Через несколько минут боя я начал проникаться осознанием того, что нам придется туго. Колдовской синий огонь вынудил взяться за зелья лечения. И мы все еще не вывели из строя ни одной зловредной старухи. У ведьм оказались и еще сюрпризы в рукаве. Время от времени одна из них вылетала из леса в стороне от боя и начинала производить в воздухе колдовские пассы. От этого воздух перед глазами начинал плыть, в голове шумело, а посторонние мысли все время норовили отвлечь от задачи.
Дважды мы прогоняли нагонявшую сон ведьму, и дважды она возвращалась.
— Мистер Мерсли, — голос капитана был спокоен и собран, — быть может, у вас есть какие-нибудь подходящие к случаю заклинания?
Я мысленно перебрал все свои вещи. Оставалось еще два свитка с магическими ракетами. Быть может, они окажутся эффективнее стрел? Я выждал момент начала очередной атаки и активировал свиток, пытаясь не выпускать из обзора пролетавший мимо черный смерч. Свиток растаял, и ярко-красная звезда рванулась прочь из моих рук, навстречу хохотавшей ведьме. Послышалось шипение, а потом хлопок, и хохот сменился обиженным карканьем.
Ведьма получила урон -6hp
Свиток остался один, а шансы попасть в ту же самую ведьму невелики. В этот момент я снова почувствовал наваливавшуюся сонливость. Слева от меня в добрых сороках футах в воздухе висела ведьма и производила свои проклятые пассы. Лучники, словно нехотя, развернулись к ней. Я увидел, как мистер Майерс зевает во все горло. И вдруг среди моих путавшихся мыслей промелькнула одна, которая показалась мне стоящей.
Стрелы сорвались, и ведьма, бросив заклинание, отпрянула за дерево. А я стоял и изо всех сил думал, опустив лук. А потом вспомнил и сперва хотел даже чертыхнуться, настолько мысль показалась мне наивной: «В лесах вроде бы видели ведьмин круг, но это, наверное, дети играют». Это говорила та женщина, что встретилась нам в деревне на берегу. И еще: «но, если правда, надо не забыть посыпать камни солью».
Я обернулся. Ближайший камень — кривой, словно клык, булыжник, закопанный в землю до половины. Я открыл инвентарь, не обращая внимания на возмущенные крики мистера Каоми. Соль! У меня всегда есть с собой соль после того вечера, когда я впервые готовил уху. Перед тем как мы покинули город, я не упустил случая пополнить запас. И вот теперь плотный кулек с солью был у меня в руках.
Когда я шагнул к камню, как раз началась новая атака. Ведьмы, врубив форсаж, вырвались из леса черными молниями, толкая перед собой шары призрачного огня. Я сунул руку в кулек, зачерпнул и щедро обсыпал клыкообразный камень белыми песчинками. И тут же полет одной из ведьм многократно замедлился. Хохот перешел в вопли ярости, однако продлились они недолго. Отчаянный залп из луков превратил потерявшую прыть тварь в подушечку для иголок. С пронзительным скрежетом умирающая ведьма окуталась языками синего пламени и растаяла. Её сестры взвыли. И теперь я отчетливо слышал, как насмешка в их вое сменилась ненавистью. Атаки ускорились и стали гораздо опаснее.
Я прыгнул в ведьмин круг. И тут же камни, стоявшие по краям, вспыхнули синим. Я кинул взгляд через плечо и обомлел: пять ведьм мчались от леса прямо на меня, не замечая других бойцов отряда. Я прыгнул вторично… падая на живот, услышал скрежет железных пластин по камню, широко рассыпая слипшуюся от пота соль по как можно большему числу камней. А потом ведьмы обрушились на меня. От синего пламени всё вокруг сделалось синим, и я горел. В одной руке у меня по-прежнему был кулёк с солью, и я, ослепший от боли и ужаса, взмахнул им в направлении атаковавших. Голубое пламя вдруг полыхнуло с ужасающей силой, взрывной волной меня выбросило из круга, и я покатился по земле без чувств.
Когда я пришел в себя, единственным ощущением, заполнявшим всё, была боль. Ужасная, чудовищная боль в обожженной коже лица и рук. Я закричал. Кажется, меня держали, а потом мистер Каоми напоил меня каким-то раствором, от которого я снова отключился. Но и в отключке меня не оставляли кошмары: ведьмы варили меня в огромном котле, под которым полыхал голубой огонь, и смеялись. В руках у них был метлы, хотя никаких метел у ведьм в бою не было.
В следующий раз я очнулся глубокой ночью. Боль все еще возвращалась при каждом моем движении, но я снова мог мыслить. И тут же на меня посыпались уведомления. Прочтя первое, я помрачнел:
Обращаем ваше внимание, что ощущение боли не имеет отношения к игровому процессу.
Угу. Фантомные боли. Помним, помним. Однако дальше оказалось лучше:
Вы убили ведьму 12 уровня
Вы получили 266 очков опыта
Получен уровень 10!
Получено 1 очко характеристик!
И еще:
Вы убили ведьму 10 уровня
Вы получили 72 очка опыта
Я заворочался, устраиваясь поудобнее, и на звук подтянулись часовые, подошел с факелом мистер Каоми.
— Выпейте, — сказал он.
— Я не хочу засыпать.
— Это вода.
Я выпил и почувствовал себя лучше.
— Где мы? — спросил я.
— В часе ходьбы до моста, в лесу рядом с деревней.
— Чем закончилась драка с ведьмами?
— Чем кончилась? Она окончилась нашей полной победой. В первую очередь благодаря вам, мистер Мерсли. Если позволите говорить откровенно, сэр, мне очень стыдно, что я подвел вас. Я никогда раньше не сражался с ведьмами, но это, конечно, не может быть оправданием. Могу я спросить, что вы использовали?
— Соль.
— Обычную соль? Но как вы догадались, что нужно использовать соль?
— Я вспомнил, что о ведьмах говорила крестьянка, которая живет где-то здесь неподалёку, — я посмотрел на Тэнно. — А я даже не спросил, как ее зовут.
Мистер Каоми встал и низко поклонился.
— Быть может, мы сумеем нанести ей визит?
— Неужели вы считаете такую вылазку разумной? — удивился я.
— О, в высшей степени неразумной. Но вопросы чести не всегда позволяют считаться с разумом.
***
Деревня Сычи была погружена в утренние заботы. Первая дойка уже закончилась, еще час — и пастух заберет скот в поле, а остальные займутся полями и прочей работой.
Я сразу же узнал женщину, которая отвечала на мои вопросы несколько дней назад. Ее звали Вереск. В ответ на мою благодарность, она рассмеялась и кликнула мужа. На мой вопрос, в чем причина ее веселья, она ответила:
— Экие времена настали славные: люди ведьм из лесу выводят, а потом еще и спасибо говорят!
Я улыбнулся.
— Тебе спасибо, добрый человек! А я думала, дети балуют, а оно вишь как… Дай-ка я тебе кое-чего заверну с собой.
Вспыхнуло уведомление:
Ведьмин круг в северном лесу — выполнено!
