Остаток ночи я проворочалась в постели, изредка проваливаясь в дремоту. Неудивительно, что утром я чувствовала себя абсолютно разбитой, да и настроение имела соответствующее. Впрочем, оно, может, было и к лучшему. Немного боевого настроя и здорового сарказма перед важной встречей ещё никому не вредили.
В отличие от покойного графа Аристес, лорд Шеймас сообщил не только дату, но и время своего визита, поэтому мы успели спокойно позавтракать, прежде, чем приступить к перевоплощению.
Помня о прошлом переодевании, я позвала на помощь Офелию, о чём, к слову, пожалела практически сразу. Девушка, помогавшая мне облачиться в “отпугивательное” платье и наносившая сероватую пудру на моё лицо и волосы, неодобрительно ворчала всё это время, возмущаясь тем, что я себя уродую.
- А что, если этот лорд - настоящий красавчик, мисс Хлоя? - вздыхала она, придавая моим губам синеватый оттенок. - Не будете жалеть?
Я небрежно пожала плечами. Откуда ж мне знать? Но и пускать всё на самотёк было нельзя. От первоначального плана я решила не отступать, главным образом, потому, что всё ещё надеялась получить возможность самой выбрать супруга, к которому хотя бы буду испытывать уважение и симпатию.
Ну, а если на минутку допустить, что новоявленный жених мне приглянётся, всегда можно будет извиниться за глупую шутку и предстать перед ним во всей красе. Если мужчина будет адекватным, он простит мне эту маленькую шалость. А если для него это станет проблемой, на кой он мне такой нужен, без чувства юмора? С моим характером и врождённой язвительностью, жить с таким “нежным и ранимым” будет попросту невыносимо.
Едва мы нанесли последние штрихи в виде удушающе-приторных духов, в двери постучали, и мой новый лакей Ирвин доложил:
- Мисс Хлоя, прибыл лорд Шеймас. Я проводил его в гостиную к леди Фламар, как вы и велели.
- Молодец, - кивнула я и одарила его скупой улыбкой, - спасибо.
Лакей смутился и сразу же ушёл, а я тихо спустилась по лестнице и прокралась к концу коридора. Подойдя к двери, за которой общались гость и компаньонка, я несколько минут прислушивалась к тому, как леди Мелинда нахваливала своё “сокровище”. Из её уст, словно патока, лились рассказы о том, какая я красавица, умница, и вообще - просто подарок судьбы. И магией боги меня не обидели, и слухом, и рисовать-вышивать-музицировать я умею.
Даже я, прислушиваясь к её речам, невольно захотела посмотреть на такую прелестную девицу, что уж говорить о мгновенно воодушивившемся лорде.
- Ну, и где же моя очаровательная невеста? - наконец, нетерпеливо перебил мужчина леди Фламар, и я поняла, что настал мой звёздный час.
Натянув на лицо глуповато-восторженную улыбку, я вплыла в гостиную, обдав гостя ароматом жутких духов. Жеманничая, обмахнулась веером, усиливая произведённый эффект, и присела в корявом реверансе, одарив лорда практически влюблённым, мимолётным взглядом.
Вот так и рушатся мечты. Улыбка мужчины, предвкушавшего встречу с прекрасной леди, как по волшебству стекла с его лица, словно в него плеснули ведро ледяной воды. Да что там, готова поспорить, что бедолага едва заметно передёрнул плечами и с трудом сдержал желание протереть глаза рукой, чтобы понять, где же та красавица, о которой ему сейчас с упоением рассказывали почти полчаса, ни разу не повторившись.
- П’хиветствую, лох..гд, - совершенно “случайно” запнулась я, изображая смущение. - Я так г’ада вашему пгисутствию в моём доме!
Привстав на цыпочки, я приподняла юбку и пару раз покружилась вокруг себя, выражая свой восторг, а затем великодушно протянула руку мужчине для поцелуя. На его лице отразилась настоящая борьба воспитания с брезгливостью. И, судя по тому, что он аккуратно пожал моё предплечье, второе победило. А я, наконец, получила возможность нормально его рассмотреть.
Удивительно, но, в какой-то мере, Офелия была права. Лорд оказался очень даже симпатичным - чуть выше среднего роста, подтянутый, светловолосый. С прямыми тёмными бровями, длинными ресницами и ярко-голубыми глазами.
Вот только был у него один недостаток, осознав который, я едва сдержала рвущееся с языка ругательство.
Чёрт-чёрт-чёрт!
Судя по наивному взгляду, в котором сейчас плескалась паника, едва заметной редкой щетине и судорожно дёргающемуся кадыку, лорд Шеймас был совсем ещё молоденьким парнем! И именно в этот момент он, видимо, просчитывал, стоит ли губить всю свою долгую жизнь в моей компании.
Мысленно я помянула короля отнюдь не добрым словом. Эй, Вашество, вы там с ума сошли, что ли?! Этому экземпляру хоть лет восемнадцать-то есть? Как там говорили близняшки? Третий сын в семье? Нет, я понимала, что он был хотя бы на несколько месяцев старше Хлои, раз рассматривался вариант его скорой женитьбы на ней. Тьфу, то есть, на мне. Но…
Я-то была старше в той, прошлой жизни, и воспринимала себя более взрослой! И только теперь это осознала в полной мере.
- Г’асскажите же о себе, - повинуясь жесту леди Мелинды, попросила я, усаживаясь в кресло и шумно отпивая чай из чашки.
И так убедительно у меня это получилось, что я сама округлила глаза от неожиданности. Пожалуй, это было сравнимо со звуком насоса, гудком пароходной трубы и предсмертным хрипом огромного животного. Одновременно.
Лорд Шеймас потрясённо замер на полуслове, леди Фламар, стоявшая у него за спиной, зажала себе рот руками, пытаясь заглушить рвущийся наружу нервный смех. Или это были нравоучения? Впрочем, не важно.
- Пхгостите, - повинилась я и шмыгнула носом. - Гойячо. Так на чём вы там остановились?
- У моей семьи нет особых богатств или громкого титула, - начал мямлить парень, и я ободряюще покивала, размышляя чем закрепить произведённое впечатление. - Но мы все являемся носителями довольно сильной магии…
- Да что вы гово’ите? - искренне восхитилась я. - И какой же? Вы можете пхевгащать камни в золото? Читать мысли? Пегемещать пх’едметы?
- Нет, - растерянно ответил он.
- Может, пхигучаете животных? Убиваете взг’ядом? Упхгав’яете стихиями? - нахмурилась я.
- Н-нет…
- Тогда это неинтег’есно, - вздохнула я и, отмахнувшись от попытавшегося что-то сказать парня, переключила своё внимание на то, как за окном птички скакали с ветки на ветку.
Пару минут в гостиной висела тишина, прерываемая лишь громким сопением, а затем лорда Шеймаса прорвало:
- Вы!.. Я… Да вы…
- Да-да? - заинтересованно подалась я к нему. - Вы всё-таки гешили что-то мне пхъедложить?
- Да! - рявкнул он, вскакивая на ноги. - Катитесь к демонам!
И стремительно выбежал из гостиной, а ещё через пару минут со двора донёсся топот копыт.
- Нервный он какой-то, - уже нормально сказала я. - И лицо держать не умеет. Да, мельчают аристократы, мельчают.
И шумно отпила чай, заставив леди Мелинду всё же согнуться от хохота. Спрятав собственную улыбку за тонким фарфором чашки, я подумала, что первый раунд, похоже, за мной. Кто там у нас следующий?
