Это была Красная Шапочка, хотя сейчас она мало походила на девчушку с корзинкой. Теперь её чаще называли просто Красная. Кожа её была такого же бронзового оттенка, что и латы, защищающие грудь, локти и даже голени поверх простой светлой рубахи и плотных коричневых штанов. Она указала на мои ноги и усмехнулась:
– Славные ботиночки.
И я увидела, что сама она носит точно такие же.
Великан снова издал свирепый рык, и мы испуганно замерли. Одна только Красная сохраняла полное спокойствие.
– Что-то наш малыш никак не уймётся, – хмыкнула она. – Придётся мне преподать ему урок. – Великан взревел так, что с деревьев посыпалась листва. – А вам лучше уйти.
Олли и Кайла встали рядом с ней.
– Нет, мы останемся с тобой, – сказал Олли, и Кайла кивнула. Земля снова дрогнула: великан тоже не собирался никуда уходить.
– В этой драке вы и десяти минут не продержитесь, – отозвалась Красная и повернулась к нам с Джексом. – Держите путь к Изумрудным Утёсам. Они находятся в самом сердце леса, но увидеть их трудно: слишком плотно обступают деревья. Вашу гусыню нужно искать там.
– Но откуда ты... – начал Олли, глядя, как Красная кладёт на тетиву странную на вид стрелу, от которой струился дым.
– Я нагоню вас, когда управлюсь тут. – Стрела, уйдя вверх по крутой дуге, ударила великана в грудь. Дым повалил ещё гуще, полностью застлав великану обзор. Красная сбросила с плеча колчан и протянула его мне вместе с луком: – Держи. Может пригодиться, если столкнётесь с волками.
– С волками?! – дрогнувшими голосами повторили Максин, Кайла и Олли.
– Да я и пользоваться-то им не умею, – попыталась отказаться я.
От нового раскатистого рыка по земле пробежала трещина.
– Тогда поспеши научиться. – Заглянув под ближайший куст, Красная достала из укрытия запасной лук и стрелы. – Когда доберётесь до утёсов, спускайтесь вниз. Я буду ждать вас на берегу. – Нас снова тряхнуло. – Идите же! – Красная метнулась в сторону великана и выпустила ещё одну стрелу. Великан пошатнулся. Дерево, на котором мы совсем недавно висели, громко затрещало и стало валиться прямо на нас.
На этот раз медлить мы не стали. Уклоняясь и увёртываясь от падающих сучьев, мы со всех ног припустили в ту сторону, куда указала Красная. Сначала мы бежали, потом шли много часов подряд, то и дело перепрыгивая через лужи и камни, а один раз даже перешли по хлипкому верёвочному мостику жуткую бездонную расщелину. Но пока никаких утёсов видно не было.
– Наверное, мы сбились с пути, – сказала Джослин, освещая путь пурпурным огненным шаром. – Здесь такая темнотища!
Я поёжилась. Казалось, деревья смыкаются вокруг нас всё плотнее. Подняв глаза, я увидела лишь тусклые солнечные лучи, с трудом пробивающиеся сквозь густые кроны.
– Должно быть, до утёсов уже недалеко, – сказал Джекс. – Ну же, гусенька, где же ты?
– Гусенька?! – не удержавшись, хихикнула я.
– Гусыня, – смущённо поправился Джекс. – Легенда о ней впервые была рассказана Эзопом, а дальше... По одной версии, эту гусыню убили ради богатства, которое так и не появилось. А по другой – она прячется где-то в укромном месте, где никто не покусится на её золотые перья. И никто не знает, что из этих рассказов правда, а что нет.
– Прекрасно, – буркнула я и тут услышала вдалеке приглушённый вой. Я постаралась убедить себя, что мне просто померещилось, но рука сама крепче сжала лук.
Хэйли резко остановилась.
– Кто-нибудь ещё слышит это? – шёпотом спросила она.
Низкий вой прокатился по лесу.
– Там не один волк, а целая стая, – сказала Хэйли. Мы не стали выяснять, как она это определила. В конце концов, она понимает звериный язык. – И настроены они совсем не дружелюбно. Похоже, нам пора уносить ноги.
– Смотрите! Впереди какая-то поляна! – Кайла упорхнула и через минуту вернулась. – Это утёсы! И я даже видела гусей на воде внизу. Значит, и золотая гусыня должна быть где-то там. Нужно только спуститься вниз.
– Если золотая гусыня внизу, то дорога туда будет нелёгкой, – мрачно заметила Джослин. – Наверняка нас там ждёт какое-нибудь испытание.
С той стороны, откуда мы пришли, раздался рёв великана. Волчий вой тоже звучал всё громче – и всё ближе. Деревья у нас за спиной закачались и затрещали.
– Идёмте скорее! – всполошилась Кайла.
Я держала лук наготове – на случай, если рядом покажется волк или великан, – но достать стрелу на бегу у меня никак не получалось. Как это Красная умудряется стрелять и бежать одновременно?!
Вскоре деревья перед нами расступились, и мы оказались на освещённой солнцем каменистой поляне. Открывшуюся нашим глазам картину можно было принять за мираж: посреди леса далеко внизу раскинулось великолепное озеро. По отвесному скалистому обрыву вниз сбегали журчащие водопады. Апельсинка оживлённо закрякала. Уилсон высунул из моего кармана мордочку, обозрел утёсы и нырнул обратно, закопавшись поглубже. Значит, на его помощь можно было не рассчитывать.
– Здесь должен быть какой-то спуск, – сказала Максин. – Иначе что нам делать? Взять и полететь, что ли?
Джекс достал из заплечного мешка ковёр и встряхнул его, разворачивая. Синий потянулся, расправляя уголки, а потом сложился, как бумажный самолётик, и принялся описывать круги вокруг нашей компании.
– А что, можно и полететь.
– Но Синий выдержит от силы двоих, – напомнила ему Джослин. – Кайла, допустим, и сама может слететь вниз – но вряд ли это единственный способ попасть к озеру. Не все же путешествуют с коврами-самолётами. Или с феями.
– К тому же принцессы говорили, что ковёр, возможно, и не пригодится в лесу, – добавила Джослин. – И в этом я готова признать их правоту.
– Русалки тоже не имеют привычки летать, – напомнила Хэйли. – Значит, должен быть какой-то другой способ спуститься. – Она глянула за край обрыва. – Прыгать тут, прямо скажем, высоковато.
– Ну, пусть Синий хотя бы попытается, – настаивал Джекс.
Рёв раздался совсем близко. Судя по всему, великан решил не упускать такую хорошую добычу, как мы. Неужели он и Красную... нет, даже думать не хочется, что мы остались в этом лесу совсем одни! Я положила стрелу на тетиву и приготовилась стрелять. Стрела сорвалась и воткнулась в землю.
Джослин, хихикнув, зажгла в ладонях огненный шар:
– Вы пока сделайте первый рейс, а я побуду тут с Коблер. Из своего лука она и в скалу не попадёт.
– Да, давайте двигаться, – сказал Джекс.
Кайла, затрепетав крылышками, поднялась над землёй. Джекс помог Олли взобраться на ковёр. Мы с Джослин и Максин приготовились к встрече с волками и великаном, а остальные направились к пропасти за обрывом. Но едва Синий, неся на себе Олли и Джекса, перевалил через край, как его вдруг отбросило назад. Олли и Джекс свалились с ковра и покатились к нашим ногам.
