Фэб раз за разом демонстративно тыкал ее своими словами и действиями в очевидные отличия. Он был другим, и это было безумно, но безумно красиво. Теперь Сазонова понимала лучше те легенды о Холмах и о зачарованных сидами людях, которым довелось на краткий миг увидеть Древних, побывать в их компании и на всю жизнь сохранить тоску по самому недостижимому и яркому из всего, что они видели.
Сама Маша оказалась застрахована от этой безумной тяги-тоски лишь должностью ортэс и тем, что она уже успела повидать в жизни и, так сказать, на работе много чудесного, красивого и невыразимо притягательного. Древние из Холмов были хороши, но рядом жили и другие, не менее интересные создания, потому ортэс могла спокойно любоваться Фэбом и его выходками.
Его намерение остаться, с одной стороны, немного тяготило Машу, с другой же, когда вспоминались все те случаи, когда Фэб Кнутовище оказался бесценным помощником, радовало. Ради спасения других, ради мудрых советов, ради собственной безопасности странные выходки фэйри можно потерпеть. А уж печенек и подавно не жаль.
— Потому, ортэс, я заключаю с тобой новый договор! Отныне и впредь, покуда мне не прискучит и покуда ты нуждаешься в моей защите, я буду рядом! — торжественно провозгласил фэйри. Правда, патетику момента портила хулиганская ухмылка, кривящая яркие губы Фэба. Кнут на поясе согласно прищелкнул.
Фэйри склонился к Маше, снова пребольно тяпнул девушку за нижнюю губу и слизнул чуть-чуть выступившей крови, закрепляя устную договоренность, как повелось с давних пор.
— И я тоже буду учить тебя искусству обращения с клинком! — продолжил добровольный защитник. Любимый кнут в руке его возник сам собой и превратился в гибкий прутик. Острый кончик ткнул девушку в бедро. Только после этого Фэб задорно скомандовал: — Защищайся!
И с места в карьер началось первое из череды занятий. Хлесткий прутик в руках Древнего оказался страшным оружием. Он неумолимо колол кончиком, хлестал, вертелся и кружился вместе с хозяином вокруг Марии. Ортэс запыхтела, потерла небольшой синяк, потерла место удара на попе и включилась в занятие.
Никакой площадки на природе или тренировочного зала в помещении фэйри в качестве специального места для занятий не признавал в принципе. Для него все было просто: где прут в руке и ортэс — там и подходящее место. Жизнь такая насмешница, что площадку для поединка может устроить где и когда угодно, не подстраиваясь под неумеху.
С тех пор так и повелось — Фэб гонял Машу с прутиком похлеще Зэра и Фалькора с мечами. Рыцари все-таки были людьми занятыми, с грузом обязательств, и часто уделять время девушке не могли.
Зэр вернулся к Дейдриану с коварной усмешкой, блуждающей на губах, и промолвил:
— Друг мой, теперь я не столь убежден в отсутствии у милейшей ортэс толики мстительности и истинного коварства. Видел бы ты эту парочку ледяных ребятишек, тоскующих на огороде у соседей девочки! Ее дед был великолепен даже без предварительного договора. Ты был прав, одобрив мое предложение привлечь Федора к наказанию.
Мальчишки, никогда не державшие в руках человеческих инструментов, вынуждены были изнывать от зноя, переодевшись в людские лохмотья, орудовать тяпками и в перчатках прилежно рвать сорняки на огороде пары старушек. И все это под гнетом твоего гнева и унижения из-за необходимости помогать жалким человечкам!
Дей молча кивнул с нечитаемой гримасой. На что-то подобное он и рассчитывал, утверждая как план действий слова, сгоряча слетевшие с губ Маши. Кивнул и покосился на окно заклинания, отражавшее гладящую белье девушку.
— Коварство у Марии? Увы, мой друг. Если бы. Тогда она уже не была бы собой, не была бы ортэс. Она слишком чиста и невинна для Экхарда. Ее сожрут, невзирая на любую мою защиту, если… — Черный Властелин не договорил, мотнув головой. Губы скривились в горькой усмешке.
— Думаю, ты ошибаешься. Вспомни демона, — намекнул дроу.
— Что демоны? — вяло отреагировал друг, машинально вороша и сминая рукой документы на широкой столешнице. Весьма вероятно, очень важные документы.
— Дей, это рогатое воплощение коварства ест у нее из рук. Ты слышал его слова. Рядом с Марией благодаря ее дару ортэс утихает его жажда крови и смерти. Так что Мария не только для тебя, для всего Экхарда — истинное сокровище. Рядом с ней твои подданные будут забывать о прежних склоках и кровавых инстинктах, они обретут способность мыслить здраво и, следовательно, договариваться между собой и с иными, даже светлыми. У нас есть белый рыцарь не из последних, чтобы стать гарантом переговоров с той стороны.
Дей отставил кубок, к которому тянулся, аккуратно отодвинул стопу бумаг и с чувством стукнулся лбом о столешницу, резюмировав:
— Я идиот!
— Всего лишь влюбленный, — покачал головой дроу. — Случается. Но даже твоя любовь, Дей, на пользу Экхарду! Осталось завоевать Машу и уговорить ее если не переехать к тебе, то хотя бы жить на два дома. С ее дедом ты общий язык нашел, обаяешь и ортэс. У нас достанет сил защитить ее.
— Мне нравится ход твоих мыслей, друг мой, — согласился Дейдриан, отодвигая на задний план свои романтические грезы и сосредотачиваясь на практической пользе применения ортэс в быту Черной империи. Нет, речь шла не о том, чтобы использовать девушку помимо ее воли, запутав в обманных сетях, но действительно использовать так, как по сути использует ее Вселенная для своей гармонизации. В конце концов, чем отдельный кусок вселенной — империя Экхард — хуже других ее уголков, которым помогла и продолжает помогать ортэс? В предложении Зэра действительно был смысл, и оно, если удастся воплотить его в жизнь, решало и личную сердечную проблему Черного Властелина.
— Мне тоже нравится ход моих мыслей, да и печеньки у ортэс вкусные, — с легкой усмешкой согласился коварный дроу. — Так что на твоем месте я бы прекратил рвать договор с черными дварфами, взял в сокровищнице первое из родовых колец и преподнес ортэс.
От ценного договора Черный Властелин пальцы отдернул вовремя, надорвать ценный документ не успел. А вот от предложения Зэра вздрогнул почти… испуганно?
— Ну… если не хочешь, давай я на ней женюсь ради империи, — с показной беспечностью и толикой жертвенности в тоне объявил Зэр и едва успел нырнуть под стол, скрываясь от комка черного пламени, испепелившего дверь за спиной.
— Я сам, — рыкнул Дей, взметнувшись из-за стола.
— О чем я и говорю. Иди, только дверь восстанови, этого после твоего огня никто не осилит. Паника по Экхарду поползет — враги в сердце цитадели! — намекнул довольный дроу, отряхивая косу от несуществующей пыли.
Глава 33
СТРАННОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ
Маша хлопотала на кухне, когда в дверь как-то неуверенно, всего одним звонком, позвонили. Отерев руки полотенцем, девушка поспешила в коридор. На пороге стоял Дейдриан, которого ни в коем случае нельзя было именовать Андреем.
