Но после чистого мира, в котором Дейдриан и ортэс Мария дали жизнь удивительным цветам, вопрос с границей решился кардинально. За одну ночь там были посеяны и удобрены активатором роста семена удивительного растения календулы. И теперь заросли могучих грозовых цветов стояли на страже империи, одаривая нарушителей электрическими разрядами. А что эти самые разряды норовили угодить в мягкие места ретивой молодежи, так это чистая случайность и не колдовал над ними Дей. Если только самую малость…
Мария и Дейдриан с одинаково довольным видом обозревали со стены грозную полосу темно-зеленых стеблей с ярко-оранжевыми головками. Правда, первая радовалась, что цветкам нашлось применение, а второй — практической пользе ноготков, решивших проблему. Если какую иную преграду эльфы могли и подпортить из вредности, то на живую у свихнутых на почитании биомассы остроухих рука не поднималась.
Вызов Зэра для Дейдриана прозвучал неожиданно:
— Мой Повелитель, стражи доложили, на берегу залива Карима в полудне перехода от столицы Экхарда неладно. Там распахнулся портал. Чуждая энергия не нашего Уровня. Белые, много. Связь с дозорными прервалась. Я не могу туда отправиться через Залу Врат. Путь блокирован. Ни один из порталов не открывается. Выдвигаюсь на вивернах.
— Скверно, — отреагировал Дей. — Подожди, я сейчас буду. Попробую продавить врата портала властью императора. Мария, тебе лучше вернуться в свой мир.
— Нет, — спокойно ответила девушка и, увидев сведенные брови жениха, пояснила: — Мне нужно быть здесь. Давай отправимся к Зэру вдвоем. Мне кажется, я должна открыть вам проход.
— Я не хочу подвергать тебя опасности. Одно дело миссии ортэс, другое — проблемы империи.
— Дело империи стало миссией ортэс, — чуть виновато пожала плечами девушка. — Я не могу уйти. И не хочу, прости.
— Ортэс… — то ли выругался, то ли восхищенно выдохнул Дейдриан.
Он уже успел проверить утверждение Зэра, что неведомый противник блокировал возможность портальных перемещений по всему Экхарду, использовав, по-видимому, некий артефакт божественного уровня. Потому и сам Черный Властелин был не в силах открыть банальный проход к маршалу в столицу империи. Да, враг блокировал все, но не учел одного — ортэс, сегодня игравшую на стороне империи Экхарда.
Перед Марией привычно разгоралось красно-золотое пламя портала. И никто этому помешать был не в силах. Несколькими мгновениями позже Дейдриан и Маша стояли перед сборным отрядом маршала Зэра.
— Мария, ты сможешь открыть портал для моих войск на берег Карима? — уточнил Дей.
— Да, так надо, — твердо ответила девушка, решительно тряхнув челкой.
И машина войны заработала. Высочайшая дисциплина войск Экхарда себя оправдала. Отряды, собранные дроу, строились и готовились проследовать к непривычно пылающему красным и золотым контуру перехода. Никаких выспренних речей или призывов задавить гниду света Дейдриан не произнес. Его людям и нелюдям было достаточно понимания: в их общий дом пришел враг, и по собственной воле он не уйдет, а значит, его нужно заставить уйти, а лучше уничтожить. Чтобы иным было неповадно и чтобы недобитые не смогли прийти вновь. Милосердие — штука красивая лишь в легендах и на белых не работает в принципе. Те видят лишь слабость врага. Так было, есть и так будет.
Тем временем в крепости Ордена Света Фалькор, как и было назначено братьями-монахами, собирал своих рыцарей, чтобы вместе ступить на берег водопада в далеких горах. Для чего горные братья положили ему такой обет, потомок эльфов не ведал, но до сей поры любой из советов обитателей горной обители шел на пользу ему и обновленному ордену. А потому Фалькор исполнил все в точности.
Заодно и проверил рисунок на теле, которым наградил его причудник Фэб Кнутовище. Странные все-таки создания фэйри. Порой Древний вел себя как сущее дитя, веселился, чудил и лопал сласти, а порой из его озорных ярких очей проглядывала такая лютая седая Бездна, что мороз продирал. Однако Солнечная Дева приняла фэйри, и тот берег ее, потому принял Древнего и Фалькор, оставив в душе опасливое восхищение тем, кто покинул Холмы.
Картинка на груди, повинуясь желанию рыцаря, обернулась порталом, в который шагнули стройные ряды паладинов света. Шагнули и замерли, вдыхая чистейший горный воздух, невольно ежась от свежего ветра и долетающих брызг, слушая шум водопада.
Фалькор привычно поискал взглядом медитирующих монахов и в этот раз нашел их сразу. Или по ярким коврикам, на которых сидели братья, или потому, что они здесь и сейчас не прикидывались парой валунов. Оба с удивительной синхронностью указали простертыми ладонями в чашу вод Уррадаррир. Удивительно спокойную в пику изливающемуся в нее шумливому водопаду. Только сейчас Фалькор обратил внимание на это несоответствие. Волн и ряби по глади озерка не шло. Оно было гладким, будто зеркало, и в единый миг всякое «будто» исчезло.
Вода обернулась экраном, отразившим не горы, но панораму войск, приготовившихся к битве. Сияющие рыцари и светлое воинство под белыми стягами против порождений тьмы с их черно-багровыми штандартами. Свет против Тьмы, вековечный бой.
Вот только там, среди черных, рядом с Властелином Дейдрианом стояла ортэс, и красно-золотой клинок в ее руке и теплый, спокойно-доверчивый взор, устремленный на Черного Владыку, никак не желали вписываться в монохромную картину противостояния.
А спустя миг-другой пришло понимание: не все верно в этой традиционной картине. Чем больше пришедшие рыцари смотрели в воды Уррадаррира, тем более странным виделось им зрелище. По белому воинству, и более всего по самым великолепным его рыцарям и командирам, как плесень, расползались серо-зеленые болотные пятна, мешая свет с грязью и искажая горящие благородным огнем негодования лица. Они словно кривились в алчных, кровожадных гримасах.
Черные же воины… Они сияли своим собственным светом, не истовой белизной, но пламенем, вмещавшим иные краски. Среди них не встречалось непорочно-благородных, но жаркая ненависть к тем, кто пришел с оружием в их дом, была куда честнее и чище.
И медальоны-кристаллы поверх белых одежд пришлых рыцарей были в точности подобны той мерзости, какую совсем недавно прислали самому Фалькору. Той самой, послужившей поводом к смене названия ордена. Они являлись частью той самой паутины, из которой белый паладин вырвал своих друзей благодаря удивительным водам Уррадаррира. Попасть вновь в эти силки Фалькор не желал сам и никому из братьев не хотел подобной участи.
Да, благородный рыцарь узнал злополучные украшения. Впрочем, их узнал каждый из его спутников, которым Фалькор честно поведал о причинах переименования. Но сметливый Серо углядел и кое-что другое, ускользнувшее от внимания главы:
— Эй, а у палатки-то наш бывший казначей топчется! Вот куда он сдернул! И на пальце у него перстень паладина Димара. И та святыня, что якобы пропала у рыцаря Тибула!
— А наруч командора Браова! — подхватил другой глазастый рыцарь. — Гнида!
— Мы все дивились, что он исчез, а казна орденская цела. Зачем ему казна, ежели он светлыми артефактами мошну набил! Но даром ему не прошла та кража, ой, не прошла, гляньте, братья, и впрямь гнида — он весь в язвах, будто заживо гниет!
