— Откуда знаешь? — не поверил худой пацан.
— Они его, а он меня вызвал, чтобы ритуал нарушить.
— Демонам нельзя верить! Лишь кровь, плоть и наша сила им потребны!!! — скороговоркой протараторила блондиночка, видимо, зазубренный урок и наставила на Сазонову какую-то фигуру из сложно переплетенных пальцев. Может, ждала, что Маша взвоет или рассыплется в прах, но случилось другое: вокруг ортэс полыхнул ореол красного и золотого.
— О-о-о! Прости, Вечный, мы не узнали одного из спутников Ангела Рассвета в этом обличье! — первым покаялся за всех худенький высокий пацан. Остальные тоже подключились к извинениям с самым искренним видом, будто секунду назад и не подозревали девушку в пособничестве демону. Кстати сказать, обоснованно подозревали.
— Так мы и не встречались раньше, чтобы вам меня узнавать, — пожала плечами Маша и продолжила разговор: — Демоны опасны. Только они еще и очень не любят принуждения. Потому вам повезло. Рогатого не опасайтесь, желай он вашей смерти здесь и сейчас, не отпустил бы. Лучше давайте пойдем направо.
— Зачем? — сразу набычился толстячок, очевидно, очень не любящий передвигаться на своих двоих по пересеченной местности. Или же… Маша потянула носом. От мальчика чуток попахиваю мочой. Похоже, парнишка описался от страха и ходить мокрому ему было жуть как неудобно.
— Там лошади ржут, — пожала плечами девушка. — Вам ведь отсюда, наверное, надо по домам.
— Нам в кольжер надо, оттуда нас похитили, големов на крови заменою сотворив, — поправил Машу старший, тот самый высокий паренек.
И только теперь девушка подметила сходство одежды горстки детей. Она явно была форменной, но разных цветов. Зеленой у самых мелких, желтой у тех, кто чуть постарше, и синей у белокурой красавицы и тощего парня.
— В кольжер так в кольжер, лошади все равно пригодятся, — постановила ортэс. И первой пошла на поиски. Дети тронулись следом, как утята за уткой.
— Позволено ли нам будет узнать твое имя, спутник Рассветного ангела? — вежливо спросила белокурая девочка.
— Я Маша, Мария, — ответила девушка. Но имен в ответ не услышала. Кажется, дети, приняв ее за некое сверхъестественное создание, посчитали ненужным представляться, полагая, что их имена-пароли-явки и так известны Вечному.
— Лерда Маша-Мария, ты спрашивала про раны. Наши тела похитители хранили в целости для демона, но недужная среди нас есть. — Собеседница подбородком указала на сосредоточенно переставляющую ноги мелкую пигалицу радикально-рыжего цвета. — Агни все понимает, но ни целители, ни маги не могут даровать ей голос, она родилась немой. Ты исцелишь ее или сей недуг ниспослан как испытание духа?
— Попробую, — коротко пообещала ортэс и, приблизившись к девочке-огоньку, положила руку ей на макушку. Малышка подняла на ортэс доверчивые и яркие, как небо весной, глаза. Бело-золотое сияние дара леса охватило больную и пропало. Блондинка-заступница подавила разочарованный вздох и тут же им подавилась, когда Агни звонко рассмеялась и выпалила пулеметной очередью: «Спасибо-благодарю-славься Вечный!» Весь недолгий путь до лошадей Агни не умолкала ни на секунду. Слова сыпались, лились, извергались из нее водопадом. Словно ребенок пожелал компенсировать годы молчания за несколько минут. Толстячок даже крякнул и пробормотал себе под нос:
— Поспешила ты, вечная спутница, явить чудо исцеления, чуток поспешила. Как бы тебе нас всех врачевать не пришлось от головной боли.
Впрочем, бормотал парень вполне добродушно. Рыжая пигалица настолько заражала всех своей бьющей ключом радостью, что отступал даже недавний кошмар похищения и явления демона.
Под шумок Маша тихо спросила у шагавшего рядом с ней тощего парня:
— Зачем хоть демона вызывали, не знаешь?
— Это был серый отряд из Нифдергала. Если бы им удалось принести нас в жертву демону в старом храме Ангела Рассвета, скверна пала бы на весь Рештарт. Ангел и его вечные спутники, скорее всего, лишили бы нашу страну своего покровительства.
— Пакостили чужие, а все беды вам? — неодобрительно покачала головой Маша.
— Наши допустили, — поправил с недетской серьезностью паренек. — Но катастрофы не случилось, теперь храм будет очищен. И… о, магрибцы!
Возглас этот не относился к рассказу паренька. Так тощенький поименовал могучих коней, без привязи стоящих на поляне близ вполне заурядной телеги, в которую все еще были впряжены две самые обычные лошади.
— Поедете на этих красавцах? — с некоторой задумчивой неуверенностью уточнила Маша, сопоставляя габариты коней и щупленьких школьников. Как-то они не вязались друг с другом, не желая вписываться в одну картину.
— Это же магрибцы, — удивленно фыркнул-повторил толстячок. — Они на кровь хозяина закляты, лишь ему одному служат. Вздумай кто иной хоть повод тронуть, сожрут и останки копытами истопчут. Их касаться нельзя, лерда. Черные они твари. Не скверни себя ради нашего удобства чарами усмирения.
— Значит, телега, — сделала закономерный вывод Маша. Впряженные в нее коники, смирные даже на вид, точно к магрибцам отношения не имели. И, судя по индифферентному виду, с каким жевали травку в опасной близости от кровожадных лошадок-мутантов, плевать на них хотели с высокой башни жеваным сеном.
— Нас на ней связанными везли, — пояснил тощий шкет. — Под сеном и иллюзией мешков с товаром. Никто и не проверил на дорогах!
— Дорогу назад отыщете? — уточнила Сазонова, соображая, провожать ли ей детишек.
— Да, лерда, я родовую нить-путь кинул, отыщу, — уверенно объявил паренек. — И Гиана, — показал парень кивком головы на блондиночку, — клубок поиска всегда отправить сможет.
Уяснив для себя, что эти дети в пику земным подросткам вполне самостоятельны, в пространстве ориентируются и в медицинской помощи и ежесекундном подтирании соплей не нуждаются, Маша успокоилась.
Она помогла ребятам разместиться на сене. За руль, то есть вожжи, сел тот самый толстячок. Он оказался большим докой по части обращения с животными. Пацан был, может, и не самым храбрым, но полезным несомненно. Недаром его спутники не опустились до издевок, и ни один насчет характерного запашка от одежд не прошелся даже вскользь.
Не успели стихнуть горячие прощания, шум и поскрипывание отъезжающей телеги, выруливающей из укромных кустов на полузаросший тракт, как из тени деревьев выступил Машин знакомец демон. Покосился на неправильных коней, плотоядно улыбнулся. Кажется, бесхозным животным-людоедам в скором будущем найдется гастрономическое применение. Марии их жаль не было. Если они какие-то заколдованные и недобрые, то в желудке рогатого им самое место.
— Ортэс, — чуть склонил голову демон, снова приветствуя Машу.
— А почему земля дрожала? — с ходу полюбопытствовала девушка.
— Я забрал дом скверны вместе с осквернителями в свой домен, — острозубо улыбнулся собеседник.
— И статую?
