После продажи дома и покупки квартиры у Карен осталась небольшая сумма, которую она положила в банк. Там же лежали и деньги, полученные по страховке умершей матери. В принципе, материальная сторона вопроса Карен не волновала, а в том, что администрация больницы пойдет ей навстречу и предоставит отпуск за свой счет, она не сомневалась. Проблема в другом: отыщет ли Карен такое место на земле, где будет чувствовать себя в полной безопасности? В этом она сильно сомневалась.
— Вы все-таки подумайте об отпуске, мисс Витлоу! — на прощание произнес детектив Сьютер, и Карен показалось, что в его голосе прозвучали проникновенные и сочувственные нотки.
Длинный летний день близился к завершению, сгущались сумерки, но на территории автостоянки, по которой снова шла Карен, ярко горели фонари, и было светло. Карен надо было дойти до машины Пайпы, сесть в нее, включить мотор и подогнать машину к входу в больницу. Нога у Пайпы сильно болела, и Карен хотела помочь ей сесть в машину, а потом вместе поехать к ней домой. Конечно, она могла бы попросить какую-нибудь знакомую медсестру проводить ее до стоянки и обратно, но мысль о том, что на нее снова кто-нибудь нападет и вместе с ней пострадает ни в чем не повинный человек, не позволила Карен сделать это. Ситуация складывалась невероятная и абсолютно безумная, как в одном кинофильме, который недавно смотрела Карен: ее везде подстерегает смертельная опасность, но от кого она исходит, почему за ней охотятся и для кого она представляет реальную угрозу — неизвестно. Эту опасность Карен ощущала кожей, каждой клеточкой своего тела. Призрак смерти словно шел за ней по пятам, подстерегал на каждом углу, расставлял хитрые ловушки, но в чьем обличье он окажется в следующий раз и в какой момент — вычислить было невозможно.
Слова детектива Сьютера о том, что нападение грабителя и наезд машины никак не связаны между собой и являются всего лишь случайностями, не успокаивали Карен. Она прекрасно понимала: полицейский просто утешает ее и сам не хочет всерьез задуматься над сложившейся ситуацией. Правда, сейчас Карен чувствовала себя очень уставшей, измотанной, ее нервы были напряжены, и она не могла тщательно все проанализировать и сделать правильные выводы. Впрочем, ее ни на минуту не покидало странное тревожное ощущение, что существует нечто очень важное, серьезное, что постоянно ускользает от нее… Какой-то эпизод, деталь, штрих, о чем она знает, но вспомнить пока не в состоянии.
«Мне надо отдохнуть и прийти в себя! — подумала Карен. — Сейчас я все равно ничего не придумаю и не вспомню. А может, детектив Сьютер прав и мне следует взять отпуск недели на две?»
Карен подошла к машине Пайпы и остановилась. Как же быть дальше? Ехать вместе с Пайпой к ней домой — значит снова подвергать свою подругу опасности. Если человек в солнцезащитных очках знает о том, что они собрались к Пайпе, то он может отправиться туда и подстеречь их около двери. Или проникнуть в квартиру и ждать их появления с оружием в руках. Они с Пайпой войдут в темный дом, он набросится на них или выстрелит… От этой страшной мысли Карен вздрогнула. Нет, домой к Пайпе нельзя. Но и оставить ее одну она тоже не может. У Пайпы болит нога, и Карен должна помочь ей добраться до дома… Снова получается заколдованный круг.
Неожиданно простая, но очень дельная мысль пришла в голову Карен. Сегодня вечером они с Пайпой не поедут к ней домой, а снимут номер в каком-нибудь мотеле. Переночуют, успокоятся и решат, как быть дальше. Карен была уверена, что Пайпа одобрит ее предложение. Внезапно Карен вспомнила, что у Пайпы есть сестра, которая живет в другом районе. Что ж, значит, она сможет на некоторое время перебраться к сестре. А что делать самой Карен? Где спрятаться? Разве есть на земле безопасный уголок, где ее никто не отыщет и она сможет жить и дышать спокойно, № мучаясь по ночам от кошмаров?
