Доводилось ли когда-либо прежде слышать от высшего дракона слова, сказанные столь благосклонным, почти извиняющимся тоном? Как ни старался, правитель Ледума не мог припомнить такого небывалого случая. Тем не менее, в теперешней ситуации слов было крайне мало, чтобы утешить.
— Фактически, злой рок был создан искусственно, и почти наверняка он не столь… неотвратим.
Лорд Эдвард молчал. Несмотря на видимое спокойствие, сознание мага до краев захлестывала ярость, а сердце грызло самое ненавистное из чувств — бессилие изменить что-либо.
Бессилие, которое хуже смерти.
Альварх осекся. Ясно видел он расцветающие в ауре заклинателя цветы эмоций, манящие броские цветы, но не мог вкусить их горький нектар. Увы, не для него буйствовали ядовитые краски. Не на него направлены были желанные стрелы эмоций — они расходовались вхолостую… утекали вместе с драгоценной ментальной энергией, запасы которой вновь предстоит восполнять.
Ментальные силы правителя Ледума неизменно впечатляли, но в то же время заставляли дракона всерьез досадовать на характер мага, тратящего их так необдуманно, так неэкономно. Так вздорно, как сорит деньгами транжира, сущий мот.
Это нужно остановить! Он должен успокоить человека.
— Исход не предопределен, — вслух продолжал размышлять Альварх, бросая обеспокоенные взгляды на собеседника, — иначе это не может считаться Игрой. Возможно, вмешавшись, Карл взял на себя часть тяжести твоей судьбы. Возможно, в нем, как в футляре, надежно спрятан теперь кусочек твоей смерти.
Правитель по-прежнему не реагировал. Дурные новости оглушили его, застали врасплох. Нужно было время, чтобы, что называется, переварить их, примириться с ними.
В непростом же положении он оказался, а может статься — в безвыходном? Что ж, по крайней мере, ясно теперь, кто стоит в самом центре водоворота последних событий: тот, с кем человеку невозможно бороться. Сопротивляться воле дракона было подобно тому, как пытаться выстрелом сбить полуденное солнце. Такой противник был не по зубам даже лорду Ледума. А потому ему оставалось только яриться и этими самыми зубами судорожно скрежетать.
Как же выяснить, кто станет оружием в невидимой руке врага: Карл, Арх Юст или Саранде? Или и вовсе — лорд Аманиты Октавиан Второй Севир?
Кто сумеет дотянуться до него сквозь все преграды и свершить роковой приговор?
— Едва очнувшись ото сна, я заметил, что будущее Ледума не просматривается ясно даже на самое ближайшее время, — вынужден был признать ящер. — С первого взгляда это показалось связанным с грядущей масштабной войной, но теперь… прояснились истинные причины.
Лорд Эдвард слушал, слушал долго, но терпение его имело границы даже во время разговоров с Альвархом. И оно иссякло.
— Ты ведь не сможешь спасти меня, так? — заклинатель наконец снизошел до ответа. — Это ты пытаешься сказать?
Своей звериной интуицией беловолосый и сам почувствовал, узнал в какой-то момент боя тяжёлую поступь судьбы — время умирать. В тот самый момент, когда явился Карл и отвлёк на себя внимание его палача.
Ангельской внешности мальчик посмотрел на него почти испуганно. Но уже в следующее мгновенье на прелестное лицо вновь было наброшено выражение невозмутимое и безмятежное.
— Эдвард…
— Хватит юлить, — отмахнулся маг, не давая закончить фразу. Опустившись в кресло, он стиснул резные подлокотники из красного дерева — неосознанно и с такой силой, что костяшки пальцев побелели. — Хватит осторожно ходить на цыпочках вокруг да около. Двадцать лет Лиарх по нитке конструировал реальность, которая вот-вот обрушится мне на голову. Нет никаких шансов, что он где-то ошибся. Признай, на сей раз хитроумный ублюдок взял нас обоих за горло…
— Довольно! — дракон самую малость повысил голос. Надо заметить, повышал голос он столь же чертовски редко, как и делал его доброжелательным. Но — лорд Ледума упорно не хотел ничего замечать. — Возьми себя в руки. Это Игра, а значит, шанс одержать верх есть у каждой из сторон. А я — я никогда не проигрываю и не желаю знать вкус поражения. В этот раз особенно.
Он выделил последнюю фразу, выразительно глядя на своего стража.
…Недавняя сцена всё еще зримо стояла перед глазами, слишком яркая. Видеть заклинателя у своих ног, окровавленного, обессиленного неравной борьбой — картина произвела неожиданно сильное впечатление. Не просто видеть, но знать, знать: кто-то другой посмел сотворить это, кто-то другой посмел тронуть его стража. Удар по самолюбию оказался чувствительнее, чем того ожидал сам Альварх. Повторения нельзя допускать. Нельзя дозволять оборотням подобные дерзкие выходки!
Этот человек принадлежит высшему дракону: он будет страдать, он будет истекать кровью только по желанию хозяина, и ни по чьему другому. Даже если этот другой — его собственный старший брат.
— За всем этим стоит Лиарх, — сквозь зубы бросил правитель, — который тоже никогда не проигрывает.
— Верно, — бесстрастно подтвердил мальчик. — Как известно, Лиарх считает тебя «неправильным» стражем. Навязчивая мысль засела у него в голове и вот уже много лет не дает старшему брату покоя. Он никак не может смириться с тем, что я пошел у тебя на поводу и создал стража, каких не бывало прежде. Брат уверен: само твоё существование противоречит фундаментальным догматам, взламывает законы жизни и смерти.
Хоть он и не подал виду, а слова лорда задели высшего. Испокон веку они с Лиархом вели свою вялотекущую Игру, лениво покусывая друг друга исключительно от скуки. Но на сей раз брат переступил границу. Он зашёл далеко: очередной удар достиг цели и оказался чувствителен. Удар проник сквозь крохотную щель в сияющих доспехах, в единственное уязвимое место — смертного, которого дракон не сумел защитить.
— Лиарх сам, своими руками взламывает законы, — хмуро возразил заклинатель, покачав головой. — Он лично направил в девятую башню ювелира. Тот сумел убить стражей — и таким образом вся дальнейшая цепочка событий сделалась возможной. Именно Лиарх нашел и вытащил эту цепочку из бесконечного множества пространства вариантов! Ничего не случилось бы без личного вмешательства великого.
— Подобное опрометчивое раскачивание баланса определенно не пройдет без последствий, — задумался ящер. — Старейшинам это не понравится. Очень не понравится.
Альварх говорил о старейшинах драконов. Насколько знал лорд Эдвард, все они сейчас могли считаться старейшинами: новых драконов не появлялось уже очень давно. Конечно, какие-то из ящеров были старше и влиятельнее, какие-то младше и слабее, и голоса их были неравны.
— Как будто мнение старейшин будет иметь какое-то значение для планов Лиарха! — взвился заклинатель, постепенно выходя из себя. — Ты должен покончить с ним. Прежде чем он измыслит и приведет в действие новую вероломную ловушку.
Изящная бровь мальчика недоверчиво выгнулась.
— Не забывай, ты говоришь о моем брате.
