Наконец оцепенение спало, мозг лихорадочно заработал, а в памяти всплыло мертвое лицо уличного бродяги Декстера Витлоу, убитого несколько дней назад.
«Чему, собственно, я удивляюсь? — подумал Марк. — Ведь Карен — его дочь! Когда стало известно о том, что Декстер Витлоу был знаком с Риком Мединой, убитым в тот же день и на той же улице, удобная версия о смерти уличного бродяги в результате разборок между бездомными лопнула как мыльный пузырь!»
Марк вскочил со стула и нервно зашагал по комнате, пытаясь немного успокоиться и проанализировать полученную информацию. Экспертиза установила, что в Декстера Витлоу и Рика Медину стреляли из разных пистолетов, но все-таки между двумя этими убийствами существовала тесная связь. Карен — дочь Декстера, и нет ничего удивительного в том, что за ней тоже охотятся. Вероятно, она, как и ее покойный отец, владеет какой-то очень важной информацией, или вещью, или еще чем-то… Но знает ли она сама о том, что обладает чем-то очень ценным? Похоже, даже не догадывается.
Марк наметил план дальнейших действий: утром встретить Карен в аэропорту, обеспечить ей полную безопасность пребывания в Новом Орлеане, еще раз подробно поговорить с ней об отце, помочь вспомнить какие-то дополнительные детали, штрихи. А еще узнать, слышала ли она когда-нибудь о Рике Медине.
Марк резко остановился на середине комнаты. Кто и почему охотится за Карен? В том, что это каким-то образом связано с делом ее отца, он не сомневался. Загвоздка в другом: информации по делу Декстера Витлоу крайне недостаточно для того, чтобы выдвинуть несколько правдоподобных версий и начать их тщательную разработку.
Марк подошел к телефону и набрал номер Антонио Шаннона. Необходимо поговорить с ним и дать несколько ценных указаний.
Карен сидела в хвостовом отсеке самолета и напряженно глядела в окно на стремительно приближающийся Новый Орлеан, расположенный между озером, похожим сверху на голубую изящную чашу, и рекой Миссисипи, напоминающей извилистую тонкую синюю нить.
«Здесь был убит мой отец, — взволнованно думала она. — Здесь живет Марк…»
Мысль о том, что она поступила опрометчиво и, поддавшись панике, решила улететь в Новый Орлеан, не давала ей покоя. Карен ощущала неловкость, с волнением ожидала встречи с Марком, думала о том, как он воспримет ее визит, что скажет… Вместе с тем она сознавала, что ей угрожает реальная опасность, а Марк — опытный полицейский, который сможет защитить ее, правильно оценить сложившееся положение и дать верный, хороший совет. К тому же Декстера Витлоу убили именно в Новом Орлеане, на территории, которая находится в ведении Марка, а ведь тот, кто охотится за Карен, наверняка каким-то образом связан с ее отцом.
«В общем, я поступила правильно, что решилась полететь в Новый Орлеан, — решила Карен, глядя в окно. — Это единственное место, где преступник меня не отыщет! Если только… у него нет сообщников, которые смогут выследить меня!»
Карен старалась гнать от себя страшные мысли, но ощущение неясной, скрытой, но реальной опасности не покидало ее ни на минуту. Билет на самолет она покупала на свое имя, поскольку в последнее время от пассажиров требовали предъявлять удостоверение личности с вклеенной фотографией. Мог преступник засечь тот момент, когда она брала билет? А что, если кто-то проинформировал его об этом позднее? Карен заплатила наличными, боясь, что кредитная карточка при определенных условиях тоже может стать источником дополнительной информации.
В Новом Орлеане Карен планировала снять номер в гостинице или мотеле и тоже расплатиться наличными. Новый Орлеан — очень большой город. Помимо коренных жителей, там всегда находится множество туристов, и спрятаться в нем от преследователя значительно проще, чем в ее родном Колумбусе. Дома ее многие знают, она работает в больнице, куда каждый день приходят сотни посетителей, разговаривают с ней, но разве она в состоянии всех запомнить? В больницу можно позвонить, представиться бывшим пациентом, легко узнать, в какую смену и по каким дням работает Карен Витлоу. Да, пока ситуация не прояснится, в Колумбусе жить опасно. Всегда найдутся люди, которые на вопрос о Карен Витлоу любезно сообщат:
«Я видел ее сегодня на такой-то улице… Да, скоро придет туда-то… Завтра будет там-то… Только что Карен Витлоу пошла в супермаркет на соседней улице…»
Странно, как за один день родной город, в котором она прожила много лет, стал вдруг чужим, враждебным, зловещим… Пусть в Новом Орлеане стоит чудовищная жара, повышенная влажность, от которых кружится голова и слабеет тело, но зато там живет Марк Частин, и он обязательно поможет!
Самолет пошел на снижение, пассажиров попросили пристегнуть ремни, затем через несколько минут выпущенные шасси коснулись земли. Несколько секунд самолет с бешеной скоростью мчался по посадочной полосе, потом стал замедлять ход и наконец остановился. Карен с облегчением вздохнула. Не то чтобы она боялась летать самолетами, просто моменты взлета и посадки всегда вызывали у нее волнение.
Пассажиры, несмотря на просьбу оставаться на местах до специального объявления, торопливо и шумно поднимались с кресел, вытаскивали из-под них объемные сумки и пакеты, громко переговаривались, толпились в проходе.
Карен не спешила вставать с кресла. Ее место располагалось в задней части самолета, и она хотела подождать, пока другие пассажиры начнут выходить из салона и спускаться по трапу. Наконец она тоже встала, размяла затекшие ноги, вздохнув, посмотрела на царапины и ссадины на ладонях и подумала о том, в каком виде она предстанет перед Марком Частином. Бледная, оцарапанная, на скуле — фиолетово-желтый синяк… Карен усмехнулась. Почему она решила, что Марк ее встретит? Откуда такая уверенность? То, что во время прошлого визита он уделил ей столько драгоценного времени, вовсе не означает, что и на сей раз он захочет и сможет тратить его на Карен. Он полицейский, у него очень много работы. Но ведь и ситуация, в которой очутилась Карен, — серьезная, а он понимает, что последние события связаны с убийством Декстера Витлоу…
Накануне Карен и Пайпа долго беседовали, пытаясь проанализировать все, что произошло с ними за день, и пришли к выводу, что Пайпе тоже необходимо на время покинуть свой дом. Сначала Пайпа никак не хотела верить в то, что грабитель, забравшийся в квартиру к Карен и чуть не застреливший ее, и бежевый «понтиак», водитель которого хотел сбить их, преследовали одну и ту же цель. Эта мысль казалась ей нелепой, абсурдной. Но потом Пайпа, вняв доводам Карен и собственного разума, согласилась какое-то время пожить у сестры.
Карен вместе с другими пассажирами спустилась по трапу самолета и направилась в здание аэропорта. Ей не нужно было ждать, когда подвезут багаж, у нее была с собой только небольшая дорожная сумка — та, которую принес полицейский из ее дома. Вещей в ней было немного: джинсы, несколько легких блузок, пара летних пестрых юбок, кроссовки и сандалии.
Карен миновала стеклянные двери, вошла в здание аэропорта и сразу же увидела Марка Частина, стремительно идущего ей навстречу. Его лицо было напряженным, сосредоточенным, даже раздраженным, как показалось Карен. Она остановилась, ее сердце гулко ухнуло. Марк порывисто обнял ее и хрипло произнес:
