Едва вернувшись в замок, герцог снова изволил уехать.
«В столицу, должно быть. С раннего утра и вел запрягать, - легко пожимала плечами Лора. – Пока вы отсутствовали, король письмо слал. Наверняка по работе. Или для встречи с важными господами».
Господами ли? Или, может, госпожой? С роскошными волосами цвета спелого каштана и бархатной кожей. Чтоб ей пусто было…
Бекки аккуратно положила ложечку обратно на стол. Это ее не касается. Вильгельм де Грейстор может скакать хоть по всем койкам столицы, лишь бы в итоге дал ей развод. А потом… Потом она вернется обратно в замок. Если, конечно, герцог не затребует его вместе с остатками Хранилища, на которое он так любезно наложил свою Печать.
Да и к демонам! Она уйдет хоть в монастырь!
Бекки решительно поднялась из-за стола.
- Нет аппетита, - заявила, стараясь не смотреть на замолкших Лору и Хельгу. – Пойду лучше прогуляюсь.
В комнате сидеть тоже не было сил, а замок она так и не видела. Да, пройтись – именно то, что нужно.
- Хорошее дело, - тут же подскочила Лора, - мисс Ноул, и вам не худо бы жилище будущее оглядеть.
Бекки отвернулась. Это не ее дом. Пусть до дрожи хочется спуститься обратно в мастерскую. И чтобы там был герцог… Нет, хватит с нее! Это все дурацкий браслет! Он заставляет ее проявлять интерес к мужчине, от которого надо бежать как можно дальше.
Из гостиной выскочила, как пробка. И сразу же завернула к главной лестнице, совершенно не представляя, куда идет. Где-то здесь был сад, точно. Многоуровневая прекрасная оранжерея. Можно прогуляться там.
Взлетев на верхний этаж, Бекки оглянулась, не зная куда двигаться дальше. Хм, а что это такое? Галерея? В одном из коридоров, тусклом и пустынном, виднелись очертания картин в ряд.
- Родовые портреты де Гейсторов, - пискнула за ее спиной Лора. – Может, в сад лучше?
О нет, сад подождёт! Бекки слишком хорошо помнила внезапную вспышку недовольства герцога по поводу своей родословной. Неужели мужчина так похож на покойного Железного Герцога?..
...Похож. Она убедилась в этом, едва взглянула на самое дальнее и пыльное полотно. Один в один… но лишь внешностью.
- О, Создатель, - прошептала, в нервном жесте касаясь спрятанного под платьем медальона.
- Ужас какой, - ахнула нянюшка. – Голубка моя, а пойдем лучше. Ну его.
А Бекки не могла оторвать взгляда от злых, совершенно не человеческих черных глаз. За внешней красотой таилось уродливое безумие. Оно скалилось в кривом изломе тонких губ, пряталось за острыми пиками чуть встрепанных волос и хмурой складке между черных бровей.
На белом шейном платке сверкал рубин, пачкая алым единственное светлое пятно. Багровые отблески мерцали в складках черного камзола, придавая ткани цвет потемневшей от времени крови. Словно одежда была пропитана ею насквозь…
Бекки сглотнула сухой ком, но стало лишь хуже. Нет… Вильгельм не такой! Пусть резок и похож порой на кусок камня, но он может и сочувствовать. И быть благородным! А вот это – не человек вовсе.
- Ненавижу эту картину, - тихонько вздохнула за ее спиной Лора. – И герцог не любит. Матушка рассказывала, что как только старый хозяин испустил дух, так господин первым делом велел все портреты из главной залы сюда определить. Может, все же в сад пойдем?
- Д-да, наверное, - поежилась Бекки.
Но вместо этого подошла к соседнему полотну, где была изображена прекрасная и совершенно бездушная женщина. Те же волосы цвета воронова крыла, белая кожа, нежные черты и жуткая бессмысленная улыбка на алых губах.
- Последняя жена покойного герцога. Четвертая, - прибила ее новым откровением Лора.
Круто развернувшись, Бекки поспешила прочь.
Теперь ясно, почему Вильгельм так остро воспринял их разговор на ярмарке. Четвертая, значит… а первые три наверняка раньше времени слегли в могилу.
Выбравшись из мрачной галереи, она кое-как перевела дух. Прогулялась, называется! Теперь только кошмары будут сниться… Ей надо на свежий воздух. Сейчас же!
- Нам придется спуститься, - угадала ее мысли Лора. – Вход на верхнем этаже всегда закрыт и под Печатью герцога…
***
- Безмерно польщён твоим визитом. Но ещё больше удивлен.
Король посматривал так, словно перед ним сидел не человек, а ангел во плоти. Похоже! Вместо того чтобы выбить из головы дурь жаркой ночкой, притащился во дворец! Как будто разговор с королем не мог подождать до следующего дня. Нет же, надо требовать аудиенции именно сейчас!
Генрих, конечно, его принял. Король ложился поздно, а вставал рано. Порой и вовсе маялся бессонницей, которая мучила его после покушения вот уже сколько лет, и все же вечер – не время для визитов.
- Ты посылал за мной, - парировал Вильгельм, но только чтобы не молчать.
Жалкое оправдание ни на что не годилось, и оба это прекрасно знали. Проклятье! Идея посетить дворец такая же абсурдная, как гнать в столицу ради любовницы.
Еще ночью на постоялом дворе проснулось желание махнуть на все рукой и рвануть обратно. Хотя его наверняка ждали. Лидия прислала целых три письма, в которых разливалась соловьем о своей безмерной тоске, и сыпала такими намеками, что едва прослушав первые несколько, он стер сообщения без всякой жалости.
И какого демона все же выполз из замка, если даже одно лишь письмо вызывало глухое раздражение? Но вместо того, чтобы завершить или прекратить начатое, решил потянуть время. Идиотский выбор!
- Да, посылал. В частности для того, чтобы узнать о геройствах одного «доблестного мужа» на пожаре в деревне близ замка фон Арнет. Смотрю, - кивнул на перебинтованные руки, - по моим стопам идешь.
И последняя фраза точно не относилась к ожогам, демон их забери. Вильгельм нахмурился. Король Генрих или нет, но это - не его дело.
- Его Величество опустился до намеков? – парировал нападки. – Не утруждайте себя.
Механические пальцы прекратили настукивать привычный ритм. Мужчина чуть склонил голову, но в его жесте не было угрозы или недовольства.
- Твоя забота так трогательна. Я постараюсь не переутомиться. А ты постарайся объяснить, какого демона сунулся разгребать пожар, а заодно и про письмо, что поставило на уши всю стражу.
Нет, определенно, поездка в столицу – его худшая задумка. Надо было оставаться в замке.
- Поступок уже совершен и касается лишь меня. Насчет письма – мальчишка лезет туда, куда не должен сунуть нос. Особенно после стольких лет молчания. Слишком подозрительно.
Если Генрих и хотел что-то сказать, то оставил мысли при себе. Только кивнул, соглашаясь с его задумкой проверить щенка на вшивость.
- Да, я посылал за тобой, чтобы сообщить, что бывшему лекарю фон Арнет предстоит доживать свой век на одной из ферм близ скалистых холмов, где он будет бесплатным помощником при сельских работах и заготовке трав. Его жену отправим следом. Она получит должное лечение и право видеть мужа трижды в неделю...
