Грациозные движения их завораживали и восхищали. Когти легко рвали плоть, а крепкие зубы способны были перемолоть человеческие кости в пыль. Немногочисленные защитники стен, находящиеся на постах, умерли первыми, бесконечно изумленные тем, что магия защитного поля не останавливает нелюдей.
Свершилось. Твари были внутри, дальнейшее перестало иметь значение. Солдаты, городская стража, маги — ничто теперь не сможет остановить эту лавину. Люди слишком привыкли к комфорту. Сытая жизнь, жизнь в защищенности и праздности лишила их силы, которую можно было противопоставить ярости дикого, жаждущего крови зверя.
Окончательное падение Ламиума — лишь вопрос времени.
Правитель удовлетворенно улыбнулся и унял пьянящее волнение. Всё шло по плану. Город погибал, захлебываясь собственной кровью, раздираемый безжалостными когтями лесных пришельцев. Тут и там хаотично происходили сражения магов Ламиума между собой — сторонники и противники режима самозабвенно выясняли отношения, будто и не замечая, что творится на городских улицах.
Это была жестокая, лютая битва, жертвами которой падут слишком многие. Этой ночью, добиваясь своих целей, лорд Эдвард единолично превратил Ламиум в кровавый ад, в пример того, что ждет осмелившихся не подчиниться Ледуму.
Но оставалось сделать еще кое-что очень важное, и заклинатель ждал, просто ждал, подобный охотнику, замершему с острогой в руке.
Лорд всей душой ненавидел ожидание, но иногда, чтобы победить, нужно было уметь ждать, так долго, как потребуется.
Наконец он дождался. Наступил час тигра — с момента нападения прошло более четырех часов ожесточенных боев, и сопротивление защитников было почти сломлено. Множество солдат, магов и невинных жителей были уже мертвы. Были потери и среди оборотней, но они не шли ни в какое сравнение с потерями людей, которых застали врасплох.
Лорд Ламиума, Доминик, верно оценил всю тяжесть положения и сделал единственный разумный выбор: он решился бежать, бросив город на произвол судьбы. Хитрого старикана не интересовало, кому достанется Ламиум, оборотням или организаторам заговора, он озаботился только спасением собственной жизни.
Лорд Эдвард предвидел такое развитие событий, и именно поэтому он был здесь. Доминик не должен ускользнуть из города живым. Покуда жив нынешний лорд, никто другой не получит законных прав на престол: узурпатора не признают остальные тридцать восемь городов. А вопрос о смене правителя в Ламиуме, кажется, серьезно назрел.
В конце концов, кто как не Доминик, проклятый упрямец, повинен в сегодняшнем ужасающем кровопролитии? Он сам погубил свой город, не пожелав признать могущество и авторитет Ледума, не пожелав покориться достойному сюзерену.
Правитель Ледума прикрыл глаза, прислушиваясь к слабым, почти неразличимым сигналам минералов, пытаясь унять биение охотничьего азарта в висках. Приближающийся миг был очень важен: нельзя опоздать, нельзя допустить ошибку. Лорд Доминик обладал достаточной силой, знаниями и опытом, чтобы совершить телепортацию в ближайший дружественный город. Рядовому магу, даже очень умелому, с этим не справиться. Если, конечно, тот не владел легендарными «Когтями Ворона», достаточно могущественными для перемещений на такие большие расстояния.
В основном же только лорды-защитники имели в своем распоряжении необходимое количество мощных драгоценных камней, единовременное использование которых позволяло реализовать энергозатратное чародейство.
Момент этот практически невозможно отследить, но лорд Эдвард не знал слова «невозможно». Трудно, очень трудно, — но осуществимо.
Наконец маг уловил нужный импульс и снисходительно ухмыльнулся. Вот ведь старый лис! Даже сейчас, в миг смертельной опасности, Доминик не позабыл об осторожности. Как и многие лорды, он выстраивал сразу несколько пространственно-временных коридоров, сбивая с толку возможных преследователей, но пользовался, разумеется, только одним из них.
У лорда Эдварда не было времени гадать или высчитывать степени вероятности. К счастью, он был в состоянии решить эту задачу проще — алмазы опасно вспыхнули белым, подобно далеким звездам, и ледяной пламень выжег все невидимые коридоры от точек входа до точек выхода.
Какой бы путь ни предпочел Доминик, он был уже мертв.
Воздух, пронизанный электричеством, резко похолодел и остро запах озоном. Это был специфический, характерный запах магии. Влажный весенний воздух вдруг стал суше раскаленного песка в пустыне, раздражая гортань на вдохе. Заклинатель закашлялся и твердо сжал в кулаке расползающиеся, расходящиеся от него во все стороны вибрирующие нити энергии, стремясь удержать в повиновении переполняющую тело невероятную силу.
Но тщетно. Воздействия такого уровня не проходят бесследно, а последствия почти не поддаются контролю.
Мощные излучения алмазов сетью накрыли город, вызвав припадки у Искаженных и приступы почти священного ужаса у заклинателей. Даже оборотни отвлеклись от своих жертв, прекратив рвать сладкую человеческую плоть.
Небесный свод располовинила первая ветвистая молния.
Отливающая призрачным льдистым светом, насыщенная ужасной силой, она с треском вошла в землю, вихрем разметав булыжники мостовой. Это была не обычная молния. Это был колоссальный заряд энергии, которая неизбежно высвобождается в результате манипуляций с камнями высшего порядка, провоцирующих искривления и разрывы информационных полей.
Грома и дождя не последовало: небо хранило гробовое молчание.
Молнии гроздьями посыпались на улицы, неся мгновенную и случайную смерть. Изломанные линии их сплетались в клубки, которые существовали краткий миг и вновь распадались, напоминая гигантские ассиметричные паутины.
Лорд Эдвард задумчиво смотрел на побочный эффект чародейства. Бесившиеся в небе молнии, жуткие безмолвные молнии, то и дело срывались на несчастливый город, производя еще большие разрушения и всеобщий переполох. Может, стоило сразу запустить огромный фейерверк, который сложился бы в направленный на него мерцающий указатель, размером в полнеба? И чтобы имя правителя Ледума переливалось на нем сияющими разноцветными буквами… Хотя нет, пожалуй, даже в этом случае ему не удалось бы столь эффектно и очевидно обнаружить себя.
Шум битвы утих на минуту. Город будто замер, парализованный грандиозным зрелищем. Взгляды всех, кто мог видеть иное, помимо воли обратились в направлении возвышения, смутно вырисовывающегося на самом пределе видимого пространства, совсем близко к горизонту. До рези в глазах пытаясь высмотреть в ночи виновника действа, они натыкались лишь на следы его колдовства — плывущие в воздухе колючие осколки энергии. Тишину прорезали несколько тоскливых волчьих голосов, но вой быстро оборвался, захлебнувшись в ледяном алмазном крошеве.
Среди свиты своих приближенных, задыхающихся и хрипло кашляющих кровью, Арх Юст молча поднял голову, пытаясь сохранить достойный вид. Дышать было тяжело, но терпимо. Оборотень равнодушно перешагнул труп забившегося в пароксизмах человека, упавшего, как подкошенный, едва первые волны остаточной энергии докатились до города. Многие из таких, которых люди зовут Искаженными, умерли в тот момент, не в состоянии выдержать столь сильных излучений драгоценных минералов, в особенности алмазов, известных своими побочными эффектами. Да что там Искаженные, обычным людям тоже пришлось несладко, как если бы они пропустили крепкий удар по голове.
