Эшлин выступила вперед:
– Верховные бароны, наш флот прибыл.
У Доро Корбона подергивался уголок рта.
– Великолепно, королева!
– Да-да, прекрасные корабли, – сказал Юльнар Брок, подрагивая многочисленными подбородками.
– Спасибо. Я слежу за гвардейцами, прибывающими в столицу. Барон Поммол сдержал свое слово и прислал обещанные отряды. Бароны Корбон и Брок, насколько я понимаю, все обещанные вами воины прибудут в город в ближайшие десять-двенадцать дней. Я права?
Корбон посмотрел на Сосоне, а она окинула его суровым взглядом.
– Да, королева. Примерно через одиннадцать дней.
Эшли повернулась к Седару Уоллесу. На первом заседании верховного совета она выманила у него невнятное обещание поддержки. Если бы у Эшлин было больше времени, она нашла бы элегантный способ заставить Уоллеса повиноваться, смягчить соперничество между баронами, которое много лет насаждал ее отец. Но времени на это не оставалось.
Поэтому пришлось предъявить Седару Уоллесу ультиматум.
– Барон Уоллес, где твои бойцы?
Седар Уоллес выступил вперед. Откашлялся.
– Дороги затоплены и разбиты, поэтому…
– Состояние альмирских дорог не извиняет нарушения моих приказов, – оборвала его Эшлин. – Ты нарушил королевское повеление. Если ты не приведешь свои отряды в столицу ко дню моей коронации, то станешь нежеланным гостем в Незатопимой Гавани. Тебе ясно?
Уоллес сцепил зубы, словно собрался обнажить меч и пронзить Эшлин насквозь, но передумал, посмотрев на вдов. Папирийские вдовы слыли не только верными защитницами, но и искусными тайными убийцами.
– Ясно, королева, – проворчал он. – Мои воины прибудут вовремя. Как я и обещал.
Эшлин задумалась. В тоне Уоллеса явно скрывался какой-то намек, который ей очень не нравился. Тем не менее полученный ответ ее удовлетворил, а добиваться большего придется в другой раз. Она коротко кивнула верховному барону.
Сосоне сделала шаг вперед.
– Какие будут приказания, королева?
– Отправь вдов охранять замок и приходи ко мне, в башню Королевы. Я хочу познакомиться с тобой поближе.
– Будет исполнено, королева.
Час спустя Эшлин заперлась в своих покоях с Хайден, Сосоне и десятью вдовами. Также присутствовал и Линкон Поммол. Он сидел в кресле, прижав ладони к коленям и оцепенев, будто заяц при виде хищника.
– Сосоне, что входило в твои обязанности в Папирии? – спросила Эшлин.
– Я много лет была телохранительницей младшей сестры ее императорского величества.
– Касуми? – уточнила Эшлин. – Но ведь она лет десять назад умерла от лихорадки.
– Да, к сожалению.
– И чем ты занималась в последнее время?
Сосоне склонила голову:
– У императрицы много врагов. Иногда лучше их выследить, чем дожидаться их появления.
– Ты – тайный убийца, – сказал Линкон.
– У меня широкий круг обязанностей, – улыбнулась Сосоне, и ее шрам мертвенно побледнел.
– Понятно. – Эшлин готова была использовать вдов как тайных убийц, но не хотела, чтобы ее считали жестокой и кровожадной владычицей. Но будет ли достаточно простого намека на угрозу, чтобы заставить Седара Уоллеса повиноваться? – Сейчас для нас главное, чтобы верховные бароны прислали своих воинов в Незатопимую Гавань.
Хайден негромко кашлянула:
– Прошу прощения, королева, но для нас главное – сохранить тебе жизнь. Приближается день твоей коронации.
– Тебе кто-то угрожает? – спросила Сосоне.
В дверь постучали. Вдовы приготовились обнажить клинки. Хайден вышла за дверь и почти сразу же вернулась.
– Королева, прибыл страж из Заповедного Дола с важным сообщением. Он безоружен, я проверила.
– Пусть войдет.
– Королева, – начал страж, преклонив колена перед Эшлин. Он был высок, с длинными русыми волосами и крупным угреватым носом; накидку фамильных цветов Греалоров покрывала дорожная грязь.
– Встань, – сказала Эшлин. – Элден уже выехал в Незатопимую Гавань?
– Нет, ваше величество. – Страж тяжело сглотнул. – Барон Греалор погиб.
– Как это случилось? – рассеянно повторяла Эшлин.
После того как страж доложил ей все новости, Эшлин в сопровождении Хайден и Сосоне удалилась в обсерваторию, чтобы обдумать случившееся.
– В Заповедном Доле много сторонников Бершада, – сказала Хайден. – И Воинство Ягуаров. Если Элден собирал бойцов, то, возможно, Ягуары восстали и повесили барона.
– Нет, – вздохнула Эшлин. – Ягуары – воины. Они не убивают тайно. Здесь что-то другое. И очень знакомое.
– В каком смысле знакомое? – спросила Сосоне.
– Убивают барона, без свидетелей. И начинается смута. Точно так же, как в Глиновале.
Страж сообщил и другие вести из Заповедного Дола. В городе находились и три сына Элдена, причем каждый объявил себя единственным законным наследником. Старшего уже убили на дуэли, а оставшиеся двое заняли оборону в разных концах города, и силы разделились. Более того, братья, как и Хайден, решили, что в смерти Греалора виновато Воинство Ягуаров. Ягуары ответили на обвинения вооруженным мятежом и, выиграв несколько стычек с отрядами Греалора, скрылись в джунглях.
– Значит, события в Глиновале и в Заповедном Доле связаны между собой? – спросила Хайден.
– По-моему, и то и другое выгодно Седару Уоллесу. – Эшлин сверилась с картой, заглянула в свои записи. – Положение дел в Заповедном Доле не исправишь силами местных баронов. Придется послать на юг отряд королевских гвардейцев.
Хайден поморщилась:
– Половина королевских гвардейцев сейчас в Глиновале. А в Незатопимую Гавань устремилось большое количество людей, так что гвардейцы просто необходимы, чтобы поддерживать порядок и спокойствие в столице. И охранять тебя, королева.
– Теперь меня будут охранять Сосоне и ее вдовы, – сказала Эшлин. – А завтра утром три тысячи королевских гвардейцев отправятся на юг. В Незатопимой Гавани останутся лишь силы, необходимые для охраны городских стен, а порядок в самом городе будут поддерживать воины Линкона Поммола и мелкопоместных баронов Атласского побережья до тех пор, пока гвардейцы не вернутся из Глиновала и Заповедного Дола.
– Это ставит тебя в очень опасное положение, – заметила Хайден. – Особенно в том случае, если в город придут отряды Седара Уоллеса прежде, чем наши вернутся с юга.
– Другого выбора у меня нет, – сказала Эшлин. – Я немедленно издам приказ. Королевские гвардейцы должны навести порядок в Заповедном Доле и вернуться в Незатопимую Гавань с подкреплением. Хайден, объяви бойцам, что с рассветом они выступают на юг.
