Шау понимала, что в землях Дримленсов все слишком запущенно. Поддерживающая ее знать регулярно отправляла послания с описанием ситуации и их методами разрешения конфликтов. Вероятно, им не хватало руки правителя, а леди Лоудбелл была ничуть не против заменить Рорри Дримленса до тех пор, пока он не найдется. Некоторые обвиняли Шау в желании занять трон запада и провозгласить себя новой Великой Династией, тем более что ее род считался ближайшим по родству Дримленсам. Однако хозяйка Ворнингбелла никогда не желала отнимать чужое. Власть всей родни сюзерена была непоколебима в ее глазах.
Среди крестьян, портных, кузнецов, лекарей, строителей, моряков, конюхов, мясников, кожевников, швей, прачек и прочих распространялась, словно эпидемия, зараза, проникающая во все слои, – народ начал думать, что он может решать. Людям пришли в голову идеи, что они способны выступать против любого непонравившегося закона, против лорда или леди, что казались им чрезмерно требовательными, против устоявшихся правил и традиций. Большая часть недовольных либо сбивалась в самостоятельные группы бунтовщиков и порой даже устраивала набеги на небольшие крепости или дома уважаемых в городе людней – казначеев, палачей, писарей. Их сажали в тюрьмы, нескольких казнили, но все повторялось вновь и вновь.
Другая же часть предпочитала поверить в удивительное преображение их жизни в случае, если Первые вернутся в Ферстленд и займут места законных правителей. Все проблемы разом должны были испариться, и даже самый бедный из крестьян незамедлительно получил бы достойную жизнь, хороший заработок и абсолютную безопасность. Такие-то глупцы и присоединялись к культистам, поддерживали их и начинали проповедовать вместе с ними. К сожалению, даже те, кто не выражал своей позиции, молча и скрытно поддерживали Культ и втайне мечтали о смене власти.
В основном подобное проявлялось в городах и близ них – в отдаленных поселениях, где люди работали, чтобы прокормиться и выжить, пережить холода и вновь приняться за работу, культисты были не в почете. Либо землепашцы и скотоводы были довольны законами регента и прогоняли чужаков, либо не желали лезть в непонятные им сферы деятельности, либо культисты сами предпочитали ошиваться в местах, где пропитание можно получить добровольно, украсть или купить, и при этом не придется помогать вспахивать поля, стричь овец или собирать урожай.
В городах лорды и их верные подданные применяли самые жесткие меры. Поскольку народ в первую очередь предпочел убить палачей, в коих рассмотрел главную угрозу, без короля найти на их место других, тех, что станут новыми карающими дланями, было невозможно – нарушать этот закон никто не стремился. Вместо этого в качестве палачей выступали воины вассалов Дримленсов. Тела казненных вывешивали на позорных столбах, мостах или оставляли на виселицах, если те более не требовались, чтобы другие горожане имели возможность подумать лишний раз, стоит ли удовлетворять свое любопытство и выяснять, каким образом лорды желают расправляться с наводящими смуту.
С каждым очищенным городом ситуация на западе улучшалась, однако требовалось еще очень много времени, чтобы добиться хорошего результата. В это время в Королевских землях Шау вела свою борьбу.
С леди Лоудбелл отправилась лишь треть из уже присоединившихся, и даже когда новые лорды изъявляли желание пополнить ее ряды, она предпочитала оставлять их во владениях Дримленсов до поры до времени. Тех, кто следовал с правительницей Ветви, было достаточно для обеспечения защиты и ее, и двух других лордов, что отказались оставлять Шау в одиночестве.
Разбойники и бунтовщики за мили обходили вооруженное войско, культисты, что встречались на их пути и были слишком глупы и проявляли себя, платили за это собственными жизнями. Для того же, чтобы регент забил тревогу и посчитал эту прогулку вторжением с целью захвата трона, людей было недостаточно. С другой стороны, такого количества сторонников и последователей вполне хватило бы для встречи с сиром Саттоном, его поимки и даже для уничтожения его союзников из Волчьего Ордена, если таковые окажут сопротивление.
Леди сомневалась, что поддерживающих отвратительного рыцаря окажется больше пары десятков, в конце концов, Братство многие десятилетия показывало себя с лучшей стороны. У Саттона могли быть друзья еще с тех пор, когда он был оруженосцем или только прошел посвящение в рыцари, у него могли быть помощники из тех сиров, что оказались слабы волей и поддались на громкие речи Культа Первых, если наставник Велеса и впрямь поддерживал их. Кроме того, среди тех чудовищ, которые измывались над Лоудбеллом, могли встретиться лекари, кузнецы или воины. Со всеми ними люди под предводительством Шау разберутся без особого труда.
Крепость за крепостью, замок за замком, Храм за Храмом, все, где мог располагаться каменный подвал с клетками или нечто подобное в радиусе трех дней от Санфелла, посещала леди Лоудбелл и ее войско. Лишь те места, где количество королевских рыцарей и общее население были чрезмерно большими для свершения злодеяний, они пропускали. Ее наследника, любимого первенца, какими бы чудовищами ни были его мучители, не стали бы истязать под боком у огромного количества людей.
Мест, что могли бы подойти под описание Шау, было немало. Поскольку время поджимало и сын мог не дождаться спасения, Шау разделила людей на две группы. Быть может, они и не смогут узнать в замученном голодом, холодом и пытками юноши лорда, однако в состоянии увидеть в подвалах клетки, инструменты для истязаний, пленников и другие, указывающие на причастность к данному преступлению вещи.
Постепенно, обследуя замки, крепости и города, что располагались дальше от Санфелла, люди продвигались к столице. У Шау появилась мысль, что сир Саттон мог проворачивать свои деяния прямо под носом у регента, в городе или за его стенами в пешей доступности, но она гнала эти предположения прочь. В конце концов, даже если это окажется правдой, до Санфелла они доберутся в любом случае.
В паре миль от очередной крепости войску леди Лоудбелл повстречался отряд из Серых Братьев. Их насчитывалось около трех, может быть, трех с половиной десятков – женщина не тратила время на пересчет. Сиры направились к ее небольшой армии – расправиться с этим оплотом Братства у нее хватило бы сил. Сторонники правительницы Ветви почти без труда одолели бы даже вдвое больший отряд, однако выступать против подданных Его Величества леди не желала. Пока.
– Доброго вам пути, сиры. – Шау спешилась, и рыцари, все как один, были вынуждены последовать ее примеру. По этикету, что был одним из основных предметов изучения, наравне с владением оружием и развитием навыков командования им не полагалось находиться в седлах, если леди стоит на земле.
– Доброго дня, миледи Лоудбелл. – Светловолосый и очень похожий на погибшего сира Отто Тихого рыцарь вышел вперед. У Шау защемило в груди. Если бы этот человек короля был чуть старше, с его лица убрали бы шрамы, а волосы сделали темнее, то леди бы могла подумать, что муж вернулся к ней. – Меня зовут сир Дэаль Бескорыстный, я верный подданный Его Величества Аурона Старская и брат Серого Ордена. Могу я узнать, по какой причине на землях короля находится армия вассалов Дримленсов?
