Три юпитерианина и замаскированный андроид вышагивали вдоль дороги в смешанном свете двух лун, сверкающих в небе. Скоро они добрались до края полей, и вошли в дикие темные джунгли, которые простирались до самого Моря Огня.
В джунглях их поджидал четвертый юпитерианин, с четырьмя бегунами - так юпитериане называли своих странных «коней». Бегуны были большими существами, напоминающими земных ящериц. Чешуйчатые, они имели четыре лапы, но могли двигаться с невероятной скоростью. У них были длинные змеевидные шеи, заканчивающиеся головами рептилий. Лишенные клыков пасти были стянуты кожаными ремнями, с помощью которых наездник управлял скакуном.
- Нам нужен твой бегун для этого незнакомца. Ты останешься здесь, а мы пришлем кого-нибудь за тобой, - объявил Геро юпитерианиану, который ждал вместе с животными. А потом он обратился к Отто: - Садись, Зхил.
Отто никогда прежде не ездил верхом на существе, вроде этой ящерицы. Но андроид, не боявшийся ни человека, ни дьявола, решительно вскочил в грубое кожаное седло. Существо поворачивалось и шипело, маленькие глаза ящерицы горели красным огнем от ненависти. Потом Отто увидел, как один из юпитериан пнул своего скакуна, чтобы его успокоить, и тогда сделал то же самое. Существо успокоилось.
- Теперь едем на север! - воскликнул Геро своим глубоким басом, а потом гаркнул на ящериц. В следующий момент Отто пришлось приложить всю свою ловкость, чтобы остаться в седле - ящерица рванулась вперед с невероятной скоростью.
Все четыре бегуна понеслись с безумной скоростью по залитым лунным светом джунглям. Быстрота их движения казалась невероятной, и все же двигались они плавно, словно скользящие меж ветвей и стволов змеи. Вскоре Отто привык к ритму их движения.
Геро и два других юпитерианина ехали рядом с ним, окружая его, словно почетный конвой. У андроида по-прежнему не было никакого шанса вызвать капитана Будущее, он не мог при врагах достать свой телепередатчик, а посему решил отложить это до более удобного момента.
- Нам предстоит долгая поездка. - обратился к нему Геро. перекрикивая свист ветра и треск веток. - Мы прибудем на место завтра ночью. А потом ты пойдешь с нами в Место Мертвых.
- Я хочу снова увидеть живого Древнего, - единственно, что нашел ответить ему Отто: и тут он не лгал.
Они неслись по узким тропкам по залитым лунным светом густым и диким джунглям. Огромные папоротники вздымали свои глянцевые стволы, больше похожие на колонны, почти на сто футов. А деревья были ещё выше. И все это оплели заросли тонких «медных деревьев», волокна которых содержали большое количество меди. В свете лун они мерцали, словно были выкованы из металла.
Лозы, напоминающие виноградные, оплетая все растения, делали джунгли практически непроходимыми. Они змеями тянулись к ящерицам и их всадникам, когда те с огромной скоростью проносились мимо. Мухи - кровососы облаками кружили над всадниками, и их жужжание буквально оглушало. Где-то в глубине джунглей завела свою песнь птица-сирена., очаровывая очередную добычу фантастической песней. Время от времени над головами всадников, словно белый призрак, мелькал древесный осьминог.
Отто наслаждался этой дикой, безумной поездкой через залитые лунным светом джунгли Юпитера. Ни один человек не усидел бы в седле ящерицы, но Отто был андроидом и по силе и ловкости во много раз превосходил любого человека.
Однако пробивался ли он через красные, песчаные бури пустынь Марса или пробирался через ядовитые болота Венеры, карабкался по утесам над бездонными пропастями Урана или скользил по ужасным ледяным полям Плутона, он никогда не задумывался о том, что делать дальше.
Да и теперь он думал не о том, что случиться дальше, а о том, как послать сообщение капитану Будущее. Первые несколько часов этой безумной скачки у него не было никаких шансов достать телепередатчик и послать сообщение Курту. Один из трех юпитериан всегда находился поблизости.
Наконец Геро натянул уздечку, и его бегун, а потом и остальные постепенно сбавили шаг.
- Остановимся перекусить, - объявил Геро. - Да и бегунам нужно передохнуть. Отправимся дальше на рассвете.
Когда всадники покинули свои седла, четыре ящерицы вытянулись на черной мягкой земле на небольшой прогалине.
- Я займусь пищей, - объявил Геро и исчез в зарослях.
Двое других юпитериан занялись своей поклажей, и Отто понял, что ему наконец выпал шанс связаться с капитаном Будущее, и незаметно вытянул из переплетения ремней телепередатчик размером с карманные часы.
Торопливо коснулся он кнопки вызова. Он не был уверен, что небольшой телепередатчик, предназначенный для связи на небольшом расстоянии, смог бы связать его с Юпитауна. Однако он напряженно ждал ответного гудка.
Однако ответа не было. Отто почувствовал нечто вроде отчаянья. Снова и снова он нажимал кнопку вызова. А потом из динамика телепередатчика послышался тихий треск - это означало, что его позывные услышали.
- Говорит Отто, - прошептал он в микрофон крошечного телепередатчика, не включая передачу изображения. - Я отправился с другими юпитерианами на север. Космический Император должен появиться...
Но договорить он не успел. Тень упала на него, и у самого уха раздался голос одного из юпитериан.
- И что это ты делаешь?
Андроид стремительно повернулся. Позади него стоял Геро со связкой блестящих огненных фруктов в руке. И он уставился на Отто подозрительным взглядом.
Глава 8. По другому следу
В ПРЕЖНЕЙ ТЮРЬМЕ Юпитауна капитан Будущее выхватил протонный пистолет направив их на орду чудовищ, бредущих по тюремному коридору к Джоан.
Тонкий белый луч от его оружия ударил в толпу диких существ. Те стали падать, словно сраженные молнией, ошеломленные его мощным лучом.
Остальные твари заколебались. Но из открывшихся камер появлялось все больше и больше новых чудовищ. И они шли прямиком к людям.
- Капитан Будущее, должно быть, тот самый Космический Император, о котором вы говорили, заманил нас в ловушку! - закричала Джоан Рэндалл.
- Да, - заскрежетал зубами Курт. - И это означает что Космический Император один из тех мужчин, которые были с нами в кабинете Куала. Только они знали, куда мы отправляемся!
Его мысли бурлили. Кто из этих людей был врагом, кто заманил его в ловушку? Кто такой этот Космический Император?
Мог ли это быть сам Куал? Или это был Лукас Бревер? Келле? Молодой Кэннинг?
Размышляя об этом, капитан Будущее механически стрелял снова и снова в надвигающихся чудовищ. Вновь существа отступили, потеряв дюжину тварей, но их было слишком много.
