Размышляя обо всем этом, Ариман осторожно продвигалась вперед, прислушиваясь к звуку воды. На какое-то время она перестала так остро страдать от мучившей ее жажды, однако чем ближе раздавался стук капель, тем меньше терпения и осторожности оставалось в девочке. Мысленно она уже видела свое спасение.
Слева от закрывшегося прохода на небольшом постаменте располагалась низкая широкая чаша из золота, инкрустированная крупными рубинами. Прямо в нее из стены редко капала драгоценная жидкость, издавая хрустальный звон. Девочка бегом бросилась к воде, и с разочарованием увидела, что чаша наполовину пуста.
Ариман казалось, что она способна выпить целый колодец. С нетерпением она припала потрескавшимися губами к воде. Каждый глоток наполнял живительной силой, но девочка не переставала пить, пока на дне чаши не остались жалкие капли. Она попыталась набрать их в ладонь, но жидкость тотчас окрасилась в красный цвет. И тут Ариман увидела, как раны на ее пальцах затягиваются с немыслимой скоростью. Из груди вырвался испуганный вздох.
«О, помилуй меня Хранитель! Настоящая купель! – пронеслось у нее в голове. – Это не может быть правдой! Они же давно исчезли! Остались лишь легенды…»
Но ничто другое в этом мире просто не могло обладать такой мощной целительной силой.
О купелях знал каждый одаренный ребенок в Омекане. Само слово стало нарицательным. Ариман быстро размотала импровизированную повязку на руке и обнаружила, что от глубокого пореза не осталось и следа. В немом ужасе она уселась на пол рядом с постаментом, на котором громоздилась чаша. Для нее, бездарной лишенки, выпить воды из купели, означало верную смерть.
«Но почему я все еще дышу? – растерянно думала Ариман. – Может, эта вода сначала заживляет раны, и только потом убивает?!».
Эта мысль вызвала безумный смешок. Она в любом случае очень скоро умрет. И это даже очень хорошо, что от «живой воды». Такая смерть хотя бы быстрая. И это лучше, чем долго и мучительно подыхать от жажды. К тому же в этом зале с мощной магической консервацией ее тело пролежит целую вечность. Может быть, какие-нибудь сумасшедшие внучатые племянники через тысячу лет найдут здесь ее труп со спутанными волосами и в грязной одежде.
Ариман машинально пригладила волосы, а после присела, откинувшись спиной на стену. Она закрыла глаза.
«Как странно, что смерть похожа на сон, – подумала она, зевая. – Прощайте, мои мечты и великие подвиги, прощай, Селина, прощай, род Румейла. Твоя последняя надежда умирает в глухом подземелье от «живой воды», которая осталась лишь в легендах. Это так странно…»
Купели исчезли тысячу лет назад, а она, Ариман, сумела найти одну-единственную на целом свете и умереть от ее воды. Какая глупая смерть…
***
Стратилат Скалдис не находил себе места от тревоги. Его младшая дочь пропала, и никакие магические способы поиска не действовали. Он перепробовал все, но каждый раз разведывательные импульсы уходили в пустоту. Из этого следовал лишь один вывод: Ариман уже нет в живых. Существовала малая вероятность, что она находится на большом расстоянии от Дейноро, и поэтому его магия бессильна. Но разумом стратилат понимал, эта надежда – призрачная. И двух дней не прошло с того момента, как он видел дочь последний раз. За это время у нее не получилось бы уйти настолько далеко (тем более, пешком), чтобы поисковые импульсы не могли ее обнаружить.
Следопыты и навьи прочесывали лес в поисках мертвого тела. Но пока их блуждания были тщетны. Горан Скалдис и сам предпринял несколько попыток найти дочь в чаще. Однако каждый раз, когда он заходил под сень гиперионов, в нем пробуждалась сущность, о существовании которой он пытался забыть. Это были чувства зверя, неразумного хищника, готовящегося к охоте. Но даже его обостренные ощущения не могли ускорить поиски.
