Когда над замком, до которого оставалось всего около десятка километров, поднялась отчетливо заметная ясным днем темная туча, Олег сразу заподозрил неладное и чисто рефлекторно попытался шагнуть за Анну. Стальной корпус автоматрона обеспечивал более неплохое укрытие от всего, что нормального человека могло бы пробить навылет.
– Все в трюм! Это стрелы! – Первым сообразил, что происходит вооружившийся подзорной трубой Стефан. – Не знаю, как они могут лететь на такое расстояние, но кто останется на палубе без щита и брони, того утыкают как ежа.
– Да чё там думать, духи их несут. – Буркнул Святослав, протискиваясь через немного узковатый для его плеч люк. – Я отсюда слышу, как они завывают.
– То есть не только дальнобойные, но еще и с самонаведением. – Констатировал Олег, а потом задумался. Летучим кораблям палки с железными наконечниками особых бед причинить не могли, если не считать порванных кое-где снастей и парусов. Так зачем же обороняющиеся стали тратить силы на столь бездарную атаку? – Хватайте воду, песок и топоры! Стрелы зажигательные!
В своем предположении обладающий даром оракула боевой маг не ошибся, о чем горько пожалел. Когда туча стрел приблизилась к кораблям достаточно, чтобы стали отлично различимы вьющиеся между ними прозрачные змеи, явно числящие своей родиной Астрал, то древки вспыхнули все разом. Волна стрел, начавших пылать и разрушаться лишь на подлете к русско-китайскому воздушному флоту, обрушилась на корабли сверху и немного сбоку. То ли вражеское командование специально так сделало, ведь их атака была очень опасна именно для малоразмерных судов, то ли просто так совпало, а только практически весь «Котенок» оказался утыкан зажигательными стрелами. Причем там, где на их пути вставали защитные барьеры, ничего не менялось. Благодаря духам привет от защитников крепости просто игнорировал пассивные системы обороны. Хорошо хоть сами прозрачные змеи на людей не нападали. То ли не заплатили им призывающие для этого достаточно, то ли данные создания просто представителями человечества не питались.
– Как же мне все это не нравится. – Вздохнул Олег, прикрываясь большим ростовым щитом, которые во множестве сколотили из подручных средств как раз на подобный случай. Или другой похожий. Кислотный дождь там или сыплющийся с неба град из угольев. В боевой магии хватало чар массового поражения, от которых люди могли защититься всего лишь парочкой сколоченных вместе досок. Железо, безусловно, было бы надежнее…Но также тяжелее и дороже.
С глухим стуком стальные наконечники входили в доски, а разрушающееся от удара пылающее древко обдавало все вокруг горящими щепками. Причем пламя с последних мгновенно перекидывалось на мокрое после продолжительных дождей палубу, ткань парусов, как бы даже не на металл. Скалывалось ощущение, будто китайцы делали свои стрелы при помощи замороженного до состояния льда напалма. Под удар попали левый борт, нос и корма «Котенка». Центр судна защитил наполненный горячим паром баллон, если конечно так можно выразить об одной из самых важных частей летательного аппарата, которая теперь стремительно сдувалась превращаясь в обычную пылающую тряпку. Наконечники не причинили особого ущерба, но тот состав, которым вымазали древки, полыхал достаточно жарко, чтобы команда оказалась вынуждена бороться сразу с сотней источников возгорания. Причем до большей их части оказалось очень сложно достать без умения летать.
– Поднять флаг «Треплю бедствие»! – Скомандовала Анна, бесстрастно наблюдая за тем, как корабль превращается в один большой костер. Об грудь, голову и плечи автомтарона ударили сразу пять или шесть стрел, видимо один из духов избрал её в качестве своей цели, однако сделанный в разгар Третьей Мировой Войны зачарованный корпус оказался слишком стоек для подобной напасти. Ну а маленькие пятна окалины можно было свести и после боя.
– К черту флаг! Снижаемся, пока не рухнули! – Рявкнул Олег, вышвыривая за борт свой щит, где также полыхала парочка вражеских подарочков. А после принялся собирать в кучки пылающие обломки стрел и отправлять их тем же курсом при помощи телекинеза. Бороться с огнем их вольный отряд мог. Продолжать наступление тоже. Но не одновременно же! Приходилось выбирать между поставленной боевой задачей и своим транспортом. К тому же вряд ли бы кто-нибудь поставил боевому магу в вину выход из боя после фактического уничтожения наполненной паром оболочки. Сейчас летательный аппарат от того, чтобы камнем полететь к земле удерживали только алхимреактор и работающие на износ руны снижения веса. А угадать, как скоро выгорят от непомерной нагрузки самодельные серебряные энерговоды, не взялся бы ни один предсказатель. Даже на сделанных армейскими верфями кораблях в подобной ситуации рекомендовалось совершить экстренную посадку.
Покинувшая трюм команда быстро справилась с большей частью тех очагов возгорания, что оказались на палубе. Все-таки полсотни человек, решительно настроенных на борьбу с огнем пока им не припекло пятки, это немалая сила. Пламя гасили песком, заливали, иногда доски просто вырубали и выкидывали вниз…Вот только справиться с теми стрелами, которые ударили в борта «Котенка» оказалось тяжело. Принявшая форму человека-волка Доброслава ползала по ним подобном огромному пауку, глубоко запуская когти своих лап в трещащие под её весом доски, однако одного оборотня было слишком мало, чтобы быстро справиться с угрозой. А на потоки воды созданная вражескими алхимиками дрянь чихать хотела. Хорошо хоть не полыхала от неё сильнее, а все-таки чуть понижала интенсивность своего горения. Бросившийся помогать своей любовнице Олег тоже не справлялся. Пока они убирали один источник возгорания, другие успевали расшириться еще на пару квадратных метров. Изнутри трюма кто-то стал ломать обшивку, решив победить пожар методом уничтожения части несущих конструкций. В наполовину разрушенном виде летучий корабль земли бы достичь смог с живой командой, а вот экипажу груды углей особо рассчитывать на мягкую посадку не приходилось.
– Дык, беспредел! – Возмущался Святослав, потоками ветра сдувая подальше пылающие клочья ткани, супящиеся на палубу из того большого костра, в который превратился баллон с горячим паром. – Мы ж того…Антипожарную пропитку покупали! Свежую! Много! И, дык, дорого!
Из крепости поднялась вторая туча зажигательных стрел, бывшая по виду чуть ли не больше первой. Вот только атакующие чародеи как раз в этот момент решили пустить в ход один из тех козырей, которые старательно подготавливали. Земля застонала, содрогаясь от новых подземных толчков. Может на этот раз сейсмический удар и не был сравним с предыдущим, во всяком случае серьезных видимых разрушений он не причинил, ибо все чего могло уже сломалось, но концентрацию вражеские чародеи точно утратили. Сложно творить серьезные заклинания, когда пол ходит ходуном, потолок грозит рухнуть на голову, а уже наполненные силой магические звезды идут в разнос, поскольку энерговоды не порвало, так перекосило, а все нужные для ритуальной магии предметы находятся где угодно, но только не на своих местах. Призванные китайцами духи дружно стали уходить на свой родной план реальности, а туча стрел не пролетев и трети дистанции до кораблей как-то быстро стала терять свою скорость и по пологой траектории устремилась к земле.
