Тщеславие – грех, но Бекки не могла не чувствовать удовлетворения. Это было так волнительно! Она словно жила и дышала по-другому. Жизнь только начиналась, и каждая секунда была прекрасна! Настолько, что порой становилось страшно – вдруг это сон? Горящий страстью мужской взгляд и долгие ночи, тихие разговоры в объятьях друг друга и комплименты, что ей передавали вместе с десятками писем от людей, желавших заказать портрет.
И вот удивительно – Вильгельм не собирался прятать ее от других! Только немного поворчал, ведь среди желавших были и мужчины. Выставил условие на присутствие не только компаньонки, но еще и охраны, и больше не препятствовал выбору.
Что ж… Это все после, но пока стоит завершить королевский заказ. Лев выходил чудесно! Кисть так и порхала по холсту, и каждая шерстинка прорисовывалась особенно тщательно. Надо будет еще раз свериться с эскизом лапы-протеза. Нельзя ничего упустить.
Механическая фея, словно подслушав ее мысли, шевельнулась на своей подставке и перелетела на мольберт. Прогулялась туда-сюда и села на самый краешек, крепко уцепившись изящными ручками за торчавший рожок. Драгоценные крылья переливались и сияли в солнечных лучах, а улыбка казалась особенно живой.
Бекки решительно взялась за кисти. Да, ее работа будет под стать работе мужа. И Вильгельм будет ей гордиться!
***
Шелест ветхих страниц разгонял тишину королевской библиотеки. Огромные залы, сплошь заставленные книгами. Лабиринты полок, сотни диковинок со всех уголков земли. В юности Генрих любил отправиться с посольской миссией к демону на рога, где еще вчера ели людей или поклонялись не пойми кому.
Вильгельм хлопнул обложкой, закрывая еще один том истории Островов Руссан. Опять пусто!
Никакого упоминания о ведьмах, их там извели едва ли позже, чем в Австарии. Возможно, что-нибудь найдется в летописях Северных Земель? Но гонения носили массовый характер. И если пытаешься уничтожить кого-то на протяжении более чем двухсот лет, то результат может оказаться слишком хорош. Чтоб его!
Вильгельм хмуро рассматривал стопку бесполезной макулатуры. Однажды он и сам пробовал отыскать способ снять проклятье. Только как от него избавиться, если даже Железный Герцог не смог? Да, он нашел сильную ведьму. И не убил. Вначале, разумеется. Пообещал неприкосновенность взамен избавления от проклятья, но полностью победить его не смог. Только облегчить. Стали умирать не дети, а женщины, родившие первенца. И не у каждого. Дед и отец жили припеваючи, а вот сын – третье поколение – должен был расплачиваться за грехи предков.
- Проклятье, - чертыхнулся, берясь за очередную книгу.
Ребекка отметила, что та статуя ведьмы похожа на восточную танцовщицу. Не поискать ли среди летописей народов пустынь?
Дни за днями он рылся в библиотеке под предлогом поиска схем для модернизации погодной машины. А король всеми правдами и неправдами вытаскивал у союзников редчайшие документы, способные дать хоть крохотную зацепку.
Хорошо, что Ребекка занялась картиной. Да и потом у нее будет работы, и если раньше это казалось чертовски некстати, то сейчас Вильгельм был рад обилию писем, что обрушились на фею. Они займут девушку хотя бы на ближайшие полгода. Дадут ему время, отвлекая от мыслей о детях. Вильгельм лично вливал в каждую утреннюю настойку пару капель вытяжки суховея. Он не принесет вреда женщине, но позволит избежать беременности.
Пальцы чуть не смяли хрупкий пергамент страницы. Если бы не сумасшедшая выходка пращура, уже сейчас Ребекка могла носить ребенка! И видит Создатель, от мысли, что любимая подарит ему сына или дочку, такую же прекрасную, как мама, в груди становилось тесно. Он хотел этого. Ни разу не задумавшись о детях с другими, с ней хотел как никогда! Может, поэтому любой близости казалось мало. Вот и сегодня, заехав всего лишь на обед, напрочь забыл о еде, стоило увидеть увлеченную работой фею. Ребекка стояла вполоборота, и тонкая талия показалась вдруг полнее.
Хватило одного мгновения, чтобы представить свою жену с округлившимся животом и слегка располневшей грудью. Образ, которым можно любоваться вечно!
- Проклятье…
Его шепот и шелест страниц слился воедино. Может, эта книга даст ему ответ? Или одна из сотен тысяч, что пылятся на полках. Нужно будет успеть вернуться к вечеру. А потом рано утром опять идти сюда. Снова и снова, пока не найдется ответ.
Или пока ему не придется поговорить с женой…
Глава 38
Бекки еще раз осмотрела бутылочки с краской. Что за дела? Еще вчера рыжей охры казалось едва ли не втрое больше, а теперь порошка на самом донышке. И масляной основы совсем на дне. Очень странно…
- Голубка моя, выпили бы чаю, - подала голос Хельга. – Сколько можно на ногах стоять?
Да, присесть не помешало бы. С самого утра какая-то слабость и тошнота. Наверное, это после вчерашнего посещения пекарни. Пирожные были такими вкусными, что Бекки съела двойную порцию. Никак не могла остановиться, а Вильгельм только посмеивался и заказывал еще.
Вечер прошел чудесно! Правда, они успели слегка поспорить насчет погодных машинок, создававших тепло – Вильгельм поделился с ней образцами схем и первичным выбором камней, - но быстро нашли согласие ближе к, хм-м, ночи. Которая лишила ее остатков сил. Утром едва удалось оторвать голову от подушки, даже Вильгельм успел уехать, позволив ей отдыхать дальше. Чуть утро не проспала! А ведь королевский заказ не ждет! Но, похоже, вместо завтрака придется ехать в магазин красок.
- У меня кое-что закончилось, надо купить, - пробормотала, игнорируя предложение Хельги. Есть не хотелось совсем.
- Вот и съездите, только перекусите маленько, - гнула свое нянюшка. – Где это видано – обед скоро, а вы еще не завтракали.
Что ж, пожалуй, надо… Но стоило вспомнить о пирожных из пекарни, как вместо обеденного стола Бекки рванула в уборную. Не добежала. Приступ прошел так же быстро, как начался.
- Голубушка! – вихрем ворвалась за ней Хельга. – Опять?!
Всполошенная Лора тоже маячила в дверях. А Бекки рассматривала фарфоровый стул-уступку и тщательно прислушивалась к своим ощущениям.
- Н-н-нет, - протянула, совсем не улавливая отвратительно-знакомой рези. – Нет, Хельга, не то. Я вчера сладкого много съела. До сих пор на зубах сахар скрипит.
Нянюшка тихонько вздохнула.
- С масляным кремом, небось? Всегда вас от него воротило, даже маленькую. Ну, хоть чай выпейте. Лорианна, душечка, принеси мятного.
Девушка исчезла, словно не было.
А через полчаса бодрая и даже слегка перекусившая Бекки, спускалась по лестнице к ожидавшей у входа карете. Чай подействовал изумительно! Вернулась легкость движений и аппетит. Ну точно - наелась лишнего, вот и мутит немного.
Хельга и Лора щебетали о том, что неплохо бы прикупить новых ниток, а еще заглянуть в магазин тканей. За окном неторопливо проплывали поместья зажиточных горожан, перемежаясь с парками и прекрасными магазинами. Столица Австарии – Веннаи – процветала и ширилась который десяток лет. Два мудрых и лояльных к своему народу короля подряд – это великое благо. Люди наконец-то могли позволить себе жить, а не выживать.
