Серых Братьев, что также были отозваны, в том числе и от ослушавшихся лордов, насчитывалось чуть более трех тысяч, и еще около тысячи вскоре должны были добраться или присоединиться к армии по дороге. Тех, что занимались защитой Острова Фейт, Цитадели Мудрости, провожали обозы к обоим этим местам или обучали и помогали советами лордам, которые верно служили короне, выполняли свой долг и ни в чем не провинились перед короной, отрывать от дел регент не стал. Рыцари с востока вскоре также пополнят ряды королевского войска ближе к границе двух Династий, что начали войну, а после двинутся в эпицентр сражений. Лучшие бойцы и командующие северного лорда, посмевшего ослушаться регента, уже должны были получить призыв к возвращению к королю.
Разумеется, Клейс надеялся избежать сражения и скорее рассчитывал напугать лордов своей армией, нежели пустить ее в ход, но в нарастающем хаосе стоило быть готовым ко всему.
Просить поддержки у Вайткроу было глупо – южане не любили воевать, однако, вопреки всем опасениям лорда Фореста, они ответили на его просьбу согласием, и армия пополнилась тремя тысячами воинов и двумя десятками рыцарей. Райан, старший брат Клейса, несмотря на их постоянную вражду и колкие замечания в адрес друг друга, не стал дожидаться письма от регента и предложил объединить своих воинов с войском Вайткроу, а затем отправить их через земли Редглассов, чтобы сэкономить время и не объедать столицу. Он выделил почти семь тысяч бойцов и сотню с небольшим рыцарей.
Редгласс предпочел воздержаться и ограничился лишь устной поддержкой короля, а также щедрым предложением – налог за пользование его землями как нейтральной территорией для прохода он с королевских людей брать не станет. Кроме того, он отказался принимать командующих в Миррорхолле, объяснив это нехваткой места. Необходимость наполнить свою столицу собственными защитниками была, как пояснил Экрог, вызвана опасением, что война примет более глобальные масштабы, – здесь он оказался прав и не забыл упомянуть об этом. С другой стороны, Редгласс предложил помощь в том числе и с пропитанием войска, а для регента это уже было немало.
Поскольку Клейс, вероятно, провинился перед Богами за свое неверие в них, на этом неприятности не закончились. С запада продолжали поступать многочисленные жалобы – без лорда-правителя Ветви все чаще ругались между собой, культисты орудовали там, словно владения принадлежали им, а бунтовщики или те же почитатели Первых убивали и похищали лордов и леди.
Это было следующим пунктом, требующим немедленного вмешательства. Те люди, которые были назначены еще по совету Гийера Старская сидеть на троне до совершеннолетия Рорри Дримленса, не вызывали уважения у Ветвей и Малых Ветвей. Они были либо слишком глупы, либо чрезмерно человеколюбивы, но им не хватало сил справиться с проблемами.
Более всего Его Высочество желал возглавить командование и нестись вперед верхом на коне, с обнаженным мечом и желательно срубая головы направо и налево. Это стало бы прекрасным способом для снятия накопившегося напряжения, а знатные мужи и женщины наконец поняли бы, что шутить с Клейсом Форестом стоит лишь в меру и исключительно по очереди.
Но ни отвести душу, ни даже порадоваться походу регент не мог – его должность обязывала следить за всем и всеми разом, находиться в столице, присматривать за Его Величеством Ауроном Старскаем, справляться со множеством дел, принимать просителей и отчеты о походах и заседать на Совете. Когда у него было время и он был юным помощником короля, мог отлучаться и путешествовать, выступать навстречу опасностям, он хотел только лишь оставаться в Санфелле и служить. Теперь его юношеская мечта была исполнена.
Командование всей армией принял на себя сир Тордж Проницательный – он был рядом и помогал Клейсу уже много лет, и регент не хотел расставаться с ним надолго. Рыцарь проявил себя прекрасным помощником и советником, он стал для лорда Фореста незаменимым и доверенным лицом, другом, что не боялся ругать второго в королевстве человека за глупости, пьянство или нервозность. С тех пор как леди Гилар и любовница Его Высочества уехали из столицы, потеря друга ощущалась особенно остро.
Перед самым отправлением войска шпионы, что теперь следили за сиром Саттоном после письма леди Лоудбелл, доложили о небольшом путешествии рыцаря – около трех дней его не было в городе, и никто не мог понять, каким образом он пропал и появился. Другие же сообщили, что на западе назревал очередной конфликт. Но и этого было мало: слухи о мертвецах, сгоревший Дарон Флейм, разбойники, жалобы простолюдинов на лордов, претензии самих лордов друг к другу и войне – все это лишь еще больше давило на плечи сына Мертора Фореста.
Единственное утешение регент, как ни странно, находил в слуге.
Цом оказался весьма талантливым, преданным и хорошо обучался. Он был ценным приобретением – пересилил свой страх перед палачом, прекрасно справился с первой задачей и помог сбежать нескольким пленникам. Разумеется, даже в благодарность за спасение культисты не пожелали сразу посвящать героя в свои тайны, не открыли ему свои места обитания, но заинтересовались персоной крестьянина и предложили на них работать.
Поскольку шпионы могли быть где угодно, Клейсу приходилось переговариваться со слугой в собственных покоях, благо Цом и без того был в них вхож. Пока юноша мыл полы, менял свечи и вместо Меоны перестилал постель, регент давал ему распоряжения, о чем можно рассказывать Культу Первых, чтобы это не навредило, но вызвало доверие с их стороны, о чем не стоит говорить и как грамотно разузнать информацию про врагов.
Однако возникла проблема. Сколь бы хорошим помощником и удобным шпионом ни был юноша, у него имелся существенный изъян – читать Цом не умел. Из-за этого могли возникнуть определенные неудобства, ведь в случае, если он сможет войти в доверие и стать для Культа Первых своим, никаких сведений из писем ему получить не удастся. Кроме того, при необходимости он не будет в силах отправить послание регенту.
И Клейс нашел себе новое занятие, чтобы отвлекаться от волнений, – обучение слуги. Оно продвигалось медленно. В покоях Его Высочества беспокоиться не приходилось, стража, что стояла у дверей, выбиралась лично лордом Форестом, но за пределами их наставник короля со слугой вели разговоры на нейтральные темы.
Сир Тордж регулярно отправлял воребов с посланиями, в которых не только отчитывался об успехах, но и делился слухами – простолюдинам скучно жилось, если они не могли пообсуждать правящую верхушку.
Излюбленных тем было две – личная жизнь Его Высочества и его предпочтения в постели и разнообразные истории о магии, проклятиях или наградах Богов, разумеется, все это связывали со стремительным взлетом третьего сына лорда Династии Форестов вверх. Быть может, подобное коснулось бы и короля, но мальчик был еще слишком мал и потому не удостаивался особого внимания.
Слухи, даже самые неприятные, не оскорбляли регента, а скорее забавляли. Они не могли причинить вреда, а огромный интерес к его персоне льстил.
Среди культистов, с которыми понемногу сближался Цом, также были популярны сплетни, и слугу постоянно просили рассказать, что являлось правдой, а что было исключительным вымыслом, не имеющим под собой ни единого доказательства.
