Палмер с сообщниками были казнены по обвинению в измене
родине — Соединенным Штатам Америки.
Было отпечатано 26000 экземпляров экстренного
одностраничного выпуска «Лос-Анджелес Таймс», прежде чем ответственные офицеры
обнаружили, что это был отнюдь не рекламный проспект. Возмездие было быстрым и
кровавым. Официальная версия ФБР гласила, что «радикальные революционеры»
подложили динамит в типографию «Таймс», что привело к смерти двадцати восьми
работников. ФБР не пришлось объяснять, каким образом взрыв привел к тому, что в
каждой из двадцати восьми голов оказалось по пуле, так как трупы смешались с
тысячами тел жертв эпидемии, которые хоронили у моря.
Тем не менее 10000 экземпляров успело разойтись, и этого
оказалось достаточно. Заголовок, набранный тридцать шестым кеглем, кричал:
ЗАПАДНОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ В КОГТЯХ ЭПИДЕМИИ!
Тысячи спасаются Бегством от Смертельного Супергриппа!
Правительство Пытается Скрыть Свою Вину!
«ЛОС-АНДЖЕЛЕС. Солдаты, называющие себя национальными
гвардейцами, на самом деле являются профессиональными военными. На рукавах у
них по четыре звездочки, каждая из которых дается за десять лет службы. Одна из
их целей — уверить напуганных жителей Лос-Анджелеса в том, что вирус
супергриппа, который молодежь называет Капитаном Шустриком, «лишь в
незначительной степени более опасен», чем лондонский или гонконговский штаммы,
но эти уверения звучат сквозь мембраны противогазов. Сегодня вечером в шесть
часов планируется выступление президента. Пресс-секретарь Хуберт Росс назвал
сообщения о том, что президент будет выступать в помещении, выглядящем как
Овальный зал, но в действительности находящемся глубоко под землей в бункере
Белого Дома, «истеричными, злобными и полностью безосновательными». Попавший
нам в руки предварительный текст речи президента указывает на то, что он
собирается «отшлепать» американский народ за паникерство и сравнивает
теперешнее состояние людей с реакцией на радиопередачу Орсона Уэллса по «Войне
миров» в начале тридцатых.
У «Таймс» есть пять вопросов, на которые мы хотели бы
получить от президента ответ.
1. Почему, в прямое нарушение конституционных прав,
головорезы в военной форме запрещали «Таймс» печатание новостей?
2. Почему шоссе №№ 5, 10 и 15 заблокированы военным
транспортом?
3. Если это действительно только «небольшая вспышка гриппа»,
то почему в Лос-Анджелесе и на прилегающих территориях было объявлено военное
положение?
4. Если это действительно только «небольшая вспышка гриппа»,
то почему в Тихий океан были выведены караваны барж и затоплены там? Что
находилось на этих баржах? Не были ли это, как мы опасаемся, трупы жертв эпидемии?
5. И наконец, если действительно докторам и больницам будет
выдана вакцина в начале следующей недели, то почему он до сих пор ни один из
сорока шести опрошенных нами врачей ничего не знает о конкретных планах
доставки? Почему ни одна из клиник не делает прививок против супергриппа?
Почему ни один из десяти фармацевтических складов не получил извещений о скорых
поставках вакцины?
Мы призываем президента ответить в своей речи на все эти
вопросы, но прежде всего мы призываем его отказаться от репрессивных методов
управления и от нездоровых попыток скрыть правду…»
В Дулуте человек в шортах цвета хаки и сандалиях разгуливал
по Авеню Пьемонт со следами пепла на лбу и от руки написанным сэндвичем на
тощих плечах.
Спереди на сэндвиче было написано:
ВРЕМЯ ИСЧЕЗНОВЕНИЯ ПРИШЛО,
ГОСПОДЬ НАШ ХРИСТОС СКОРО ВЕРНЕТСЯ,
ГОТОВЬТЕСЬ К ВСТРЕЧЕ С БОГОМ!
Сзади:
СМОТРИ! СЕРДЦА ГРЕШНИКОВ РАЗБИТЫ.
ВЕЛИКИЕ БУДУТ УНИЖЕНЫ,
А УНИЖЕННЫЕ — ВОЗВЕЛИЧЕНЫ.
ЧЕРНЫЕ ДНИ НАСТУПАЮТ.
ГОРЕ ТЕБЕ, О СИОН!
Четверо молодых людей в мотоциклетных куртках, все с сильным
кашлем и насморком, напали на человека в шортах и избили его до потери
сознания. Потом они убежали, а один из них все кричал через плечо:
— Я тебя научу, как пугать людей! Я тебя научу, как пугать
людей, полоумный мудак!
Самой популярной программой в Спрингфилде, штат Миссури,
была передача КЛФТ «Говорите, вы в прямом эфире», которую вел Рэй Флауэрс.
Флауэрс был напуган. Похоже, все, кого он знал, были больны. Сам он чувствовал
себя прекрасно.
Военных пока в Спрингфилде не было, но Рэй слышал, что
Национальная Гвардия была направлена в Канзас-Сити и Сент-Луис «для
предотвращения паники и мародерства».
Рэй закурил, подошел к двери студии и запер ее. Потом он
забрался в свою кабинку, включил позывные и устроился перед микрофоном.
— Всем привет, — сказал он. — Говорит Рэй Флауэрс, ведущий
передачи «Говорите, вы в прямом эфире», а сегодня, как мне кажется, есть только
одна тема для разговора, не так ли? Как бы вы ее ни назвали — «супергриппом»
или «Капитаном Шустриком» — речь идет об одном и том же. Я слышал разные жуткие
истории о том, как армия все подмяла под себя, и если вы хотите рассказать об
этом, то я готов вас послушать, хорошо? Наши телефоны: 555-8600 и 555-8601.
Если будет занято, потерпите немного. Сегодня я в студии один.
В Картхейдже, в пятидесяти милях от Спрингфилда, находилось
военное подразделение, и отряд из двадцати человек получил приказ разобраться с
Рэем Флауэрсом. Два человека отказались выполнять приказ. Они были расстреляны
на месте.
За этот час, который заняла у них дорога до Спрингфилда, Рэй
Флауэрс принял звонки от доктора, который сказал, что люди мрут, как мухи, и
что, по его мнению, правительство лжет насчет вакцины, от медсестры, которая
подтвердила, что тела увозят из больниц Канзас-Сити на грузовиках, от женщины в
состоянии бреда, которая заявила, что во всем виноваты летающие тарелки из
космоса, от фермера, который сказал, что только что армейский взвод выкопал на
поле рядом с шоссе № 71 к югу от Канзас-Сити чертовски длинный ров, и от
полдюжины других людей.
Затем дверь студии затрещала.
— Откройте! — закричал чей-то приглушенный голос. — Откройте
именем Соединенных Штатов!
Рэй посмотрел на часы. Четверть двенадцатого.
— Что ж, — сказал он. — Похоже, молодчики заявились ко мне.
Но мы просто будем продолжать наш разговор, хор…
Раздался треск автоматной очереди. Дверь была взломана, и
человек шесть солдат в противогазах и в полном вооружении ворвались в
помещение.
— Только что несколько солдат вломились в студию, — сказал
Рэй. — Они вооружены и выглядят так, словно готовы повторить военную операцию
по очистке территории от противника, проведенную во Франции пятьдесят лет
назад. Единственное отличие в том, что теперь на них противогазы…
