– Помнишь мое старое вместилище? Кристалл, который ты едва не испортил слюнями?
Я с сомнением глянул на находку.
Что-то она мало походила на тот мутный камень. Мой камешек был гладким, безупречно белым и весил раз в шесть больше, чем можно было бы предположить при таких размерах. Так что грязно-желтый и мутный до безобразия Максов кристалл отличался от него по всем параметрам.
– Тот был создан искусственно, – словно услышав, пояснил Макс. – В порядке эксперимента. А этот – настоящий… природный, как ты говоришь, аккумулятор сырой магической энергии. Почти такой же емкий, как твоя монета. Но они не образуются в обычных условиях. Для этого нужна очень… просто ОЧЕНЬ высокая температура, а также высокое давление и время. Разве что несколько десятков тысяч лет назад сюда рухнул метеорит и, проплавив собой камни, породил этот редчайший феномен?
Хм.
Выходит, что клан Ночи сидит на горе с несметными сокровищами и знать о них не знает? Хотя если сюда налита весьма специфическая жидкость, которая явно не сама по себе тут образовалась, да и бассейн находится под круглосуточной охраной, то, вероятно, знает. Более того, использует и медленно, незаметно, втихаря от остальных кланов (или же, напротив, с их помощью), по крошкам собирает растворенный в «кислоте» фэйтал, заодно добывая редчайшие в этом мире кристаллы, цена которых наверняка в разы превышает стоимость самого металла.
Кажется, теперь я догадываюсь, на чем империя так резко поднялась три тысячелетия назад и так уверенно держится до сих пор.
Интересно, а сознание Макса в такой кристалл переселить можно? И много ли народу в курсе?
Я отложил сокровище в сторону и окинул жадным взором пустое, недоступное посторонним и никем еще не паханное поле чудес.
«Изя, друг, иди сюда и готовься поработать отбойником. Кажется, мы нашли золотую жилу. Ули, слушай мою команду!..»
Улишш довольно рыкнул, получив четкий приказ, а оказавшаяся на полу Пакость настороженно принюхалась и, по моему примеру лизнув фэйталовый пол, восторженно заурчала.
* * *
– Чего надо? – неприветливо спросил мастер Ю Чжи, когда поутру я таким же бесцеремонным образом, как и вчера, потревожил его покой.
– Здравствуйте, уважаемый мастер. Я добыл то, что вы просили.
– Добыл? – с недоверием переспросил мой будущий учитель.
– Желаете взглянуть?
Аура у мага явственно дрогнула, выдавая растерянность и сомнение, однако дверь старик все же открыл. Правда, уставился на меня с таким выражением, словно, если бы я вздумал еще раз над ним подшутить, он стер бы меня в порошок.
Под этим подозрительно-настороженным взглядом я разжал ладонь, и мастер тут же прикипел к кристаллу глазами.
– Что ж, – спустя пару тин, обронил он, вернув на лицо прежнее бесстрастное выражение. – Условие ты выполнил: других камней на дне бассейна в храме Ночи не бывает. Поэтому я возьму тебя в ученики. На столько, на сколько посчитаю нужным. И подпишу бумаги только в том случае, если меня действительно устроит уровень твоих знаний.
– Договорились, – кивнул я, передавая ему кристалл. – Когда можно приступать?
Мастер Чжи спрятал добычу куда-то в складки халата и не слишком охотно буркнул:
– Завтра.
– Время? Место?
– Здесь же. Придешь к рассвету. Жить будешь у меня. Нечего болтаться туда-сюда и всем встречным-поперечным рассказывать о моей доброте. Женщина, что вчера сюда приходила, принадлежит тебе?
Я хмыкнул.
– Лорна своя собственная. Но она в некотором роде мне обязана, поэтому считает своим долгом помогать.
– Здесь ее помощь тебе не понадобится.
– Согласен. Но ей некуда пойти. В Сиулье у нее нет друзей, а средства на существование откуда-то брать надо.
Мастер Чжи недобро прищурился.
– Я не люблю посторонних. И лишний рот мне тоже ни к чему.
– Лорна никого не стеснит, – заверил я его. – И может освободить вас от обычных домашних дел, позволив выделять больше времени на мое обучение.
– Нет, – ровно сказал маг. – Никаких женщин в моем доме.
Я нахмурился.
Такой вариант событий я как-то не предусмотрел, и он меня никоим образом не устраивал. Но что тут можно сделать? Оставить с Ло Первого или Пакость на случай, если ее братец окажется более прозорливым, чем мы думали? Велеть девчонке покинуть столицу и залечь на дно в какой-нибудь провинции? Но на сколько? На неделю? Месяц? Год? А жить она на что будет? И кто ей поможет, если меня не окажется рядом?
– Я должен подумать, – пробормотал я, озаботившись новой проблемой.
– Что, уже отказываешься от ученичества? – насмешливо посмотрел на меня мастер Чжи.
– Нет. Но Лорна мне доверилась. Я попросил ее о помощи и тем самым поставил ее жизнь под угрозу. Одна она может наделать глупостей. А если у меня не будет возможности ее защитить, то грош мне цена как другу и как мужику.
– А если ты не найдешь выход?
Я нахмурился еще больше.
– Значит, сперва я сделаю все, чтобы ее обезопасить, а уже потом вернусь к вам.
– С чего ты решил, что я соглашусь принять тебя во второй раз?
– С того, что ваше обещание изначально не имело срока давности. Поэтому формально я ничего не нарушу, если поступлю к вам на обучение неделей позже.
Мастер Чжи опасно сузил глаза.
– Если на решение проблемы ты отводишь столь малое время, значит, она не так уж важна.
– Вы правы: сама проблема решается легко, потому что у нее есть конкретное имя. Но чтобы подобрать наилучшее решение, мне понадобится время. А его вы мне, скорее всего, не дадите.
– Тебе настолько дорога эта женщина? – после небольшой паузы спросил старый маг.
Я качнул головой.
– Лорна не просто женщина – она, можно сказать, боевой товарищ.
– Воин? – сдержанно удивился маг. – Каким оружием она владеет?
– Меч. Нож. Возможно, лук или арбалет.
– С работой телохранителя знакома?
– Полагаю, что да. Но я нанял ее в качестве проводника, поэтому детали не уточнял.
– Значит, ри-аси… – задумчиво проговорил мастер Чжи. – Причем ри-аси, прячущая лицо под маской служанки… Хорошо. Я возьму ее в дом, но вместе ночевать вы не будете.
– Устроит, – спокойно ответил я, отчего брови мага удивленно приподнялись. – Ее содержание я тоже готов полностью взять на себя. И буду благодарен, если вторым условием вы поставите Лорне запрет за выход из вашего дома без разрешения.
– Хм. Даже так?
– Я же сказал: ей небезопасно здесь находиться. И пока проблема не решена, я бы предпочел свести угрозу к минимуму.
