- Однако я никак не могу понять, кто же ты! - спросил он, стараясь унять дрожь. - Куал? Келле? Лукас Бревер?
Космический Император задергался, словно пораженный словами Курта Ньютона.
- Ты, капитан Будущее, так этого и не узнаешь! - объявил Император. - Ты умрешь. Но это будет не быстрая, легкая смерть, а самая ужасная, какой только может умереть человек. - Потом предводитель заговорщиков повернулся к туземцам, отдавая приказы тем, кто держал землянина и девушку.
- Бросьте их в одну из барабанных ям! - приказал Космический Император.
Капитан Будущее пытался бороться, используя все свои недюженные навыки в джиу-джитсу, которое преподавал ему Отто. Но все было бесполезно. Его и Джоан подтащили к одной из глубоких ям, которые использовали для «барабанного боя». Туземцы освободили их от пут и затолкнули пленников в одну из ям.
Курт пролетел вниз более чем двадцать футов, а потом ударился о дно ямы. Джоан плюхнулась рядом с ним.
- Со мной все в порядке, - задохнулась она. А потом в глазах ее загорелись испуганные огоньки. - Они собираются оставить нас тут, чтобы мы умерли от голода.
- Боюсь, что этот дьявол приготовил нам что-то намного хуже, чем обыкновенное голодание, - ответил девушке рыжий гигант.
Он огляделся. Стены из грязи поднимались на недосягаемую высоту, сходясь у небольшого отверстия. Там, склонившись, столпились несколько юпитерианцев с оружием в руках. Потом рядом с туземцами появилась голова Космического Императора в черном шлеме, блестевшем в свете лун. Суперпреступник наклонился к ним.
Курт увидел, что его враг снова стал материальным. Теперь у него в руках была небольшая вещица, напоминающая фонарь, с большой прозрачной линзой на конце.
- Ты. капитан Будущее, хотел узнать, как я распространяю болезнь, вызывающую приступы атавизма? - стал поддразнивать его заговорщик. - Теперь ты можешь удовлетворить свое любопытство. - Говоря это, он продемонстрировал небольшой, похожий на фонарь аппарат. - Этот аппарат производит определенную вибрацию, которая парализует гипофиз любого живого существа и позволяет развиться атавизму, - смеясь, пояснил Космический Император. - Позволь мне продемонстрировать на тебе его действие.
- Назад, Джоан! - взвыл капитан Будущее, заградив девушку своим телом, прижав её к стене.
Однако было слишком поздно. Линза в предмете, который держал Космический Император, на мгновение блеснула, а потом невидимый луч коснулся головы Джоан и Курта. На мгновение молодой человек почувствовал холод, да такой, что вздрогнул всем телом.
Джоан в ужасе закричала. Курт почувствовал слепую, неистовую ярость. В момент «поражения» он не почувствовал ничего, кроме холода, но понял: дело сделано. Гипофизы его и Джоан были парализованы, и смерть их теперь только вопрос времени. Они неизбежно начнут деградировать...
- Скоро ты, капитан Будущее, сильно изменишься, - продолжал Космический Император. - Вы будете сидеть в этой яме, и никто вас не найдет. А через несколько дней вы превратитесь в чудовищных тварей. Я специально оставлю тут нескольких туземцев, чтобы удостовериться, что вы останетесь в яме и, прежде чем умереть, приобретете тот облик, которого заслуживаете.
Когда Курт решил ответить, он постарался говорить так, чтобы голос не выдавал его волнения, и это ему вполне удалось:
- Я никогда не обещал убить человека, но всегда держал свое слово, - проговорил он ледяным тоном. - Так вот, я обещаю тебе, что не стану и дальше никого обманывать. И ещё... Я тебя убью.
Больше он ничего не сказал, но что-то в его голосе заставило Космического Императора содрогнуться.
- Ни ты, ни любой другой землянин не сможет навредить мне, поскольку я нематериален, - парировал преступник. - И ещё, ты, похоже, не понял, что вскоре ты и девушка превратитесь в отвратительных чудовищ. А потом, утратив разум, вы разорвете друг друга...
Космический Император ушел. Пленники слышали, как туземцы топчутся и что- то обсуждают, стоя рядом с ямой. Как бы то ни было, Космический Император оставил многочисленную охрану. Хорошо, что девушка не понимала то, о чем говорили туземцы...
С ужасом Джоан Рэндалл уставилась на капитана Будущее, словно до сих пор не могла осознать, что с ними случилось.
- Мы станем животными, и никто нам не поможет - хриплым голосом пробормотала девушка. - Будем изменяться, становясь ужаснее и ужаснее... И так день за днем...
Курт шагнул к ней и крепко сжал её плечи, а потом хорошенько встряхнул.
- Джоан, возьмите себя в руки! - приказал он. - Сейчас не время впадать в истерику. Мы находимся в дьявольски невыгодном положении, и нам потребует весь наш разум и силы, чтобы выкарабкаться.
- Но мы сами не сможем вылезти из этой ямы! - воскликнула девушка. - Те туземцы, что остались сторожить, пристрелят нас, если мы попытаемся выбраться отсюда. И даже если это нам удастся, мы все равно скоро изменимся... Станем как те твари в больнице...
Она закрыла лицо руками, но Курт ободряюще заговорил с ней:
- Есть большой шанс на то, что мы можем избежать превращения, если сможем убежать отсюда и быстро вернуться в Джунглетаун, - сообщил он ей. - К этому времени Саймон Райт должен был найти лекарство от этой напасти. Он как раз занимался этим, когда я отправился сюда.
Она повернула к Курту заплаканное лицо.
- Мне жаль, - печально проговорила она. - Пусть даже смерть нам не грозит но везение...
- Мы не собираемся ни умирать, ни изменяться! - уверенно сказал Курт - Потребуются часы, возможно, даже дни, прежде чем паралич затронет наши гипофизы. Значит у нас есть время на то, чтобы выбраться отсюда. - А потом глаза его вспыхнули, и он добавил. - И мы должны сделать это не только ради себя, но и чтобы помешать тому негодяю исполнить его ужасный план. Ведь этот черный дьявол подстрекает туземцев напасть на землян, находящихся на этой планете. И это может случиться через несколько часов.
Кулаки Курта непроизвольно сжались.
- Теперь я знаю, как схватить Космического Императора... Это - единственный способ предотвратить катастрофу. Но сидя в этой ловушке, мы ничего сделать не сможем.
- Вас бы вас тут не было, если бы вы не попытались спасти меня, - сказала.
Джоан, словно сама себя упрекая.
- Джоан, как случилось, что тебя похитил Космический Император? - поинтересовался капитан Будущее. - Ты же видела, кто он такой... когда без маски.
- Я не знаю, кто он, - ответила потрясенная девушка. - Но я знаю того, кто и в самом деле это знает, - неуверенно проговорила она. - Сегодня вечером я выскользнула из больницы в Джунглетауне и отправилась взглянуть, чем заняты Лукас Бревер и Марк Кэннининг в их офисах. Я заглянула в окно их конторы.
- Я видела Марка Кэннига. Он говорил с Космическим Императором! Император был таким, как ты описал его, скрытый под темными одеждами. Пока я смотрела, Каннинг взглянул в окно, видимо, заметил меня и выбежал куда-то. Я попыталась сбежать, но кто-то ударил меня так, что я потеряла сознание. А когда я очнулась, я уже была связана и находилась в ракете Космического Императора.
