— Почему ты постоянно пытаешься меня чем-то облить? У вас на Земле это ритуал какой-то? — совершенно серьезно спросил он, — Вино я конечно пережил, но почти кипящий суп- это уже жестоко.
— Простите, — только и смогла выдавить из себя я, еще не придя в себя от испуга. Потом мне вспомнилось, что в прошлый раз это тоже было единственное, что я сказала. Да уж, я сама оригинальность.
Принц промолчал. Он так и стоял, схватив меня за локоть.
— Хороший день? — наконец спросил он.
— Что? — и подобный лаконичный вопрос он уже задавал мне вчера на террасе, прокрутилось в голове.
— Ты чему-то улыбалась, когда шла.
— Ах это… да так, пришла в голову забавная теория о поведении одного человека, — расплывчато ответила я.
Он заинтересовано посмотрел, как- будто понял, что я говорю про него:
— Поделишься?
— Вы его не знаете, — поспешила исправить оплошность с намеками я.
Он опять взял молчаливую паузу. Потом спросил:
— Помочь?
Интересно, почему он со мной все время односложными предложениями разговаривает, я точно слышала, что с дядей он общается даже с деепричастными оборотами. Может думает, что я глуповата?
— О, нет. Спасибо! Согласитесь, это будет странно выглядеть, если вы принесете императору суп, а я зайду за вами, прямо как охрана.
Принц усмехнулся, после чего отпустил мою руку и стал удаляться по коридору. Я проводила его взглядом и стала подниматься дальше по лестнице.
— Лора, — вдруг окликнул он, — сегодня за час до полуночи придешь.
Он даже не повернулся ко мне, когда говорил это, просто кинул через плечо. Я кивнула больше для себя самой, т. к. принц на меня все равно не смотрел и продолжила свой путь, чувствуя как внизу живота предательски разливается тепло.
***
На позднем обеде императора, обычно плавно перетекающим в ужин, сегодня присутствовали из знакомых мне: Командор Белфест, советник Лейпиц, лорд северных (вроде бы) земель Конак с супругой леди Камелией и придворный маг Стайлс. Стайлс при виде меня подмигнул, я ответила слабой улыбкой. Если раньше его знаки внимания я принимала за обычное дружелюбие, то теперь в голову закралась мысль: а не хочет ли он как принц попросить меня у императора. Стайлс был молод, худощав, с темными коротко стриженными волосами, ореховыми глазами и замысловато выстриженной бородкой. На живом лице читалась сообразительность и часто желание над кем-нибудь подшутить, обычно он оттачивал свое остроумие на чопорном Лейпице, не умеющим смеяться над собой от слова совсем, и непомерно толстом Белфесте. Поклонившись всем присутствующим, я поставила супницу посередине огромного резного стола и стала разливать ароматную жидкость по тарелкам.
— Поставьте еще одни приборы, Лора, — обратился ко мне император.,- Мэнс сказал, что Макс уже вернулся и скоро присоединится к нам, — это он уже сказал гостям за столом.
Я напряглась. Не хотелось сейчас видеть принца, зная, что вечером мне опять суждено с ним встретиться скажем так… в более неформальной обстановке. Но выбора у меня все равно не было. Я, вздохнув, расставила приборы и встала за спиной Стайлса.
Макс зашел в зал примерно через 15 минут и занял место между императором и Стайлсом. На меня он даже не взглянул, впрочем, как обычно.
— Ну, рассказывай, — накинулся на него император, не успел тот сесть, я на секунду в страхе замерла, думая, что речь сейчас пойдет обо мне, — Как ты умудрился согласиться преподавать? — я выдохнула.
— Я не соглашался преподавать, — возразил племянник, — Магистр Эйра попросил меня ненадолго заменить учителя боевого искусства, пока я здесь. У Мастера Сируса какие-то личные дела в его родовом поместье.
— То есть ты будешь заменять мастера Сируса? Это и называется преподавать, Макс.
— Называй как хочешь, — улыбаясь, отмахнулся принц от дяди- Главное: мне нужен был доступ в закрытую библиотеку Цитадели и… — Макс торжественно побарабанил пальцами по столу, — я его получил, даже с возможностью выноса фолиантов после одобрения магистра. Ну а боевое искусство…все равно приходится тренироваться почти каждый день, ну потренируюсь с этими юнцами, жаль только вставать придется слишком рано, это главный минус.
— Да уж, особенно когда у тебя новая фаворитка, — подмигнул император и толкнул племянника в бок.
Все присутствующие за столом разом обратили свое внимание на принца. Я была готова сквозь землю провалиться, очень уж не хотелось слушать, как они обсуждают при мне меня же. Но Макс даже бровью не повел, а спокойно начал есть, делая вид, что не замечает заинтригованных взглядов вокруг.
— Эби всегда удавался томатный суп, только уж очень горячий, наверно был просто обжигающий, когда его сюда несли, — протянул принц. Так. А это уже явно камень в мой огород. Похоже, Макс одним предложением сообщил мне, что я все-таки была замечена, а остальным гостям, что не намерен обсуждать свои личные дела. Я немного успокоилась.
— И кто же она, позвольте узнать. Неужели в замке есть служанки красивее Далии? — Лейпиц сделал вид, что не понял намека принца на нежелание продолжать разговор.
Макс холодно посмотрел на него:
— Если Вас интересует Далия, то сейчас у вас есть отличная возможность попросить ее у императора, пока это не сделал кто-нибудь другой, — он хлебнул вина, и, подмигнув Стайлсу, добавил, — уверен, вы будете отличной парой.
Стайлс прыснул со смеху:
— Ооо, просто легендарной!- видимо намекая на известные скверные характеры обоих.
Лейпиц тоже понял, о чем они говорят, и обиженно поджал нижнюю губу.
— Что ж, я так и сделаю, — вздернув подбородок, сказал старик.
— Ну, Далия не рабыня, а служанка, я не могу приказать ей, но если она не будет против, я тоже не возражаю, — благосклонно улыбнулся император.
Боже, бедная Далия, Лейпицу было как минимум 55. Дряблый, сгорбленный старик с водянистыми глазами и отвратным характером. Впрочем, формально она действительно имеет право ему отказать, в отличие от меня. И, может быть, его высокое положение переплюнет все его недостатки для нее. Похоже, именно так считали все присутствующие. Я взглянула на Макса, он задумчиво смотрел на Лейпица, лениво потягивая вино из хрустального бокала. Похоже, он тоже думал, что этот вопрос уже решенный. Что было в этом взгляде? Сожаление, что сам отдал свою бывшую любовницу? Почему-то эта мысль была мне неприятна.
— А насчет тебя, мой юный друг, — усмехнулся император, снова обращаясь к Максу- тебе не удастся ускользнуть от разговора, ты вчера мне обещал, что расскажешь свои впечатления о нашей юной земляночке, — и, Агор, раздобревший от выпитого вина, воззрился прямо на меня. «С такими друзьями и врагов не надо», — подумала я, уставившись на императора и чувствуя, как лицо и шею заливает пунцовый румянец.
