Его отряд был облачён в лёгкие чернёные доспехи поверх жёлтых сорочек — двуколор Бореиса.
— И, наконец, Айшал — загадочная страна заходящего солнца, войско, которое ведёт сам Пожиратель из Южного Мыса!
Команда Айшала носила огненно-алое облачение. Чемпион в круглом шлеме с красным гребнем низко поклонился трибунам и все три команды, как по приказу, остановились напротив королевской ложи, опустившись на колени.
Юстиниан взмахнул рукой, приказывая приступать, и осквернённые разошлись в стороны, занимая позиции перед боем.
Толпа напряжённо притихла в предвкушении кровавого месива. Корнут не без удивления подловил себя на мысли, что и сам уже с нетерпением ждёт начала. Хотя Юстиниан держал в секрете подготовку к финальной битве, ему, не без труда, правда, удалось кое-что разузнать. И если источник не лгал, скучно точно не будет.
Оглушающий гул сирен сотряс стены.
Бой начался.
Отряды тут же разделились, двигаясь навстречу друг другу. Мечи встретились с щитами, лязг металла заполнил арену.
Корнут с любопытством наблюдал, как Пожиратель лениво отбивается от наглеца в синем. Удары отражал уверенно, с лёгкостью. Наконец, наигравшись, он сделал широкий замах и его тяжёлый меч сияющей дугой опустился на плечо противника, рассекая грудную клетку вместе с доспехом, как нож подтаявшее на солнце масло. Кровь прыснула фонтаном, тело, разрубленное на части, повалилось в белый песок.
Корнут с отвращением смотрел на бурые внутренности, что вываливались прямо у ног чемпиона. Лёгкая тошнота подкатила к горлу. Он отвернулся и пригубил из кубка. Терпкое вино избавило от позывов и сохранило съеденный завтрак там, где ему и было место. Сколько раз приходилось наблюдать подобное, а привыкнуть так и не смог.
Среди гладиаторов творился хаос: синие били жёлтых, красные — синих, чёрные — тех и других. Корнут насчитал уже двоих, чьи жизни унесла арена. Так демоны Тейлура поглощают души грешников, хотя, не исключено, что это место и есть одна из ипостасей самого бога тьмы.
— Пора немного приправить наше блюдо, — Юстиниан лукаво подмигнул гостям и поднял вверх указательный палец.
Загудел сигнальный рог, послышался тяжёлый скрип оси. Восточные ворота поля медленно опустились на землю.
По трибунам прошёлся взволнованный ропот, перебиваемый пронзительным треском. Осквернённые застыли, тут же забыв о противниках, и попятились подальше от источника звука. Чуют небось, что дело запахло жаренным.
Вихрь кинулся к своему отряду, Пятый, окружённый соратниками, уже стоял наготове, всматриваясь в темноту прохода.
Из тени показалось белёсое туловище, отдалённо напоминающее человеческий остов. Ростом не меньше трёх метров, существо удивительно плавно передвигалось на тощих конечностях. Корпус упирался на суставы согнутых пополам лап, внешняя сторона которых походила на заточенные клинки. На короткой шее вертелась круглая голова, непропорционально огромная в сравнении с костлявым торсом. Выпученные жёлтые глаза уставились на воинов, нижняя челюсть опустилась, обнажая зубы-ножи размером с человеческую ладонь.
— Невероятно! — выдохнул мэр. — Это же богомол! И где вы его только достали?
— Впечатляет! — подтвердил Брутус. — Представляю, во что обошлось выманить эту пакость из леса.
— Эта пакость сожрала пятерых ординариев, пока те загоняли его в ловушку, — король снисходительно улыбнулся. — Но взгляните, оно ведь того стоило!
Брутус с восхищением поднял кубок, предлагая выпить за здоровье правителя.
Такого Корнуту видеть не приходилось. Редкая тварь и весьма кровожадная. Таких в окрестностях Регнума испокон веков не водилось. Сложно поверить, что только ради забавы его привезли сюда из Безмолвных Лесов, рискуя в любой момент выпустить на волю бестию.
Осквернённые, безусловно, опытные охотники и по законам Легиона каждый боец, даже из ординариев, обязан провести четыре года, охотясь за самыми опасными тварями окрестностей. Но вряд ли кто-то из них хоть раз имел дело с подобной дичью.
Пятый что-то выкрикнул бойцам.
Богомол повернул голову в сторону чемпиона и снова издал омерзительный рокот, напоминающий скрежет лезвия о точильный камень. Он ненадолго замер, оценивая добычу, и ловко перебирая передними конечностями, двинулся прямо на команду короля.
Остальные, попятились, явно не спеша вмешиваться. И не удивительно: их задача выиграть бой. Пусть геройствует кто-то другой. Меньше соперников — легче победа.
Пятый, похоже, руководствовался иными принципами. То ли горячая кровь, то ли желание показать себя, то ли вообще дремучая глупость. Разве разберёшь, что в головах у этих выродков? Он издал боевой клич и бросился навстречу голодной твари, на фоне которой казался щуплым мальчишкой с игрушечным топориком.
Острой конечностью богомол рассёк воздух прямо над чемпионом. Не пригнись тот вовремя, вмиг лишился бы головы.
— Куда ты лезешь, идиот! — процедил сквозь зубы Юстиниан.
Корнут покосился на короля. Тот заметно нервничал. Ещё бы! Кому охота продуть целое состояние?
Секира Пятого с глухим чавканьем вонзилась в правую лапу существа. Бледная кровь брызнула из рубленой раны. Богомол яростно затрещал, закружился волчком в попытках достать наглеца, но чемпион ловко уворачивался от ударов, вздымающих песок арены на добрые полметра.
Пара бойцов из отряда подкралась к богомолу с двух сторон. Ещё один обошёл тварь сзади, подловил удачный момент и в несколько прыжков вскарабкался на тощую спину, цепляясь за выступающие шипы позвонков.
Богомол взбрыкнул, пытаясь сбросить с себя наглеца. Тот ловко вонзил меч в толстую шкуру и, держась за него как за рычаг, выхватил из голенища сапога кинжал.
Удар за ударом выбивали из тела твари блеклую жижу. Богомол заверещал, подпрыгнул, замолотил лапами по воздуху. Ловкач всё же не удержался и рухнул в песок.
Двое других продолжали рубить мечами задние лапы, как дровосеки ствол векового дуба. Под таким напором богомол наконец осел и вонзил острые конечности в землю.
— Недурно! — похвалил Брутус. — Слаженно работают. Я уже начинаю всерьёз беспокоиться за свои деньги.
Юстиниан снисходительно улыбнулся, довольный лестью магистра. Публика одобрительно ревела. Зрелище однозначно пришлось им по душе. Туннельными псами и воронами давно никого не удивить, их и за воротами столицы хоть отбавляй.
Корнут с презрением смотрел на бурлящую толпу: хлеба и зрелищ. Кажется, так говорили древние? Отвлёкшись, он и не заметил, как отряд Айшала воспользовался удачным моментом и напал на противника с тыла.
Прикрываясь щитами, бойцы в синем отступали. Пятый, оставив недобитого богомола, бросился на подмогу. Учуяв послабление, тот подтянулся вперёд, волоча искалеченные конечности, и широким мазком, как художник кистью, рассёк на части двоих, что потеряли бдительность в схватке друг с другом.
