— Тварь. — едва слышно шевельнул губами Тарлак. Мужчина пожал плечами:
— Да верну я тебе твою нашлепку, не переживай. Как только там все закончится. Тебе ведь тоже не хочется отдавать нашу землю кому попало.
Он кивнул на снующих среди толпы людей, разливающих бурую жидкость прямо под ноги. Приглядевшись, я поняла, что это несколько десятков тощих, оборванных подростков.
— Сейчас, по моим расчетам, тут появится один крайне, крайне неуравновешенный огненный маг. — поглядывая на меня, хромоногий обошел замершего Сэная и кивнул вконец растерянной Императрице. — Поднимите щиты обратно. На улице сейчас будет жарковато.
Рывок, и мой подбородок упирается в его рукав. Жесткая ткань царапает кожу, у горла холодок металла. Я приподнимаюсь на цыпочках, поддаваясь нажиму.
— Яд, это очень хорошая штука, спору нет. — мужчина оттащил меня к стене и вытянул из сумки еще один флакон. — Но нож все-таки надежнее. Попрошу никого меня не раздражать лишний раз — тут на весь зал хватит. Останемся с нашей прекрасной Императрицей вдвоем, так будет даже лучше.
Мик замер соляной статуей. Неестественно спокойная физиономия Сэная ползла и оплывала, складываясь в совсем другие черты. С заостренного, узкого лица холодной синевой блеснули яркие глаза.
— Так и думал. — удовлетворенно пробормотал хромоногий. Я чувствовала спиной тепло его тела. Уронив хрупкий флакон, он раздавил его ногой. Раздался звонкий хруст.
— Вот теперь совсем хорошо. Мне теперь достаточно ногой посильнее шаркнуть, и все это задымит.
— А вам что нужно? — терпеливо осведомилась Дарелла. Теперь на ее лице не было паники, только холодное спокойствие. Мужчина хрипло рассмеялся:
— Лично мне — совершенно ничего. Но сажать на трон какую-то подводную скотину я тоже не намерен.
Синеглазый, скрывавшийся за маской Сэная, криво оскалился. Но это же не иллюзия, лихорадочно думала я, стараясь ослабить нажим ножа. Не иллюзия. Его лицо действительно стало другим.
— Значит, действительно Градан. — со вздохом резюмировала Дарелла. — Рада, что угадала.
— Первый советник Леан, правая рука Государя Градана. — с полупоклоном представился синеглазый, с неприязнью косясь на разлитую бурую жидкость. — Не понимаю, к чему весь этот цирк. Мы и так обещали тебе любую поддержку, а мы свое слово держим. Зачем тебе все это?
— Сказал же, я за свою землю беспокоюсь. — передернул плечом хромоногий. — Леди, вы подняли щиты?
— Да. — с легкой заминкой отозвалась Дарелла.
— А вот и наши поджигатели. — мужчина хмыкнул и заставил меня выгнуться дугой, вдавив лезвие в кожу.
На горизонте стелилась сплошная стена огня. Даже гадать не нужно было, кто там так сердится…
Утешающий, есть ты или нет, но нам без тебя уже точно не выкрутиться. Если он подпалит хоть что-то возле дворца…
— Леди, не могли бы вы включить ту штуку, с помощью которой обычно поздравляете столицу с праздниками? — хромоногий тряхнул меня. Дарелла дернулась.
— Хорошо.
Изображение на стенах рывком сменилось — теперь мы словно висели в воздухе над толпой, а прямо перед нами творилось что-то невообразимое.
Прикрытые пологом огня, над головами людей парили шестеро чудовищ. Какой-то отвратительного вида складчатый пес с перепончатыми крыльями и белыми глазами, на спине которого отсвечивала знакомая рыжая макушка; облако переплетенных щупалец, обрамляющих огромный неподвижный глаз; какая-то химера, непрестанно меняющая свой облик, казавшаяся то пушистым зверьком с седой шерстью, то узкой рыбой с перьями вместо плавников; впереди всех извивался змей.
Нет, не так. Змей с большой буквы. Узкое, черное тело в матовой чешуе свивалось кольцами, короткие лапы с мощными когтями скребли в воздухе, раздвоенный язык то и дело мелькал в темно-багровой, украшенной алыми клыками пасти. Грудь его охватывала металлически поблескивающая упряжка, удерживающая на спине двоих.
Сосредоточенного Рорка, управляющего змеем, и окаменевшего при виде моей перекошенной в полнеба физиономии Джарлана.
— Надо же, как интересно. — Мужчина хмыкнул. — А я и не знал, что эти ваши прирученные уродцы летают…
— Ты даже не представляешь, сколько всего они могут сделать. — заверил хромоногого Ленарт, поглаживая своего жуткого пса по загривку.
Я не могла отвести глаз от Джарлана, бормоча беззвучно «нет, нет, нет» и с отчаянием глядя, как пламя начинает сочиться из его глаз, ручьями стекая по скулам и подбородку.
— Не переживай. — доверительно прошептал мне хромоногий. — Через щиты яд не проберется.
— Как же вы достали все. — вполголоса ругнулся темноволосый парень-помощник, сидевший у ног скорчившегося Тарлака, и стремительным движением поднялся на ноги. Висок обдало холодом, по моей щеке что-то потекло.
Именно эта картинка досталась Джарлану — нож у моего горла и текущая по лицу кровь. Хваленая выдержка огненного дала трещину, и на землю опустилась огненная пелена.
Изображение сменилось на бушующее, ревущее пламя, пошло трещинами и исчезло, оставив серые стены. Нож наконец отодвинули от моего горла, а после и вовсе отпустили. Я потерла шею и сползла на пол — дрожащие ноги не держали. Слезы текли по щекам вперемешку с кровью.
— Вот так. — спокойно проговорил хромоногий, утирая кровь из рассеченной брови. — Не зря я готовился. И этот вспыльчивый малый дернулся, когда надо, и вы, выродки водяные, ведете себя как положено. Приходится воевать с вами вашими же магическими приемчиками…
Я отползла в сторону.
— Так или иначе, а своего мы добились. — неприметный парень-помощник с силой провел ладонями по лицу, стирая его. Выступающие высокие скулы, бледная кожа и узкие синие глаза сложились воедино, фигура вытянулась, обзаведясь недвусмысленными выпуклостями. — Леан выйдет отсюда вашим новым Императором, а ты, Серый, не выйдешь, и никакие амулеты или чем ты там мне руку отвел, тебе не помогут. Маги передохли, а люди…люди-не такая большая проблема.
— Передавай эти, Нарлами тебя раздери, идиотские побрякушки, все равно за стенами уже никого не осталось, и катись на все четыре стороны. — рявкнул граданец Императрице, игнорируя хромоногого.
Девушка тем временем склонилась над Тарлаком.
— Ваша помощь Градану неоценима. — нежно произнесла девушка, приподнимая за подбородок голову пожилого мага. — Мы поставим вам статую. Очень красивую, я прослежу.
Я успела зажмуриться, но хруст ломаемых позвонков эхом отозвался в ушах.
— И ты, белобрысый, не дергайся лучше. — ласково посоветовала девушка. — В уголок отойди и не мешай. Чего стоим? Леан, пни уже эту правительницу малахольную.
— Вам не кажется, что вы рано начали командовать? — Серый Король — ну кто же это еще мог быть, с усмешкой кивнул на лужицу разлитого под ногами яда. — Стойте где стоите.
