– Ошибочные черти – наглые жители Книжных земель, – тихо объяснила Хеди. – Они следят за тем, чтобы ошибки постоянно прокрадывались в книги, а затем попадали в человеческий мир. Это они называют искусством ошибок.
– А что за тест? – перебил Артур.
– Понятия не имею. Наверное, они давно не видели здесь людей и хотят показать, на что они способны…
– Воть! – перед Артуром вдруг появился ошибочный чёрт и взмахнул маленькой красной книжкой. – Падарунек в честь знакомствания. Четанивай, и будишь знавать всё.
Артур, немного растерявшись, взял книжечку, пока черти слонялись вокруг и хихикали. Очень осторожно он её открыл.
Вдруг на мальчика прыгнул рычащий тигр! Артур закричал и от испуга плюхнулся на землю. Лишь потом мальчик заметил, что бумажный тигр был ненастоящим. Он был вырезан из картона и искусно сложен – как объёмная фигура, которая выскакивает из 3Д-книги, когда её открывают. И благодаря некоему книжному волшебству бумажная фигура умела рычать. Ошибочные черти вокруг тоже заверещали и зарычали от смеха.
– Очень смешно, – немного обиженно пробормотал Артур, поднявшись на ноги. Красную книжицу он положил в карман куртки.
Тем временем несколько чертей соорудили стол из книгообразных каменных плит. На него положили два листа бумаги и перо для письма. Публика становилась всё оживлённее.
– Чер-тов-ский-тест! Чер-тов-ский-тест! – раздавалось со всех сторон.
– Эй! – крикнул Паульхен ошибочному чёрту на троне. – Что это за тест? Чего вы хотите от наших коллег без обложек?
Король чертей осклабился.
– Ани далжны доказованить, что могуть писаванить бес абшибок, – объяснил он. – Если ани справанятся с нашим ибскусством абшибок, мы вас освобожданим. И вы смогёте чаво-то от нас попросивить! Но есле у них не получайкаться, вы оставанитесь здесю и будите нам служиванить. Пасуду мыванить, мусорь выносанить и фсё такое. Скашем, следающие триста семь лет…
Реджинальд фыркнул.
– Звучит заманчиво!
Ошибочные черти подтолкнули Мэль к каменному столу и сунули ей в руку перо для письма. Она потерянно посмотрела по сторонам. Но король чертей захлопал в ладоши.
– Давайтань, давайтань! Писавань!
– И что, простите, я должна писать? – ответила Мэль.
– Что пожиланеешь! Ибскусству абшибок это безразгранично!
Девочка глубоко вдохнула. Затем взялась за перо. Толпа ошибочных чертей и четыре книжных агента с обложками и без напряжённо заглядывали ей за плечо.
– «Нашя Сонечная сястема, – начала Мэль, – састаит ис васимнацати плонет»… – Она прервалась. – Что происходит? – рассердилась девочка. – Ошибки появляются сами по себе!
Ошибочные черти визжали от удовольствия.
– Это силуща нашева ибскусства абшибок! – закричал их предводитель.
– Ибс-кусст-во аб-ши-бок! Ибс-кусст-во аб-ши-бок! – горланили остальные рогатые. Мэль гневно сжала губы.
– Ну погодите… Сейчас мы с этим справимся!
Затаив дыхание, её коллеги-агенты смотрели, как она выводит следующую строчку. От сосредоточения лоб девочки покрылся испариной.
– «Маркурий ближайный к сонцу, патом идуть Винера и Зямля»… – она швырнула перо на стол. – Становится только хуже!
Чёрт в короне, довольный, откинулся на спинку трона.
– Эта человеческа особка провалинила тест, – он посмотрел на Артура. – Очередина другои человеческой особки.
Мэль с поникшими плечами отошла в сторону, и Артур занял её место за столом. Он нерешительно потянулся за пером… и неуклюже свалил его вместе с бумагой на пол пещеры.
– Упс, простите… – пробормотал он, собирая всё обратно. Агенты с обеспокоенными лицами следили за каждым движением его рук.
– Ну, – тихо произнёс Артур. – Приступим…
И мальчик написал первое предложение:
«Душой и делом, переплётом и страницами на защиту книг всегда примчимся мы».
Неожиданно в пещере повисла тишина. Все ошибочные черти уставились вытаращенными глазами на бумагу.
– Ни адной абшибки, – прошептал чёрт в короне. – Эта нивозмогно! Так не бивает! Никагда не бивает!
– Ищё рас! – закричал один чёрт из толпы. Остальные его поддержали: – Ищё рас! Ищё рас! Ищё рас!
Артур улыбнулся и продолжил писать:
«Чтобы опытными стать, должны агенты рано начинать».
В этот раз тишина продлилась всего пару секунд. Затем все ошибочные черти заголосили от разочарования.
– Нет, немыслишкимо!
– Куда подеваливанись абшибки?!
– Что происходиванить с нашим ибскусством?
Артур, как ни в чём не бывало, писал дальше:
«Если от этого всё улучшается, книжным агентом дитя назначается!»
Это стало для ошибочных чертей последней каплей. Некоторые попадали на спины и протестующе задрыгали ногами.
Другие возмущённо барабанили по стенам пещеры или, всхлипывая, падали друг другу в объятия.
Чёрт в короне вдруг стал выглядеть очень маленьким на своём каменно-книжном троне. Он так глубоко вжался в сиденье, что его почти не было видно из-за подлокотников.
– Наше ибскусство абшибок повержемо, – запричитал он. – Человеческа особка нас победивала.
Артур с гордостью кивнул и спрятал лист бумаги. После этого он наклонился к Хеди, чтобы дать ей «пять». Остальные агенты в замешательстве смотрели на них.
Наконец Реджинальд обрёл дар речи:
– Да, похоже, мы прошли этот тест. Хоть сами и не поняли как…
Король чертей засопел длинным носом-огурцом.
– Да, вы сделованили это! Теперь идивайте отседава, оставаньте нас, бедных чертей, в покойстве…
Мэль откашлялась.
– Не так быстро! Ты сказал, что если мы сдадим тест, то вы сделаете всё, что мы пожелаем!
Чёрт медленно поднял глаза.
– Ась?
– Мы хотим, чтобы нас отвели к Храму пера, который запрятан где-то в этих горах! – энергично объявила Мэль. – Вы это можете?
– Канешна, могём! – Король чертей гордо вскинул голову. – Мы могём найтиванить путь в любу книжу и превасхедно знаим Литратурныя горы. – Рогатый вздохнул. – Но эта обязательнованно? В ухщельях шарахонются падазрятельные типы. Апасные для обшибочных чертей!
Хеди взволнованно затеребила свой носок.
– Эти типы, случайно, не выглядят как старые, потрёпанные книги? – спросила она.
Ошибочный чёрт кивнул.
– Верна, именнатакно!
