— Еще чего! Зря, что ли возились?! — Олегу, если честно, не очень хотелось рисковать своей шеей. И это было вполне естественно и даже с определенной точки зрения правильно. Однако, сейчас он находился в такой ситуации, когда подобные душевные порывы следовало безжалостно давить при помощи разума и логики. — Да и лучше мы сейчас подловим их, чем они потом подловят нас! Хуже могущественного и враждебно настроенного темного мага может быть только могущественный и враждебно настроенный темный маг, которому дали достаточно времени на тщательную подготовку!
Старших чародеев или тех, кого Олег счел таковыми, насчитывалось семь штук. Они стояли тесной группкой, чего-то обсуждали, не работали и были одеты богаче всего. Еще полтора десятка одаренных видимо находились на положении учеников и подмастерий при опытных мэтрах. Именно они бегали туда-сюда с рулетками, астролябиями, какими-то флагами и прочими инструментами, а также отвечали за проверку созданных заранее магических знаков, правильное размещение пленников в соответствии с разработанными их начальством схемами, надежную их фиксацию при помощи веревок с колышками и нанесение рунных узоров на лица при помощи краски. Жертв опять было около полусотни, и опять они были представлены преимущественно пигмеями, но тем не менее в этой партии кроме нескольких негров и мулатов также присутствовал один белый человек. Пусть он и казался, скорее, синим из-за большого количества покрывающих его тело гематом. К сожалению, надежд на бунт и бегство этой толпы имелось немного: будущее подношение демонам вело себя как покорное стадо или, скорее, как управляемые неумелым кукловодом марионетки. Вряд ли неловкие и судорожные движения их тел действительно кто-то контролировал, скорее уж чернокнижники просто опоили свой рабочий материал какой-нибудь дрянью. Вдобавок по периметру выстроилось плотной цепью около сотни орков, выполнявших роль боевого охранения, мясного щита если при призыве демонов чего-нибудь пойдет не так, а явившиеся на зов твари попытаются сожрать колдунов и подставок для светильников. Примерно каждый третий нелюдь помимо оружия тащил с собой шест со здоровенным фонарем. Видимо, чтобы готовящим сложный ритуал чародеям не нужно было отвлекаться на поддержание чар ночного зрения. Олегу лишь оставалось надеяться, что данные осветительные приборы огнеопасны — тогда бы это внесло дополнительную неразбериху после взрыва и способствовало увеличению жертв среди врагов.
Подготовительные мероприятия заняли у чернокнижников и их подручных примерно полчаса, после чего они наконец-то приступили к запланированному ими темному действию. Старшие чародеи заняли примерно половину лучей магической звезды, а их ученики при помощи ножей странной формы принялись вырезать ужасающие узоры прямо на плоти тех жертв, которых они распяли на земле в оставшихся углах ритуального рисунка. И точно такие же раны, которые оставляли лезвия, мистическим образом стали проявляться и у других обладателей размалеванных лиц. С пленников мигом спало все оцепенение, видимо боль хорошо прочистила им мозги, но к сожалению путы их оказались надежны. Ни один из тех, кто силился порвать веревки или вывернуться из них, так и не достиг успеха! Отдельно вставший маг, видимо самый главный, подвесил перед сбой в воздухе какой-то массивный фолиант в ярко-красной обложке и, кажется, принялся зачитывать не то молитву, не то заклинание…Во всяком случае, повинуясь его словам и движениям рук, в точно том же месте, где оставались покрытые инеем отпечатки огромных ног, стало разгораться яркое сияние, напоминающее вытянувшийся вверх на десяток метров лепесток холодного синего пламени…
— Сейчас! — Внезапно для самого себя рявкнул Олег, на которого вдруг свалилось осознание того, что это самый удачный момент для выстрела. Стефан вздрогнул и нажал курок, крупнокалиберная зачарованная пуля унеслась вдаль, пробила слой земли и попала точно в самодельную мину, после чего взрывом нескольких килограмм пороха в воздух взметнуло фонтан земли и поражающих элементов, роль которых играли мелкие камушки. Впрочем, кажется пара-тройка орков, стоящих спинами к внезапно ударившей во все стороны ударной волне, тоже научились летать.
