Пальцы скользнули по гладкой коже — куртке Билла — но не
успели ухватиться за нее и сомкнулись вокруг пустоты. Снова послышались
кошмарные звуки, будто кто-то пытался дышать через плотно забитый липкой
сахарной пудрой рот. Норман засмеялся. Смех его тоже прозвучал приглушенно.
Рози сделала шаг навстречу смеху, вытянула руки перед собой, растопырила пальцы
и прислушалась. Она прикоснулась к плечу кожаной куртки Биллах рука ее
скользнула дальше и нащупала нечто невообразимое — похожее на мертвую плоть все
еще живого существа. Бугристая… скользкая… резиновая поверхность… Резиновая.
«Он в маске, — подумала она. — Он надел маску».
Затем она почувствовала на левой руке его пальцы, и через
мгновение рука оказалась во влажной теплой полости. За долю секунды до того,
как его зубы сомкнулись, прокусывая пальцы до кости, она успела сообразить, что
он впихнул ее руку себе в рот.
Ее пронзила невыносимая боль, но опять она отреагировала не
страхом и желанием покорно подчиниться его воле, позволить Норману делать с ней
все, чего пожелает его извращенная душа, как это всегда и происходило; Рози
отреагировала яростью, такой ослепительной, что ей показалось, будто она сошла
с ума. Вместо того, чтобы попытаться вырвать руку из его безжалостной пасти,
высвободить ее из острых хищных зубов, она согнула пальцы, прижав подушечки к
мокрой полости рта, сразу за зубами. Затем уперлась основанием ладони своей
невообразимо сильной левой руки в подбородок Нормана и рванула его челюсть на
себя.
Через руку ей передалось странное ощущение треска, похожее
на звук, который производит сгибаемая через колено палка перед тем, как
окончательно сломаться. Она ощутила, как Норман дернулся, услышала его
вопросительный завывающий возглас, состоящий, казалось, из одних гласных звуков
— «Даааоооуууу?» — после чего его вывихнутая нижняя челюсть подалась вперед,
как выдвигаемый ящик письменного стола. Он завизжал от боли, и Рози прижала к
груде окровавленную руку, думая: «Вот что бывает с теми, кто любит кусаться,
так тебе и надо, подонок, попробуй-ка теперь укусить меня!»
Она услышала, как он ретируется но коридору, и следила за
его отступлением по воплям и шороху трущейся о стену рубашки. «Сейчас он
выстрелит», — мелькнуло в голове. Она повернулась к Биллу, который, совершенно
обессиленный и согнувшийся от очередного приступа кашля, безвольно привалился к
стене.
— Эй, ребята, заканчивайте, пошутили и хватит.
Голос мужчины с лестничной площадки третьего этажа,
раздраженный и злой, только теперь он доносился снизу, из дальнего конца
коридора, и сердце Рози наполнило дурное предчувствие. Она поняла, что сейчас
случится. Повернув ключ в замке, она толкнула дверь и закричала голосом,
совершенно не похожим на ее собственный; ей казалось, что кричит кто-то иной,
ей незнакомый:
— Уходите же скорее, дурак! Он вас убьет! Не…
Раздался выстрел. Рози смотрела влево, и при вспышке
выстрела заметила Нормана, сидящего у стены со скрещенными ногами. Вспышка была
слишком короткой, чтобы в деталях рассмотреть его, но все же она поняла, что за
штуковина на его лице: резиновая маска по-идиотски ухмыляющегося быка. Кольцо
крови — ее крови — обрамляло дыру рта. Рози увидела направленный на нее взгляд
затравленных глаз Нормана, глаз пещерного дикаря, готового броситься в решающее
сражение, исход которого предрешен заранее: смерть.
Под крики — теперь уже от боли — рассерженного соседа Рози
втащила Билла в комнату и захлопнула за собой дверь. Комнату наполняли тени,
туман приглушил свет уличного фонаря, от которого на полу обычно оставался
четкий прямоугольник, и тем не менее комната после мрака вестибюля, лестницы и
коридора показалась ей почти ярко освещенной.
Первый предмет, который увидела Рози, — это браслет, тускло
мерцавший в полутьме на тумбочке рядом с лампой.
«Я сделала это сама, — подумала она, чувствуя себя на
удивление глупо. — Я сделала это сама, одной лишь мысли о браслете оказалось
достаточно, чтобы…»
«Разумеется, — подтвердил внутренний голос; давненько она не
слышала старой знакомой миссис Практичность-Благоразумие. — Разумеется, ты
сделала все сама, в браслете никогда не таилось никакой силы, никогда, сила
всегда находилась в ней, сила всегда была в…»
Нет, нет и нет. Она не пойдет по этой тропинке дальше, ни на
шаг, иначе можно забрести в непролазные дебри. Тем более, что ее внимание
отвлек новый поворот событий: Норман бросился на таран двери, как грузовой
поезд. Дешевая фанера затрещала под его напором; дверь жалобно застонала на
петлях. Чуть дальше раздавались жалобные завывания и всхлипы соседа, которого
Рози никогда раньше не встречала.
«Быстрее, Рози, быстрее. Ты знаешь, что надо делать, ты
знаешь, куда идти…»
— Рози… позвонить… надо… вызвать…
На большее Биллу не хватило сил, его снова скрутил приступ
кашля — слишком сильный, чтобы закончить фразу. Впрочем, у нее все равно нет
времени на выслушивание подобной чепухи. Пожалуй, позже его предложение будет
иметь смысл, но в данный момент единственное, о чем следует думать, — это каким
образом избежать смерти через несколько секунд. Настало время ей позаботиться о
нем, найти убежище… а это значит увести его туда, где безопасно. Туда, где
безопасно для них обоих.
Рози рванула на себя дверцу шкафа, ожидая, что странный мир
тут же прольется, заполняя собой тесное пространство комнаты, как в ту ночь,
когда она проснулась от раскатов грома. В комнату ворвутся ослепительные
солнечные лучи, заставляя их плотно закрыть привыкшие к темноте глаза…
Но увидела только внутренность шкафа, тесную и пыльную, и
ничего более — совершенно пустого шкафа, ибо те предметы одежды, которые
хранились в нем раньше, свитер и пара кроссовок, сейчас были на ней. Ну да,
картина находится там, где она оставила ее, но не увеличилась в размерах, не
изменилась как-то еще, короче, она была такой же, как и прежде. Всего-навсего
картина, выдранная из рамы, средней паршивости полотно, каких полным-полно на
дальних полках антикварных магазинов, на блошиных рынках и в ломбардах. Не более
того.
Дверь снова загрохотала под ударами тела Нормана. В этот раз
фанера затрещала гораздо громче; от деревянной коробки отлетела щепка и упала
на пол. Еще несколько ударов, и дело сделано; наверное, хватит двух-трех. Двери
меблированных комнат не рассчитаны на то, чтобы противостоять безумию.
— Это же была не просто картина! — воскликнула Рози. — Она
предназначалась мне, и это не просто картина, черт бы ее побрал! Через нее
открывается вход в совершенно иной мир! Я знаю, потому что мне достался ее браслет!
Она повернулась, посмотрела на золотое украшение, затем
подбежала к тумбочке и схватила браслет. Он показался ей еще тяжелее, чем
раньше. И он был горячий.
— Рози, — произнес Билл. Она едва различала его силуэт. Билл
держался руками за шею. Ей показалось, что с уголка его рта стекает кровь. —
Рози, мы должны позвонить в…
