За последние месяцы тело Ариман окрепло от пеших прогулок и длительного пребывания на свежем воздухе, и до старых садов она практически бежала, пытаясь хоть немного согреться в это прохладное утро. Стволы деревьев окутывал туман, и на легких ботинках появились разводы от росы. Волосы завивались от стоящей в воздухе влаги. Но это только бодрило.
Нарвав зеленых слив с нижних веток, Ариман поспешила в лес. Возможно, именно сегодня ей, наконец, покажут, как изготавливают перламутровое стекло, мерцающее на солнце всеми цветами радуги. Когда-нибудь она сама сделает себе из него ожерелье. И Селине тоже.
В этот раз она решила выйти к поселению навьих людей другим путем. Со стороны садов Ариман видела небольшую лесную тропинку, а чуть вдалеке — маленький подлесок с пробивающимися сквозь толстые корни гиперионов березками. Вряд ли они здесь вырастут до полноценных деревьев, но Ариман нравилась их воля к жизни.
Она была уже довольно далеко от Дейноро, когда путеводный камень на шее вдруг резко стал холодным. Это значило, что где-то Ариман сошла с тропы. «Не угодить бы в трясину», — со страхом подумала она и отошла на пару шагов назад. Камень мигом потеплел. Еще несколько неуверенных движений, и он снова сделался таким горячим, что Ариман еле сдерживала желание сорвать его со своей шеи. Похоже, ей грозит опасность. Никогда еще путеводный камень так не нагревался.
Ариман замерла, вся сжавшись от внезапного испуга. Сердце колотилось, и она очень жалела, что не взяла с собой амулет матери, который пришлось надежно припрятанный после отцовских-то поисков. Опять все из-за него!
Ариман заставила себя немного успокоиться, и осторожно оглянулась. Лес был таким же тихим, как и прежде, ничто не выдавало постороннего присутствия. Она уже было подумала, что магия камня каким-то образом обманулась, как вспомнила о рыси, кидающейся на зазевавшихся путников с деревьев. Превозмогая страх, Ариман оглядела кроны гиперионов, но не увидела ничего подозрительного. Она осторожно отступила в сторону, когда почувствовала, что камень на шее стал просто раскаленным. Резко дернула за цепочку, и камень обжег руку.
Тяжело дыша, Ариман разглядывала свою ладонь, хоть и знала, что путеводные камни не оставляют ожогов. Горячий кулон мирно лежал в зарослях черники. «Что за глупость делать такие вещи, которые в момент опасности могут напугать еще больше, чем подкрадывающаяся стая волков!» – с негодованием думала она. И все же опять надела кулон. Только на этот раз выпустила цепочку с камнем на плотную ткань плаща. Тот по-прежнему был очень горячим, и она не знала, с какой стороны ждать беды. Ариман медленно поднялась с земли, решив побыстрее покинуть это место. Лучше уж идти проверенными тропами.
С криком пролетела встревоженная птица. Ариман резко отскочила, и, не удержавшись, упала прямо на темно-серый камень, еле выступающий из травы. Из легких выбило весь воздух, и вскрик был похож на хриплый шепот. Она почувствовала что-то мокрое под рукой. Наверняка кровь. Предположений, как она могла поранить руку, не было. Морщась от боли, она вытерла кровь о камень. Тотчас громкий треск заставил вздрогнуть от неожиданности. Камень с легким гулом начал отходить в сторону, разрывая тонкие корни поросшей вокруг травы. Ариман поняла, что он намного превосходил видимые очертания. А она лежит прямо на каменной плите. Еще мгновение, и под ней разверзалась широкая темная дыра. Ариман не успела перевернуться, чтобы ухватиться хоть за что-нибудь. Тело совсем ее не слушалась. Все попытки напрасны, — несколько свирепых диких кабанов неслись прямо в ее сторону. Теперь стало понятно, о чем предупреждал путеводный кулон. Какой-то непонятный инстинкт заставил ее выбрать неизвестность. Ариман оставила попытки удержаться и соскользнула в зияющую пустоту.
Падение обернулось потерей сознание. Когда Ариман пришла в себя, то даже предположить не могла, сколько времени провела в беспамятстве. Теперь ей казалось весьма опрометчивым никому не говорить о своем уходе. Ее хватятся только после ужина. Как долго придется сидеть в этой яме? А вдруг ее не найдут, и Ариман, дочь великого Стратилата Империи, умрет здесь от голода и жажды? Может, она уже несколько дней лежит здесь в темной пустоте под землей?
В руке пульсировала боль. Что, если рана успеет загноиться, пока отец соберет поисковую группу, и ей отрежут руку? Тогда она никогда не сможет стать чародейкой. Это страшное слово «никогда». Слезы так и брызнули из глаз, и Ариман почувствовала на губах их соленый вкус. Она вытерла лицо рукавом, и пуговица манжета зацепилась за цепочку путеводного камня. Он был теплым, а это значило, что в эту секунду опасность ей точно не грозит. От этой мысли Ариман вмиг протрезвела. Она дочь великого дома Румейла, дочь, пусть и нелюбимая, великого дома Скалдисов, потомок бесстрашных людей, которых считают богами. Ее предки пересекли Рипейские горы, спасаясь от огненного дождя, а она испугалась какой-то старой ямы в лесу. Выход найдется. Нечего реветь здесь, как глупая корова. Диона и Ланика точно бы ревели, но Селина никогда не стала бы плакать.
Эти мысли заставили подняться и попытаться на ощупь определить свое местоположение. Ее руки то и дело натыкались на спутанные корни, а об один из них она даже споткнулась, продвигаясь в темноте тоннеля. Тонкие брюки порвались, и она почувствовала ссадину на колене. Это заставило Ариман прислушаться и к другим ощущениям. Появилась ноющая боль в боку, на которую до этого она не обратила внимания, а рана на левой ладони, по всей видимости, была не слишком глубокой. Скорее, длинный порез. Ей еще повезло. По всей видимости, подземный ход был не настолько глубоким, как она предположила. К тому же ей повезло приземлиться прямо в «гнездо» из спутанных корней гиперионов. Боль была терпимой. Продвинувшись чуть-чуть вперед, она поняла, что под ногами каменный пол. И стены вокруг тоже сделаны из камня, немного теплого на ощупь. Этот факт изрядно обрадовал Ариман. Под Дейноро много подземных ходов, сделанных на случай осады. Но из пористого эдонитового камня, насколько ей было известно, только один.
«И этот ход должен вести в замок», — радостно заключила она.
Настораживало одно: подобные пути сейчас практически не используются. Некоторые завалены и заброшены. О прочих давно позабыли.
«Может, и в конце этого подземелья тупик? Или, чего хуже, меня прибьет каменной плитой, пока я буду по нему идти», — с испугом подумала она.
Но попытаться выбраться стоило. Селина точно попыталась бы.
Ариман силилась вспомнить, что она слышала о старых подземельях Дейноро. В учебной библиотеке замка часто попадались книги по истории Одаренных. Там были повести о великих битвах и осадах древних замков. Ариман любила читать о приключениях древних чародеев, и жалела, что в нынешнее спокойное время да еще и с таким мизерным проявлением Дара вряд ли ее ждет что-то большее, чем жизнь жены-затворницы. Может, какие-то высшие силы услышали ее молитвы, и теперь предлагают настоящее приключение? От этой мысли мурашки побежали по коже. Правда, в этих книжках герои не блуждали по подземельям в кромешной тьме. За исключением…
И тут ее озарило. Ну, конечно! Как же она сразу не подумала. Это была одна из ее любимых историй. История о Кайре Сказке и ее возлюбленном Эласе.