Взрыв получился несколько слабее, чем рассчитывал Олег. Не то порох у датчан оказался дряной, не то влага все-таки добралась до него, несмотря на все ухищрения друзей. Да, миной убило нескольких охранников-орков и приготовленных для демонов жертв, но сами колдуны и даже их помощники остались целы и невредимы — полные энергии защитные амулеты уберегли от неприятностей…Тех, которые создала ударная волна, а не они сами. То ли читавший заклятье чародей от испуга сбился и чего-то напутал в произносимых им словах, то ли незапланированная гибель части источников жертвенной крови и силы изрядно исказила ритуал, а только действия по призыву какой-то могущественной потусторонней сущности резко завершились незапланированным успехом. Ну, то есть монстр то в реальности появился, вот только эта была совсем не та тварь, на которую рассчитывали чернокнижники и с которой у них имелись прежние договоренности, способствующие налаживанью мирного диалога даже при наличии чрезвычайных обстоятельств. Да и сомнительно, чтобы едва уместившаяся в магической звезде семиметровой длины многоножка, чьи челюсти напоминали ковш не самого маленького экскаватора, а тело словно состояло из торчащих в разные стороны сосулек и исходило не то паром, не то морозной дымкой, могла о чем-нибудь договориться с представителями рода людского. Демоническое насекомое все еще остается насекомым и разум данного существа, ну если он у него вообще имелся, должен был серьезно отличаться от человеческого.
Чудовище оказалось достаточно сильным, дабы с трех ударов всем телом проломить отделяющие его от чернокнижников барьеры, полностью проигнорировав полученные в процессе повреждения и одним укусом своих жутких челюстей разорвать на две части ближайшего чернокнижка, несмотря на возникший вокруг него барьер из яркого желтого света. Нижняя часть человека отправилась прямиком в глотку твари, а верхняя, из которой ручьем хлестала кровь, вываливались кишки и торчал хорошо заметный позвоночник судорожно махая руками взлетела в воздух на высоту пяти метров…И изогнувшая свое тело подобно вопросительному знаку бестия сожрала никак не желающего умирать колдуна прямо в воздухе. А еще чудовище, мигом ставшее целью для обрушенных на него со всех сторон пуль и заклинаний, могло похвастаться выдающейся прочностью своей шипастой шкуры и умением выдыхать из пасти облако мгновенно разъедающей все и вся кислоты, даже несмотря на движущуюся вниз по пищеводу добычу. Возможно, еще живую, ведь жевательных движений тварь, кажется, не совершала.
— Валим! — От созерцания буйства монстра Олега отвлекла рука, вцепившаяся в воротник доспеха и едва не сдернувшая его с ветки. — Этой крокозябре там всех не захомячить, и когда датчане начнут искать тех, кому они обязаны такой веселухой, то мы должны быть уже на полпути к монастырю!
— До скалы же ближе? — Удивился чародей, соскакивая с древа и проворно устремляясь вслед за улепетывающим во все лопатки другом, хрустя встающими на пути кустарниками и тараня шлемом слизком низкие ветки деревьев. — И как же вторая мина?
— Эй, мы или передвигаемся быстро, или оставляем за собой такой след, что по нему любой нормальный охотник пройдет. А когда он резко оборвется — станет искать, где мы спрятались рядышком, — надо сказать, определенный резон в словах сибирского татарина имелся. Два двигающихся на крейсерской скорости боевых мага оставляли за собой ту еще просеку и едва ли не колею. — Ну а мину рядом с тропинкой ставили мы видно зря, в ту сторону ну совсем никто не побежал. Орки ринулись на демона, колдуны и так рядом с тварью были, ну а жертвы лежат привязанные.