Слабая улыбка внезапно озарила хмурое напряженное лицо Карен, и она даже удивилась, почему такая простая мысль не пришла ей в голову раньше. На земле существует только одно место, где она будет чувствовать себя в полной безопасности, спокойно и надежно! И есть человек, который поможет ей в любой, самой серьезной ситуации, защитит от всех бед и несчастий. Сегодня же ночью или в крайнем случае завтра рано утром она купит билет на самолет и полетит в Новый Орлеан. К Марку Частину — человеку, которого она любит.
Марк Частин сидел дома, нахмурившись, и молча глядел на телефонный аппарат. Карен до сих пор не появилась дома, ему так и не позвонила и даже не оставила на автоответчике сообщение о том, где находится и когда вернется. После трагических и кровавых событий, разыгравшихся в Парковом квартале, Марк на время забыл о Карен, но теперь снова думал только о ней и мечтал услышать ее голос. Вдруг с ней что-нибудь случилось? Нет, вряд ли. Просто на работе попросили задержаться и подменить заболевшую медсестру, вот и все.
Мысли о Карен не давали Марку покоя, он не мог заставить себя сосредоточиться и заняться делами, которые его ждали. Если бы раньше кто-нибудь сказал Марку, что он будет так скучать по женщине, с которой познакомился всего несколько дней назад, он бы удивился и не поверил. В жизни Марка было много женщин, к некоторым из них он испытывал искреннюю привязанность, но такое сильное чувство его охватило впервые. Теперь он даже жалел о том, что ему с блеском удалось осуществить план по соблазнению Карен. Не надо было торопиться ложиться с ней в постель! Ее бегство рано утром из его дома недвусмысленно указывало на то, что Карен — неопытная, наивная, неиспорченная женщина и такого рода любовные приключения для нее в новинку. Она не привыкла к легким, ни к чему не обязывающим отношениям. Карен — серьезная женщина, заслуживающая уважения и искренней любви. Зачем он поддался искушению, пошел на поводу у низменных инстинктов?
«Господи, ну куда же она подевалась?»— раздраженно подумал Марк.
Наступил вечер, и Французский квартал, в котором жил Марк Частин, наполнился оживленными, громкими голосами многочисленных туристов. Они группами гуляли по улицам, смеялись и переговаривались, направлялись в кафе и рестораны, из открытых дверей и окон которых доносилась веселая музыка. Туристы заходили в магазины и лавки, выбирали сувениры…
«А знает ли Карен номер моего домашнего телефона? — заволновался Марк. — Записывала она его или нет? — Этого Марк не помнил. — Но она может позвонить мне на работу и оставить сообщение, ведь она уже так делала!»
Он тяжело вздохнул и провел ладонью по лицу. Нет никаких сведений, и неизвестность тревожит больше всего. Марк машинально включил запись автоответчика, хотя знал, что сообщения Карен на нем не оставляла. Он снова прослушал запись, сделанную его коллегой по работе, потом зазвучал голос одного из его многочисленных информаторов, который хотел с ним встретиться, чтобы передать кое-какие сведения. И вдруг… раздался взволнованный голос Карен Витлоу. От неожиданности Марк вздрогнул. Когда же поступил этот звонок и как он пропустил его?
«Это Карен. Кто-то пытается меня убить. Вылетаю в Новый Орлеан. Номер рейса — 1621. Время прилета — 10.30 утра».
Марк ошарашенно, словно в оцепенении глядел на телефонный аппарат, не в силах сдвинуться с места. Сердце гулко билось в груди, в ушах звучал голос Карен… «Кто-то пытается меня убить». Эта короткая фраза была наполнена таким емким и страшным смыслом, что Марк невольно замер. Кто-то хочет расправиться с Карен? С его Карен?