Все еще слепо надеясь, что дочь решила сбежать, Скалдис потратил силу целого амулета, чтобы создать магического вестника. В обычное время он посчитал бы это непозволительным расточительством, однако сейчас чувство вины заставило стратилата отбросить всякие сомнения о напрасном расходе сил. Горану необходимо было убедиться, что хитрый старик, дед Ариман, не похитил свою внучку. Тот долго упрашивал зятя забрать последнюю представительницу рода Румейла на свое попечение. И стратилат боялся, что от просьб старик мог перейти к более решительным действиям. Каково же было удивление Складиса, когда дымчатый лис, которого он отправил к тестю, вернулся с ответом, что Хорлон Румейла уже на подходе к Дейноро. Вестник передал зятю, что дед Ариман путешествует через колодец.
Горан знал, что ему следует встретить его. Стратилат боялся этого с той самой минуты, когда Селина сообщила ему об исчезновении сестры. Ему было не по себе оттого, что тесть может обвинить его в пренебрежении к дочери, тем более, когда одна из представительниц дома Румейла уже закончила свои дни в Дейноро. Скалдиса пугала мысль, что Хорлон Румейла похоронит в имении Скалдисов свою внучку так же, как когда-то похоронил дочь.
После ответа магического вестника стратилат не сомневался, что Румейла прибудет лишь для того, чтобы предать земле ее тело.
Горан Скалдис шел к колодцу пешком, предаваясь своим невеселым размышлением. Он страшился разговора с тестем. Его мучило чувство вины за то, что он послушал Регалу, и переселил девочку в Восточную башню. Если бы дочь, как и прежде, жила в комнатах своей покойной матери, то ей ни за что не удалось бы незамеченной выскользнуть из замка. Если бы он, стратилат, не был так строг с ней, она не бежала бы при первой же возможности в мастерские навьих людей. Как бы Горан Скалдис ни злился на мать Ариман, девочка была в этом не виновата. И ему раньше следовало это понять. Возможно, стратилат должен был гордиться тем, что дочь – истинное дитя древней крови. И не имеет значения, что Ариман не унаследовала дар. Ей всего тринадцать, и в истории одаренных встречались случаи, когда ловцы магов ошибались, и магия просыпалась в детях позже. Хотя отсутствие дара у трех дочерей и раньше казалось стратилату весьма странным. Лишенцы не так уж и редко рождались в браках между одаренными. Но не слишком часто в том случае, когда оба родителя обладали сильным магическим потенциалом. Его дочери станут прекрасными матерями. С большой вероятностью их дети унаследуют дар. Если же силы не будет у его сына – единственным его путем остаться в рядах магического сообщества, станет обучение в Школе Знаний. Именно там мальчики-лишенцы овладевали другого рода магией, имя которой – Инженерия.
Горан Скалдис мало что понимал в этом. Никто из его родни не попадал в Школу Знаний. Однако стратилат не раз видел, какие чудесные вещи могут создавать их выпускники с мизерной магической силой. В глубине души он был уверен: его сын будет одаренным. Он уже брал в жены чародеек, которые принесли ему лишенцев. Может, жена из лишенцев подарит ему одаренного? Не исключено, что и Ариман была одаренной, просто ее магия немного припозднилась. Теперь он вряд ли об этом узнает.
На подходе к колодцу Горан Скалдис увидел своего тестя. Хорлон Румейла выглядел измученным и встревоженным. С их последней встречи он, казалось, постарел на лет десять, хотя одаренные намного дольше выглядят молодыми, чем обычные люди. Его лоб избороздили морщины. В уголках рта пролегли резкие складки. Хорлон Румейла, и правда, выглядел стариком. Смерть жены, дочери, а теперь, возможно, и внучки, оставила скорбную печать на его лице. Волосы тестя густо посеребрила седина, и Скалдису на миг стало жаль его. В какой-то момент он даже подумал, что зря не отдал ему внучку.
