Я внезапно замолчал, осознав только что сказанное. Создатель этого мира дважды спас мне жизнь. Он что, знал, что произойдет именно со мной? У Игры может быть… сценарий?
Мы молчали минут, наверное, пять, переваривая вывалившуюся из меня информацию, после чего О’Келли сказал:
— Брайан, я прошу прощения, что вынужден был мучить вас всеми этими вопросами.
Я глянул на него и снова увидел перед собой робкого и застенчивого шерифа О’Келли.
— Если позволите дать вам совет… оставайтесь сегодня в гостинице. Возможно, завтра совет пожелает выслушать вашу повесть. От лица города я благодарен вам за предоставленную информацию.
***
Окна в нашей гостинице были распахнуты настежь. Ночь была теплая, но после долгих переговоров с хозяйками я выпросил их разрешения разжечь камин. Долгое время я не мог понять, зачем мне это нужно, но, когда огонь вспыхнул, все сразу встало на свои места. Оказывается, за время жизни в глуши во мне ожил какой-то древний инстинкт, который постепенно превратился в привычку. Посидев несколько минут у огня, я почувствовал, что впервые с момента нашего прихода в город почти расслабился.
— Итак, теперь из-за нас все знают, кто такой Сторк, — Фродо неспешно набивал свою трубочку, — и этот Сторк с какими-то крутыми чувачками бродит под стенами города, у которого не хватает примерно четырех пятых стены, и думает только о том, как выпустить нам всем кишки. Верно излагаю?
Я молчал, откинувшись на спинку дивана и вытянув ноги к огню.
— Надеюсь, ты не намерен курить в помещении? — спросила Селена.
— Ой, да ладно тебе, крошка, окна же открыты! Глянь, какая чудная ночь! И ты хочешь, чтоб я пошел туда, в объятия к нашим добрым знакомым?
— Я хочу, чтоб ты думал об окружающих хоть иногда.
— А они вообще намерены его ловить? — мистер Майерс сидел у стола и заканчивал ужин рюмочкой с дижестивом.
— Понятия не имею, — сказал я. — Ни черта не решено.
— А чего ты такой довольный? — внезапно с подозрением спросила Куин, — Честно говоря, я рассчитывала, что со всей этой херней покончено. А теперь, похоже, мы вляпались по-новой.
— Меня все это тоже очень беспокоит, — солгал я с самым серьезным видом.
Я и впрямь чувствовал себя довольным. И сперва даже не понимал отчего. Потом понял. Жизнь юрисконсульта с кредитом на дом, видимо, временно откладывалась. Кажется, я и впрямь становлюсь кем-то другим. Кем-то, кем не был и никогда не станет мистер Стивен Мерсли.
Глава 17 [СТИВЕН МЕРСЛИ]
У меня было три деловых ланча, и каждый оказался настолько скучным, что я ел. В итоге к пяти часам я чувствовал себя бурдюком, набитым едой. Я и так не слишком стройный, а эта работа сделает из меня человека, с чьими габаритами вширь придётся считаться не менее, чем с моими габаритами в высоту. Дважды говорили о гольфе. По часу. Я думал — с ума сойду. В гольфе у меня был единственный фаворит — машинка, чтобы ездить по полю. Почему-то в перерывах между поездками люди еще что-то делали с мячиком и клюшками. Один раз говорили о вконец зазнавшемся Илоне Маске, который в этот раз точно потеряет все. Надо полагать, что при этом у каждого из собеседников была доля инвестиций в новинку.
Наконец около пяти меня оставили в покое, я заказал кофе, чтобы прийти в себя, и спустился к бассейну. Здесь была холодища, но повсюду очень красиво светились рождественские огоньки, и я с удовольствием растянулся на шезлонге. Сегодня вечеринка с маскарадом, и Янка уговорила меня идти в костюмах. Мы три дня спорили, и, ей-богу, я не знаю, как ей это удалось, но мы придем на вечеринку в костюмах супругов Кюри из недавнего блокбастера Нетфликс. Радиоактивные боги, поставившие Европу на колени перед Францией, и уничтоженные ядерным взрывом. Хотя, судя по обещанному сиквелу, не окончательно. Янка две недели готовила костюмы, и они были совершенно восхитительны. Однако час назад на улице повалил снег, и надо было позвонить ей, чтобы выезжала пораньше.
Я вытащил телефон и уже собрался нажать на вызов, когда на экране высветился входящий звонок. Неизвестный номер. Некоторое время я раздумывал, не сбросить ли его в голосовую почту — чего доброго придется еще куда-то тащиться перед вечеринкой. Но потом все-таки ответил.
— Алло.
— Алло, это Стивен?
Голос был каким-то странным. То есть, может, и не странным, но сразу становилось ясно, что это не рабочий звонок.
— Да? С кем я разговариваю?
— Стивен, у меня для вас сообщение. Но я хотел сперва понять, что насчет денег? Как там в объявлении сказано, что по предъявлении скриншота, но если я отправлю скриншот, то вы прочтете сообщение и где гарантия, что вы потом заплатите?
Я в изумлении слушал.
— Слушайте, кто бы вы ни были, вы явно ошиблись номером. Кому вы звоните?
— Алло, это Стивен Мерсли?
— Да! Мы знакомы?
— Да нет же! Но у меня есть для вас сообщение.
— Какое сообщение? От кого сообщение? Вы что, курьер?
— Чувак, я не курьер. Я ща тебе объясню, погодь немного. Как бы так сказать-то, чтоб не выдать-то тебе все сразу?
Я начал терять терпение. Что за ерунда.
— Да чего не выдать? Откуда у вас этот номер и мое имя?
— Короче, слушай. Есть такая оналйн-игра. Я тебе пока не скажу, как она называется. Но это игра, в которую я играю. В этой игре есть персонаж, непись такая умная. Ее в прошлом годе только запустили. Эта непись дала твой номер телефона и обещала вознаграждение, если я позвоню. Тысячу долларов. Вот я и звоню.
— Послушайте, я почти ни слова не понял из вашей речи. До свидания!
Не слушая возражений загадочного фрика, я повесил трубку. И собрался добавить абонента в игнор-лист. Звонят всякие психи. Но прежде, чем я успел щелкнуть на кнопочку, от него же упало сообщение. Картинка с обрезанным рукописным текстом:
1000$ любому, у кого есть кнопочка «выход из игры»!
Просто позвони по номеру: +73279750233. Абонента зовут Стивен Мерсли.
Дальше был еще какой-то текст, но он был затерт. Я уже собрался удалить сообщение, но потом все-таки вгляделся и ахнул. Записка, несомненно, была написана моим собственным почерком.
***
Позвонила Яна и сказала, что выезжает, а я все сидел в шезлонге и пытался сообразить, что же все-таки произошло? Потом мне в голову пришла мысль, что это был мошенник. Он ведь говорил о деньгах? С них и начал. Но мошенник, наоборот, о деньгах говорит не сразу. Это был как будто обычный парень. Может быть, это розыгрыш? Но придумка была странная и оставила после себя странный привкус. Я исследовал изображение. Это была компьютерная графика, очень высокого качества, какие действительно бывают в современных играх. Отличить от фотографии трудновато. То есть кто-то нарисовал скриншот из игры и скопировал мой почерк. Но ведь это может иметь ужасно неприятные для меня последствия!.. Я вскочил. Звонить! Но кому? В полицию? Дядюшке?
